第80章 與妖怪的約定不可忘

  時間來到鈴蘭小姐出發前往現世的那一天。

  據聞要渡往現世，得先通過從天神屋外直直延伸出去的吊橋，再走過由中、低等的小妖所經營的商店街，爬上前方小山丘的石階通往山頂，最後打開連接異界的「境界石門」。越過那道岩石的大門，就能抵達現世了。

  「好了，大功告成。」

  我在別館的廚房裡做了便當。以前還不知道大老板身分時，我把便當送給了那個坐在鳥居旁的妖怪，這就是當時所用的便當盒。

  裡頭裝的是平凡到不行的家常便當菜。有日式炸雞、煎鮭魚、蔥花雞蛋卷、白芝麻涼拌四季豆、還有金平炒紅蘿卜牛蒡絲。竹筍炊飯的正中間，還放了一顆醃梅乾。

  我想若能做個便當給鈴蘭小姐帶上路就好了，於是便問了她喜歡吃的菜。

  這麽說起來，我才發現自己來到隱世至今，時間也只不過一個多星期。現世的大學應該老早就開學，再這樣下去鐵定要留級了。

  到底何年何月我才能回到現世呢……

  「小————葵————不得了啦！」

  就在此時，狸妖女春日衝進別館內。她的狸貓尾巴徹底露了出來。

  「到底怎麽啦？」

  「不得了啦，八幡屋的那群一反木綿，正聚集在天神屋外面啊！」

  「……咦咦？」

  我高聲大叫。一如往常待在房間裡發懶的雪女阿涼也走出房門，問究竟發生什麽事，春日便快速地對她說明了一遍。

  「他們一定是得知鈴蘭小姐要去現世啦。那幫家夥強硬地要求我們把鈴蘭小姐交出去。通往現世之門再過一會就到開放時間了，這樣下去鈴蘭小姐無法安心上路的。啟程異界奢華方案主打的賣點明明就是讓客人能舒適地展開旅程啊！」

  「事態可嚴重了呢。」

  「大老板說，用盡任何手段也要讓鈴蘭小姐安然無事越過境界的石門。現在大掌櫃正在拚命想法子啊。」

  了解到事情的嚴重性，我用銀次先生幫忙準備的櫻花圖案包袱巾，將便當盒包妥後揣在懷裡，急忙奔向櫃台。

  櫃台的狀況如我所預期，陷入一片騷動。來天神屋住宿，即將啟程出發現世的妖怪房客們聚集在這裡觀察狀況。

  我撥開這一大群妖怪，走向旅館的門口。

  天神屋的幹部與八幡屋的一反木綿們，雙方正隔著連接深谷兩端的吊橋互相對峙，氣氛簡直一觸即發。

  「去轉告天神屋的大老板，把女郎蜘蛛鈴蘭給交出來！我們可是透過正當手續娶鈴蘭為妻，你們現在的行為等同於綁架。我會向中央申請，對你們提出告訴喔！」

  一反木綿小老板手拿著類似木製擴音器的東西放在嘴邊，大聲地喊道。

  上從老爺爺，下至小老板的一幫手下，眾人紛紛點頭稱是，進入備戰狀態。一反木綿們就像武士一般穿戴鎧甲與頭盔，腰間掛著刀，背後插著旗子。這造型讓人覺得有如在模仿桃太郎，但討伐的對象卻只是一間旅館，感覺完全走錯戲棚。

  「吵死啦，這群一反木綿！你們這是妨礙營業！」

  反觀天神屋這方，卻隻穿著印有天字圓紋的外褂。可說是手無寸鐵。

  「這裡是握有天下之權的天神屋，要向大老板提出告訴？是誰說出這種不知分寸的狂言！再說你分明是用錢買通藝妓屋，哪裡透過正當手續了？誰要讓鈴蘭嫁給你這種家夥！」

  站在天神屋陣容正中央的，是鈴蘭的哥哥大掌櫃。他雙手扠腰、兩腿站得大開，還拿起擴音器放在嘴邊，對對方的要求展開反駁。

  「鈴蘭打從心底討厭你，甚至還說你這家夥很惡心！你啊，對女子這樣死纏爛打，弄得人家不舒服，到底哪裡開心了？這個變態混帳！小心我把你不堪入目的情書公開囉！」

  土蜘蛛從外褂袖口中猛然掏出一張信紙。

  「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊！不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  原本神氣的一反木綿小老板臉色鐵青，抱頭不知所措。

