第2318章 1.207 埃及冠珠
  送走豪商。七姐妹“重歸於好”。

  天際·尤雷尼婭，語透深意：“好一個，梅斯執事。”

  渡鴉·蓬托波瑞婭，亦醒悟：“梅斯所求，非隻凱裡戈代，販香之城。”

  鉛幕·帕特萊婭，輕輕頷首：“尼羅河通紅海，販香商道，亦是梅斯所求。”

  之所以避走新圖拉真大道，乃因關稅太高。這條販香捷徑，便是凱裡戈代販香同盟，走私路徑。只需自埃及行省，雇傭車隊，橫穿圖米拉特乾河谷，泊於大苦湖中之走私商船，便可接力順下紅海，悄無聲息，抵達凱裡戈代。

  省下高昂關稅。

  顯然，這條連接尼羅河與紅海的走私捷徑，牢牢握在凱裡戈代，販香同盟之手。唯少數人知曉。卻不知梅斯執事，從何處聽聞。先知西女國神淚積存，又知販香走私商道。梅斯其人，卻有獨到之處。不可小覷。

  “正是。”洋流·拉俄墨狄婭，不禁慨歎：“先前，群獅之主，與女主人相約。渠通之日，便是女國東歸之時。梅斯執事所為，正是群獅之主所願。”

  食君之祿，忠君之事。梅斯執事，自無可厚非。問題是，七姐妹，如何應對。

  礁石·阿克泰婭，不禁皺眉發問：“如此，你我姊妹，又當如何。”

  遠望·普洛諾婭，一語中的：“路通非渠穿。”言下之意，打通走私捷徑，與鑿穿圖米拉特乾直渠，不可同日而語。梅斯執事此舉。充其量，不過投石問路，而已。

  七姐妹這便定計。

  毋需舟車勞頓，親力親為。只需傳書出城，便有信使，快馬加鞭，送往杜拉·歐羅普斯，經塞琉西亞，皮裡亞港，入地中海，泛舟希俄斯島。

  事實上，信使此去，不過是例行公事。

  艾拉港中邸舍，便有足夠存貨。如前所言，神之淚，百年積存，遠不止區區百船之數。然戲做全套，尤其往返日期，皆需拿捏無誤。斷不可令豪商生疑。

  誠然，假販神之淚獲利。七姐妹，搖身一變。成“木蘭先驅者”，亦是情理之中。薊式機關船，翀囂帆、飛車槳雙驅動。乘風破浪，日夜三千裡。遠非先前科蘭迪亞帆船，可比。

  便在販香同盟焦急等待中。凱裡戈代港，希俄斯之淚，暗中售價，一路暴漲。已破十倍。果然“神之淚”。明碼標價，卻分文未動。若不明就裡，初來乍到。如何能知行情。

  唯恐走漏風聲，被七姐妹提前知曉。凱裡戈代港城，外松內緊，遍布細作。稍有議論，必如實回報。更假立名號，嚴查進出商船。為求如願以償，無所不用其極。

  趨利之心，人皆有之。何況商人重利。

  七姐妹音信全無。神之淚日日飛漲。又恐泄密，半途而廢。一眾豪商，寢食俱廢。心中煎熬，可想而知。

  半月之後。終有消息，至艾拉港，姍姍傳回。留守豪商言，七姐妹已傳訊國中。西女國，女王·蘇瑞婭，已命地中海姐妹船，運送神之淚，前往亞歷山大港。

  留守豪商又言，已隨七姐妹，遠赴埃及行省。待神之淚，自希俄斯島，橫渡地中海，抵達亞歷山大港。七姐妹亦自艾拉城，橫穿西奈半島，同期抵達，亞歷山大城。

  此道，又稱君王大道（注①）。時下，新圖拉真大道，亦是君王大道之一段。因沿途需穿越，諸多貝都因人部落，故雖是捷徑，卻少有商隊往來。多繞行沿海之路（Via Maris），迂回西奈半島，往來埃及並沿線各城港。既“腓利士人之路”。