  「爺爺，區區一隻土蜘蛛竟然打算對我做出妨害名譽這等過分的事！」

  「是啊，就算是鈴蘭小姐的兄長，妨害名譽實在太超過了。」

  老爺爺大聲呼喊「在此架設大炮」，就像當時在妖都統率弓箭隊一樣，在深崖邊架起好幾座大炮。

  「等等、現在是要開戰的意思嗎？」

  觀看情勢的我不禁抱緊便當往後退。

  大炮無情地擊發，傳出如雷轟頂的巨響時，悲鳴聲也四處響起，低階的員工們紛紛躲到天神屋大掌櫃曉的身後。

  曉化為原形，以巨大的土蜘蛛之姿現身，用自己的身體擋下飛來的炮擊。

  「曉！」

  就連我也替他擔心起來，但在冉冉上升的煙霧中，現身的是毫發無傷的他。不愧是在現世引起騷動，連驅魔師也不敵的大妖怪。看來這種程度的攻擊對他來說根本不值一提。

  一反木綿的兵力之中有一部分打算渡橋過來，卻被土蜘蛛的絲纏住並拋開，翻身跌下深谷。又或者遇上在空中靈活自如的天神屋庭園師————鐮鼬，多數士兵被一刀兩斷。簡單來說，因為他們是「布」，又沒有鐮鼬那般如忍者的專業身手，所以輕輕松松就被打倒了。

  而敵方依舊沒有停下炮擊，使天神屋的員工多多少少也受到波及。大多數的炮火都由員工肉身擋下，雖說他們是妖怪，吃了炮擊也不可能不痛吧。

  但這裡是天神屋————讓眾多客人住宿的一間隱世旅館。

  所有員工都拚命地守護這間旅館，以及所有房客。

  「葵。」

  此刻，有人喊了我的名字，拉住我的肩膀。

  是大老板。他的身邊還站著頭戴鬥笠的鈴蘭小姐，她垂著頭以掩飾身分。

  門口不停哇哇作響的騷動聲與炮擊聲，現在在我耳裡好似漸漸遠去。

  「葵，我有件事想拜托你。希望你能護送鈴蘭平安抵達現世。」

  「咦……我嗎？」

  「沒錯。你對現世了如指掌，能順利帶著鈴蘭前往目的地吧？」

  「目的地？」

  嗯？鈴蘭小姐的目的地會是哪裡？

  她扭扭捏捏地看著我。大老板則繼續說。

  「這裡有兩張穿越『境界石門』的通行票，你跟鈴蘭一起搭乘空中牛車到對面的小山吧。來，往這裡。」

  「……」

  我心中抱著一個疑問————這代表我也可以回去現世了嗎？

  搞不太清楚狀況的我被大老板拉著手帶往天神屋的中庭。銀次先生也在那邊，而牛車也早已準備好。

  「好了，鈴蘭小姐、葵小姐，請上車吧。」

  銀次先生對我困惑的表情為難地笑了笑，便馬上催促我們上車。這讓我更不安了。

  「大老板，這是什麽意思？」

  「什麽？」

  「還問我……」

  我就這樣抱著便當，在毫無頭緒的狀態下跟在鈴蘭小姐後頭上了車，在車上我看著大老板。然而他卻一臉悠哉。

  「等一下！這個這個！」

  此時，雪女阿涼把我上學用的包包拿了過來。

  「沒帶上這個，應該會有諸多不便吧？」

  「哦哦……阿涼，很貼心嘛。」

  「討厭啦，大老板，不貼心的話怎麽能勝任『女二掌櫃』呢？」

  阿涼的神情凜然有神，完全無法想象她剛才還一副懶洋洋的樣子。被大老板稱讚的她，似乎很得意洋洋。

  「葵，鈴蘭就托付給你囉。」

  「……」

  「你要是成功護送鈴蘭平安抵達目的地，我就答應讓你在天神屋開餐館……一言為定。」

  大老板隻說了這句話，便指示牛車的車夫啟程出發。

  「等等……」

  回到現世後，我又要怎麽回來隱世這裡？

  我正打算問大老板，他卻只是露出往常那張無懼的笑容。銀次先生則像是目送女兒前往遠方的母親，臉上寫著擔憂。然而，阿涼卻意外充滿男子氣概般地雙手扠腰，仰望著逐漸升上天空的牛車。

  我因為太過震驚，想問大老板的話也沒能說出口。

  「……葵小姐？」

  鈴蘭小姐似乎發現了我不太對勁。

  她輕輕拉了好幾次我的和服衣襬，露出看似不安與充滿歉意的表情。

  「非常抱歉，讓你因為我而受到牽連。」

  「不、不會……這沒關系啦。」

  「我說我隻身前往就可以了，但大老板卻要我帶著葵小姐你一起……」

  「他應該是擔心現在的現世跟鈴蘭小姐所生活的那時候，已經截然不同了吧。也許大老板的判斷是正確的喔。」

  我們乘坐的牛車在空中飛行，很清楚能感受到時不時載浮載沉的升降感。

  我拉起後方的門簾，探頭俯瞰下方。對峙於深谷兩端的妖怪大戰仍然展開中，天神屋的妖怪們果然很強大啊……

  然而就在牛車準備越過掛著吊橋的深谷上空時————

  我發現交錯的炮火正朝我們這飛來，不禁大叫出聲。

  位於地面的天神屋妖怪們也紛紛發出近似悲鳴的「啊啊啊啊」叫聲。

  然而炮彈並沒有成功射到這裡來，因為白色的蜘蛛絲出現在我們眼前包覆住炮彈，往深谷拋了下去。

  「……是曉。」

  看來是外型化為土蜘蛛的曉守護了牛車。鈴蘭小姐得知後，不假思索地將身子探出車外，大聲喊道。

  「哥哥，請您保重！」

  土蜘蛛曉的複眼狠狠地往這瞪過來。雖然雙雙無語，但這對蜘蛛兄妹在交會的眼神中，應該也互通了彼此的心意吧。

  鈴蘭小姐的肩膀顫抖著。

  由於太危險了，我請她坐回車裡。

  而下面的世界卻越來越騷動。剛剛鈴蘭小姐的聲音使一反木綿群起嚷嚷著「在上面」、「她打算從空中逃跑」。

  「鈴蘭！是我啊！嫁給我吧！」

  一反木綿小老板輕輕化作一片布幔，打算飄到我們這裡來，於是我冷靜地拿出插在背後的八角金盤扇，扇了一下。

  那塊布輕輕松松就被吹走了。

  取而代之飄來手邊的是一張情書。

  上面寫得長篇大論，盡是些「我一直看著你」、「我在暗處注視著你」，甚至還有「我躲在草叢裡一睹你的風采」等充滿跟蹤狂氣息的內容，光看就令人毛骨悚然。

  最後以一句「本人反之介今後將永遠在你身後」結尾，完成-篇猶如恐怖片的文章。總之我就當作沒看到，將信再次往空中一扔。

  我們所乘坐的牛車很快就抵達小山丘山頂。

  在現世不用爬多少石階就能看見古老的小神社，在隱世卻得一股腦地往上爬完漫長無比的石階，才終於到達「境界石門」。

  石門的周遭結起粗繩與數量眾多的符咒，是一塊流竄神聖而凜冽氣息的神靈守護之地。現在我們佇立於那巨大的石門之前，抬頭仰望著。

  此處乃隱世之「境界石門」，
  為高天原、常世、隱世、現世、黃泉與地獄之境界線。

  出境者須將通行票系於守門之朩上。

  【一：現世二：地獄三：常世四：公休五：隱世六：黃泉日：高天原】

  豎在石門旁的告示牌上頭寫著這樣的內容。

  看來根據日期不同，開放通行的目的地也不一樣。

  「通往異界的石門據說是由八葉嚴格掌管的。不過擁有八葉頭銜的妖怪似乎就可自由出入任何異界喔。」

  「咦……也就是說大老板很佔便宜呢。」

  「是呀。所以能站上八葉職位的，都是高等的大妖怪。」

  我們站在石門前說著話。

  第一次得知原來除了隱世與現世以外，還有其他世界存在，讓我感到很不可思議，不過既然確實有這麽一個妖怪居住的「隱世」存在，想想也不是多奇怪的事了。

  告示牌後方有一棵結著紫色小果實的樹木，不知道是什麽樹。

  樹上綁著被折得細細長長，顏色不同的紙條，看起來簡直就像在神社綁簽的場景。