  有血沙蠍母，星昴·賽拉婭，“血沙蠍旗”開道。七姐妹，如入無人之境。無驚無險，橫穿西奈半島，入埃及行省。

  而後順尼羅河而下，趕在希俄斯島來船之前，抵達亞歷山大城。

  法洛斯燈塔，如第二明月高懸。引導船隻歸途。作為埃及行省，最為璀璨的一顆地中海明珠。亞歷山大自由港，甚至擁有自己的元老院。傳聞，是僅次於羅馬的帝國第二雄城。由此港源源不斷輸往帝國的谷物，足可支撐羅馬城，四個月所需。甚是，埃及每月向羅馬繳納的谷物，足抵猶太行省，一年貢賦。

  帝國糧倉，茲事體大。故埃及總督，僅對羅馬皇帝負責，不受元老院管轄。總覽財政、司法，以軍務大權。任期一般為三年。並負責在埃及推行，皇帝崇拜。

  故而，埃及與其說是帝國行省，不如說是羅馬皇帝的自治領。

  獨裁且不受監管。令販香同盟，覓得良機。歷經多年，終通捷徑。地中海沿岸香料，可自亞歷山大港，逆入尼羅河。而後“神不知，鬼不覺”，經由販香私道，運抵大苦湖沿岸裝船。而後順下小苦湖，入紅海。便可一路無阻，抵達凱裡戈代港。

  通常而言。羅馬稅賦，分直接，間接二稅。

  直接稅：針對行省，無羅馬公民權的行省居民，要繳納行省稅（10%），用於治安、基建，諸如此類；針對羅馬公民，便是遺產稅，如將遺產贈於六親之外，需征遺產稅（5%）。

  間接稅：便是消費稅（1%）；另對各行省與羅馬間貿易，征收關稅（不高於5%），對香料、絲綢、珠寶等奢侈品，則征重稅（25%）。

  香料、絲綢、珠寶。輸入輸出，皆百取二十五。另有人市稅，由城市港口對人境商品征收，八取其一（1/8）。

  可想而知，販香同盟，經由私販捷徑，無論絲綢輸往羅馬，亦或是香料運來天竺。皆可避重稅盤剝。一進一出，節省成本，可想而知。

  憑借埃及行省，不受監管之特殊地位。一眾私販商人，如魚得水。

  正因煞費苦心，開拓此道。故販向同盟，一眾豪商，輕易不願與人分享。之所以此番破例，只因神淚珍貴。如今港中黑市，已十倍黃金。

  經由圖拉真市場，轉入酒館街。抵達亞歷山大城，特爾摩冬之家。

  七姐妹，風塵仆仆，日夜兼程。一路鋌而走險，豪商竟未曾落隊。果然利欲熏心，財能通神。

  “篤篤篤——”七姐妹，叩響門扉。

  酒館門開。便有美人，一笑揚眉：“日安，姊妹。”

  “阿特米西婭！”七姐妹，齊聲驚呼。

  　注①：君王大道（King's Highway），始於埃及赫裡奧波裡斯（Heliopolis），東行抵達今之蘇伊士，穿越米特拉通道（Mitla Pass），進入古埃及在西奈半島的要塞城市尼赫（Nekhl）和特蒙町（Themedin），抵達今天的以色列國土埃拉特和約旦境內的亞喀巴。從亞喀巴轉北，續接“新圖拉真大道”：經阿拉伯谷（Arabah），過佩特拉（Petra），馬安（Ma'an）抵達西拉（Sela）和紹巴克（Shaubak），沿著克拉可（Kerak）和摩押地，去往米底巴，抵達費拉德爾菲亞（安曼）。再往北，進經過傑拉什（Gerasa），進入敘利亞的布拉斯（Bosra），大馬士革（Damascus），泰德穆爾（Tadmor），結束於幼發拉底河上遊，魯薩費（Resafa）。

  　　感謝第295位舵主：『窗前明玥光』。

  　　
  　
  (本章完)