  我跟鈴蘭小姐也將大老板給我們的白色通行票綁在上頭。

  霎時之間，石門自動緩緩開啟，地面一陣晃動。轟隆作響的地鳴聲簡直就像巨獸怒吼般令人懼怕。

  然而從石門縫隙中流泄而出的，卻是令人甚感懷念的氣味，以及從樹梢縫隙間撒下的陽光，讓我不得不感到一陣焦躁。

  「我們走吧，葵小姐。」

  鈴蘭小姐的腳步不帶一絲猶豫，反而是我開始躊躇起來。

  回頭一望，一個人影也沒有。此時的我心中並沒有折返的念頭。

  所以我跨過石門，任憑一股突然踩空般的墜落感帶走我。

  這次並沒有出現暖流的氣泡，而是感覺全身癢癢地，彷佛被無數的新葉所包圍一般。

  我們理應墜入了無盡的黑暗深淵，然而我卻看見一個光點在遠方閃耀著，以極快速度穿越我身邊，將一切吞噬殆盡。

  回來了呢……

  意識到這一點，是在我聽見遠方傳來電車行駛聲之時。

  差不多開始萌生綠葉的櫻花樹撒下了花瓣，擦過我的臉頰。

  午後的悠閑時光、葉間暖陽。紅色的鳥居、看起來微微發亮的櫻樹枝葉。

  我倒在寂寥神社境內的紅色鳥居下，神社就座落在穿過魚町商店街後的位置。

  這裡就是我當初把大老板認作一般妖怪，而把便當遞給他的地方。

  大家從隱世來到這裡時，都會降落在這裡嗎？
  這一點我無從得知。不過我的確是從這裡穿越，往來於現世的。

  祖父把這地方作為最後的據點，原因就在此嗎……

  「鈴蘭小姐、鈴蘭小姐。」

  我將睡在身旁的鈴蘭小姐搖醒。她睜開眼睛後，用嬰兒般的純真眼神望著天空好一陣子，緩緩站起身子，用力地深呼吸。

  她的眼神堅定地望著前方。

  「來到現世了呢……」

  隨後鈴蘭小姐握起一旁的我的手。

  「我想去史郎大人的墓前參拜。」

  「爺爺的墓？」

  祖父的墓就在隔壁鎮的寺裡。要過去那邊完全不是什麽難事。

  「我知道了，我們馬上出發吧。」

  我立刻穿越紅色鳥居，打算走下神社的石階。

  鈴蘭小姐也跟隨著我前進。

  她身上的櫻花和服實在很適合這個櫻樹林立的地方。

  我牽著靠自己的力量一步一步走入現世的鈴蘭小姐，在心裡這麽想。

  與我們擦身而過的路人們，似乎看不見鈴蘭小姐的存在，反而是一身和服造型的我顯得格外引人注目。

  我突然好奇起來，不知道鈴蘭小姐打算用何種姿態在這現世生活下去。

  妖怪可以分成三種類。

  一是有能力將自身具像化，出現在人們眼前，以人類之姿融入人類的生活。

  二是雖然擁有影響人類生活的能力，但選擇隱身不為人所見，自行生活。

  三是不擁有以上能力的低等妖怪，只能躲躲藏藏地苟且偷生。

  鈴蘭小姐屬於力量強大的高等妖怪，我想她想選哪種方式都行。

  「鈴蘭小姐，你還是打算化為人形，過人類的生活嗎？」

  一問之下，才得知鈴蘭小姐也在思考一樣的問題。

  「我想可能會視狀況吧，不過暫時希望能以蜘蛛的身分生活下去。」

  「蜘蛛？」

  這答案出乎我預料。我回想起在天神屋大鬧一場的那隻巨大女郎蜘蛛。

  該不會鈴蘭小姐是打算以妖怪的原樣，在這個現世昂首闊步地生活吧？

  雖然以她的個性來說應該也不會去襲擊人類，但身為妖怪太過明目張膽的話，豈不正成為驅魔師的目標嗎？我如此擔心起來。

  鈴蘭小姐似乎察覺我表情之下的意思，輕輕笑了笑之後搖搖頭。

  「不是的，是小小的蜘蛛喔。」

  「什麽意思？」

  「完成與史郎大人的約定之後，我希望盡可能在他的墓邊生活。」

  「……約定。」

  鈴蘭小姐確實說過，她跟祖父約定好要表演一段技巧純熟的三味線演奏。

  祖父也曾答應鈴蘭小姐，說要隨時去見她。

  結果就在彼此的約定都還未履行時，祖父就走了。

  祖父是個過分的人。就算他心裡的某一隅還記得與鈴蘭小姐的約定，一定也從來沒有遵守的打算。

  即使如此，鈴蘭小姐至今仍仰慕著這樣的祖父，來到了這裡。只有她一心想完成約定。

  簡單說起來，祖父生前就是一個這樣的人。

  祖父的墓就在隔壁鎮上，搭電車兩站可到的距離，位於閑靜的寺廟深處。

  他並沒有葬在津場木家代代相傳的祖墳，而是安息在自己隨意準備的新墓，連朵花都沒人替他獻上。畢竟祖父知道自己被親戚疏離，所以可能也沒打算跟那些人在同一處長眠。

  我也是睽違許久踏上這裡。可以說從祖父入土後就沒來過了。

  祖父的墓正好位於墓地邊緣，上頭是櫻花樹。被強風吹拂而翩翩落下的櫻花花瓣，劃過我與鈴蘭小姐的眼前。

  鈴蘭小姐的雙唇僅露出一瞬的顫抖，便勾起了微微的笑容。

  她輕合雙掌，閉上眼睛。

  「好久不見了……史郎大人。您的靈力還是一如往常地澄清透徹呢。」

  看來她似乎認定了這就是祖父的安息之處。

  我大概能理解。

  雖然我不曾意識過靈力這種東西，但這裡確實飄蕩著祖父的氣味。我感到一股不一樣的緊繃感，這一定就是所謂的靈力吧。

  「……」

  然而我卻還無法在此雙手合十。被祖父殘留在這座墓前的靈力所震攝，我只能佇立在原地，長長歎了一口氣。

  爺爺……為了你欠下的債，害我被鬼抓走了喔。我差點被迫嫁給你千叮嚀萬囑咐最需要防備的鬼了啊。

  雖然我也很想大吐一番苦水，不過來到這裡，對祖父的怨言卻卡在喉嚨出不來。

  不知怎麽地，我隻感到非常難過。

  因為距離祖父辭世，也才過了一個月又多一點而已。

  在他死後，眼前必須先考慮自己今後的生活，必須堅強起來，必須一個人活下去，想著這些的我一直以來都壓抑著自己的悲傷。

  要說不難熬，那是騙人的。

  但即使心裡難過，我也以若無其事的表情淡然地過日子，一直認為自己必須振作，維持自己的生活。

  雖然在各方面受到許多人的幫助，不過到頭來自己還是無親無故一個人，所以認為能依靠的只有自己。

  然而，去到隱世之後，我所到之處都見到祖父自由不羈地活過的證據。

  我發現了他從未展露的一面，卻又能理解他的所作所為。

  果然他不論在隱世還是現世都是個稀奇的人，把不凡的存在感發揮得淋漓盡致。

  要忘懷他是不可能的……失去祖父的心痛，現在才一股腦地湧現上來。

  「葵小姐，你知道亡者會何去何從嗎？」

  「咦？天堂？」

  對於鈴蘭小姐突然的提問，我反射性地如此回答。

  「呵呵，也許只是稱呼不一樣吧，我們將那個國度稱為『黃泉之國』。」

  「……這麽一說，在境界石門的告示牌上，也有寫著這麽一個地方耶。」

  「是的。雖說罪人會落入地獄，不過基本上亡者都會前往由黃泉之王所統治的世界————黃泉之國。」

  「嗯，不過我看以爺爺的狀況來說，他可能是去到地獄吧。」

  祖父就算下地獄也不令人意外。

  就連鈴蘭小姐也笑著說「這就連我也說不準了」。

  她只是朝著祖父的墓，輕輕地開口。

  「史郎大人，請您聆聽我的三味線演奏。我總算彈出能入耳的音色了。」

  鈴蘭小姐將背在身後的三味線轉到身前，在落下的櫻花花瓣所鋪成的地毯上坐了下來。

  她演奏起三味線，一邊優雅地吟唱著。那甜美的歌聲與三味線的音色，把隱居在這間寺裡的低等妖怪都給吸引了過來。

  大家全都靜靜地聽得入神，而我又想起了祖父的事。

  祖父破壞了自己與眾多妖怪立下的約定，沒說一聲抱歉就這樣告別了這個世界。

  把身為孫女的我作為債務的擔保品，答應讓妖怪娶我為妻。他就是這麽一個不象話的男人。然而，即使因為這些事由而得落入地獄，感覺他仍會維持一貫作風。

  況且，也許他還擁有一絲轉圜的希望————

  如果救了蜘蛛兄妹算一樁善事的話。

  還有，如果一直守護著我也算的話。

  「……」

  爺爺，你為什麽一直以來瞞著我自己喜好的口味？

  還是說真的只是口味轉變了而已？

  為了讓我能與妖怪抗衡，避免被他們吃掉，所以才假裝自己偏好妖怪的調味，教我做妖怪喜歡吃的菜……

  事情是這樣嗎？爺爺。

  『葵，我是你的爺爺喔。從今天起，你就要跟爺爺一起生活了。』

  祖父來到育幼院接我走的那一天，我至今仍記憶猶新。

  我的童年時光在孤單中度過。他是終結這份孤單，對我來說無可取代的一個人。

  一想到這裡，對於他把自己當成債務擔保品、還有留下一堆爛攤子什麽的，這些五味雜陳的情緒似乎能漸漸釋懷了。

  我總算能在祖父的墳前雙手合十，閉上雙眼緬懷他了。

  「葵小姐今後有什麽打算呢？」

  鈴蘭小姐已經化作一隻嬌小的女郎蜘蛛，輕巧地跳上祖父長眠的墓碑。

  一直以來避免去思考未來計劃的我，則低聲地念禱著。

  鈴蘭小姐用委婉的語氣說。

  「這可能只是我妄自想象……不過我認為大老板他應該是打算放葵小姐你回來現世吧。」

  「……果然是這樣嗎？」

  我的表情不禁扭曲。趁著一陣混亂之際，要我陪同鈴蘭小姐的大老板。

  他拿了兩張通行票讓我握在手裡，讓我們穿過通往現世的石門。

  我打從一開始就有點在意，他並沒有給我回程的票。如果沒有人來接我，我就再也回不去隱世了。

  可是，等等！
  從根本說起來，我應該回去隱世嗎？我想回去嗎？
  要是沒有任何人來接我，我大可就這樣留在這，如願以償過著一如往常的生活就好啦。

  畢竟我曾對大老板說了，總有一天還是得回來現世。

  「我是不知道葵小姐對天神屋大老板是怎麽想的，但我認為沒有人能如他這般思慮周到、充滿慈愛了。也許讓你回來現世，是大老板認為最好的決定。」

  「為什麽……？那欠下的債務怎麽辦啊？」

  「這我就不清楚了，畢竟光憑我，還是無法完全摸透大老板的想法。」

  「……」

  化作小蜘蛛的鈴蘭小姐，凝視著陷入徹底無語，開始煩惱起來的我。她溫柔地開導我：「我想只要做出不會後悔的抉擇就可以了。」

  我為難地笑了笑點頭說「話說我做了便當」，從上課用的包包裡拿出了便當盒。

  「這個是為了鈴蘭小姐做了帶過來的。」

  「哎呀，可真高興。不過把這拿來祭祀史郎大人如何呢？」

  「給爺爺？」

  「史郎大人他很想吃葵小姐親手做的料理喔。」

  「可、可是……」

  「我都明白，請放心。等日落入夜之後我會享用的，不然太浪費了。在那之前，還請留給史郎大人，當作一份心意也好……」

  鈴蘭小姐的提議對我來說也是一種救贖。

  我一直為了祖父最後一餐不是我親手做的料理而感到懊悔。

  雖然沒跟鈴蘭小姐提過這件事，不過想必正是因為她了解祖父個性，所以才如此提議吧。但再怎麽說這也是我為了讓鈴蘭小姐享用，而依照她的要求所做出的菜色……不過既然對方是爺爺，這種事就不用在意了吧。

  我輕輕將便當擺在墳前。

  向鈴蘭小姐道謝之後，我決定離開此地。

  而鈴蘭小姐也對我說了聲「感謝你帶我來這裡」。

  我並不覺得這是一場永別。

  只要我再次踏上這裡，屆時就能與她重逢了吧。

  參拜完祖父之墓，我剩下的煩惱果然是，接下來該何去何從。

  太陽已經完全下山了，我卻沒心情回去自己的家。

  話雖如此，若問我要回去隱世嗎？現在也沒有什麽想法。

  「隱世」這世界真的存在嗎？
  與鈴蘭小姐分別後，我甚至覺得也許從頭到尾根本沒有什麽異世界的存在。

  但是對於曾經那麽期盼回歸的現世，現在的我已沒有任何眷戀。

  『人生的最後一餐，我想吃葵親手做的菜。』

  原因在於這個沒能替祖父達成的心願所帶來的深深懊悔，似乎總算得以化解了。我帶著便當去參拜墳墓，就只是這樣一個動作。

  想必大老板一定是為了替我製造一個正視爺爺死亡的機會……

  雖然他什麽也不說，笨拙又難以摸透，但我想是這樣沒錯。

  墓地所在的寺廟旁有個公園，我在那裡的長椅坐下，便看到一位母親前來，準備接在公園玩球的小學男孩與貌似他妹妹的女孩子兩人回家。

  「好囉，天色已經暗了，該回家啦。」

  「今天的晚飯是什麽？」

  「今天啊～是什麽呢？」

  面對裝傻的媽媽，兄妹倆異口同聲地喊道。

  「咖哩！」

  媽媽帶著笑容回答「答對了」。

  這是家人之間多麽理所當然的一段對話。對於那兄妹倆而言，再怎麽講究的珍饈，滋味應該都比不上媽媽做的咖哩吧。

  那是一股帶來滿足，得以維生，充滿愛情與安心的滋味……

  欸，爺爺，我接下來該怎麽做好呢？
  祖父背棄了自己與妖怪們立下的諸多約定，是個罪大惡極的男人。但他教會了我做菜，讓我學會了與妖怪溝通的法術。

  別把事情想得太複雜。

  我必須當個遵守約定的人————僅僅如此就好。

  要說眼前最優先的「約定」是什麽，那就是還清祖父欠大老板的債。

  我曾放話要為此在隱世工作，大老板答應了我任性的要求，為我暫時保留嫁作鬼妻的約定。

  而要還清債務的方法只有一個————

  在那間旅館為妖怪們做料理。

  事到如今，在那間旅館開設餐館這件事也成為我的野心。

  「……咖哩啊，好像很好吃呢。」

  我脫口而出這麽一句話。

  對了，我之前一直心心念念想吃咖哩飯。回想起這件事的我開始坐立難安。

  我不自覺地站起身，離開這座公園。帶著急迫的心情，我踏入在路上最先看見的一家超市，大量采購各種食材————做咖哩用的。

  總之我不顧後果地能買盡量買，心想著「好重啊」地搭上電車，坐了兩站後，在最靠近魚町商店街的車站下了車。

  我又一邊想著真是有夠重，兩手各拎著一袋塑料袋，搖搖晃晃地像個天秤似地走過以往總會經過的河邊。

  「呀！」

  就在這時，我不小心踢飛了一個東西，就好像在玩蹴鞠（注16：以腳踢球，類似足球的一種古代運動。）一樣。

  就當我如此想時，才發現原來那東西是小小的綠色手鞠河童。就是那隻老是搶不到食物，很弱的小不點。

  「都是你待在這種地方，我才不小心踢到了。抱歉！」

  我慌慌張張放下行李，像在撈東西似地將手鞠河童輕輕抱起來。他眨了眨圓圓大大的眼睛看著我。

  「因為葵小姐您一直沒過來，妖生陷入難關……」

  一開口又是這種殘酷的現實。突然覺得他看起來變得瘦巴巴了。

  「你該不會正餓著肚子吧？」

  手鞠河童孱弱地點了頭。

  「不過抱歉呢，我現在身上沒有可以吃的東西耶。」

  「深受打擊。」

  「你啊，夥伴們呢？大家都不分你飯吃嗎？」

  「那群家夥把我一個留在這裡，不知跑哪去了。沒有葵小姐的這塊地方，也沒有理由繼續待下去吧。」

  「啊……原來如此。」

  的確，現身的手鞠河童只有這隻小不點。我好像開始同情起這個被獨自留在原地的小不點了。畢竟喂河童的元凶就是我。

  這隻小不點大概也是出身自現世的妖怪，隻熟悉這個嚴苛的世界吧。

  就像以前那對蜘蛛兄妹一樣。

  「那不然，你跟我一起來吧，我帶你去個好地方。」

  「……是哪裡呀？」

  「哎呀，去了就知道囉。」

  手鞠河童眨了眨眼，又動了動嘴喙，發出嘎吱嘎吱的聲響。

  「我要去能吃葵小姐做的飯的地方。」

  「這樣啊……那就跟我來。我做咖哩給你吃。」

  我用手心掬起那隻虛弱的河童，讓他坐在我的肩上。他緊緊抓著我和服的衣領。

  隨後我再次拿起沉重的戰利品，直直越過漆黑的夜路，朝魚町商店街的方向前進，不帶一絲遲疑。

  我穿越神社石階下的鳥居，就是我和把我帶去隱世的鬼男最初相遇的神社。

  夜櫻沐浴在皎潔月光下，而另一側的石階終點上頭，也有著一座鳥居。

  在那座紅色的鳥居下，有個黑發鬼男靠著柱子，正吸著煙管。

  啊啊，果然在呢……

  我也不是百分之百確信他會在這裡，只是單純這麽以為。

  心裡雖然感到緊張，同時卻有一股強烈的安心與莫名其妙的喜悅。

  「我可以問一個問題嗎？大老板。」

  聽見我從石階下喊話，他用冷淡的眼神朝我看。

  我也直直看著他。

  「欸，你吃咖哩嗎？大老板喜歡咖哩嗎？」

  「……」

  看來這問題出乎他的意料之外，大老板瞇起了雙眼。

  然而他用沉穩的聲音回答。

  「現世的咖哩我很喜歡喔。日本市面上販賣的咖哩塊也有一種家庭料理的滋味，不錯。沒人會討厭咖哩吧？」

  「是啦，也對呢。沒什麽人會特別討厭吃咖哩的。我買好材料了，回去天神屋之後就做。你會賞臉吃掉吧？」

  我一步一步踩著石階而上，往上爬的腳步出乎意料地輕盈。

  「……你，願意再來隱世嗎？」

  大老板與我反方向，從上頭踩著石階一步一步而下。

  「你在說什麽呀，我還沒還債呢。而且我已經把鈴蘭小姐平安無事送去爺爺的墓上了，現在可以讓我在那間天神屋的別館開餐館了對吧？」

  我們在石階的中段碰上了，面對著面。

  我只是一味地仰望著大老板。

  「你要是保證盡全力做到底的話。」

  「當然，我會加油的！」

  「……這樣嗎？不過那個地段很有挑戰性喔。」

  「我接下這份挑戰了，就在鬼門中的鬼門卷土重來給你看，那個地方會成為我的棲身之處。我也是有野心的。」

  聽見我如此堅定的一番豪語，大老板不知覺得哪裡有趣而笑出了聲。

  他做出看似要幫我拎東西的動作，我便老實地把手上東西遞給了他。重的都給他，我身上的負擔也少了許多。

  「啊啊，不過要得到我的批準，得先確認過咖哩的味道才行。」

  「什麽！等等！那不要咖哩了啦，選別的。」

  我實在慌張到不行。因為這只是現成的咖哩塊耶！就算可以做一些口味上的變化，但還是不會差到哪裡去啊……

  然而大老板卻摸著下巴，擺出刻意使壞的態度。

  「因為我在隱世可還-次也沒嘗過葵親手做的料理啊。」

  「咦，有這回事？」

  啊啊，不過的確是這樣。就算曾在這把便當給了他，在隱世時，我卻從未親手為他做過熱騰騰的料理。

  「明明都做過飯給銀次吃了，甚至還跟曉一起動手料理呢。真的是敗給你了，我的新娘大人各方面都欠缺自覺啊。」

  「我不是大老板的新娘，所以才不管這些。」

  「不過，當那只花苞發簪綻放出一大朵山茶花之時，你就將成為我的新娘囉。」

  大老板輕輕敲了敲插在我發間的山茶花花苞。

  我對擺出一貫態度的大老板敷衍地回答「是是是」，在他身後偷偷摸了一下花苞。

  距離這含苞山茶花的綻放，還有多久的時間呢？

  「欸，大老板？」

  「怎麽？」

  「大老板最喜歡的料理是什麽？」

  接下來餐館若開張，大老板會不會來用餐呢？
  假如他光臨了餐館，我想做他最喜歡吃的東西。

  此時此刻的我將婚約與債務拋諸腦後，只是單純地想著這件事。

  我第三次開口問了同一個問題，只為了做出大老板吃得開心的料理。

  然而他只是露出無畏的笑容，沒有給我任何答案。本來以為事到如今他應該會願意松口，果然還是很無情。

  爬上最後一階石階，瞬間又被一片黒暗吞噬。

  我墜往無盡的深淵，感受到身子翻騰了一圈，但心裡並不怎麽害怕。因為我感覺到大老板就在身旁。

  不一會兒，我睜開眼睛，發現我們站在天神屋大門口附近的吊橋前。

  耳裡能聽見熟悉的慶典伴奏聲，充滿隱世的風情。點著燈火飄浮於空中的遊覽船，也轟隆作響越過上空而去。一陣悲淒的風吹起，帶著有別於現世的氣息，我體認到這裡是異世界。

  這裡是隱世。

  屬於妖怪的世界。

  我必須在這邊堅強地活上一陣子。

  然而此時的我，腦海中思考的是接下來在天神屋開店後，我會為妖怪端多少道料理上桌。

  只要繼續做菜，也許總有一天能弄明白大老板最喜歡的是什麽。

  這次離開我所成長的世界，是出自我個人意志的決定。

  對現世的眷戀雖然少得令我自己也很吃驚，但果然還是有一絲不舍。而這陣悲傷之中，同時也隱約存在著希望與野心。

  應該說，這兩種情感反而格外強烈地開始在我心中燃燒。

  (本章完)