第68章 諾言與盤算

  約翰·達什伍德太太如今以諾蘭莊園的女主人自居了，而她的婆婆和小姑們反倒成了寄人籬下的客人。不過，她雖說將小姑們當做客人，但這麽一來，她對她們反倒要以禮相待。她的丈夫對她們也是和氣的，除了對自己的妻子和孩子，對其他人他都是一向如此。他確實曾帶有幾分誠意地懇請她們把諾蘭莊園看成自己的家，而達什伍德太太又因為在附近一時還不能找到合適的房子，沒有其他更好的辦法可想，也就隻好接受他的邀請，在那裡住下了。

  對於達什伍德太太來說，待在一個到處都能時時引起她回想往日快樂的地方，倒是再合心合意不過了。她高興的時候，誰也沒有她那樣快樂，誰也沒有她總是那麽樂觀地期待著幸福的到來，而對她來說，期待本身仿佛就是一種幸福似的。然而她悲傷起來，也同樣不能自拔，就如同她高興時不能自已一樣，她傷起心來，會越來越傷心，以致無法解脫。

  約翰·達什伍德太太根本不讚成丈夫出資給他的妹妹們。從他們親愛的小寶貝的財產裡刮走三千鎊，這會使他變成窮光蛋的。她請他再考慮考慮。從自己的孩子，並且是獨生子的手裡搶走這麽一大筆錢，他怎麽能如此忍心，如此無愧？達什伍德三姐妹不過是他的同父異母妹妹，她認為這根本算不上什麽親屬，她們有什麽權利領受他慷慨贈予的這麽一大筆款子？人盡皆知，同父異母的子女們之間向來都是不存在什麽感情的，而他何苦要坑害自己，坑害他們那可憐的小哈裡，把自己的財產送給那幾個異母妹妹？
  “我父親臨終曾囑咐過我，”丈夫回答說，“要我幫助他的寡妻和女兒們。”

  “我敢說，他說的準是胡話，十有八九那時他已神志不清了。要是神志正常的話，他就不可能異想天開地想出這種事，居然會求你從自己孩子手裡拿出一半財產來白送人。”

  “親愛的芬妮，他倒沒有規定出具體的數目，他只是籠統地要求我幫幫她們，讓她們的境況過得好些，比他自己能辦到的好些罷了。也許他不如索性把這種事全部交給我來辦。他總不會以為我會不管她們的吧。可是他既然要我許下諾言，我又不能不答應，至少在當時我是這樣想的。於是，我就答應了，而答應了就得照辦呀。不管她們什麽時候離開諾蘭莊園，到別的地方安家，我總得幫她們一點忙吧。”

  “好吧，那你就幫她們點忙吧；可是幫她們那麽一點忙也不需要三千鎊呀。你想想，”她又說，“錢一出手，可就再也收不回來了。你的妹妹們將來一出嫁，那錢不就更是打水漂了？不過，如果這些錢還能收回到我們那可憐的寶貝手裡的話……”

  她的丈夫變得十分嚴肅起來，說：“唉呀，真是的，要是那樣，可真是不得了哇。等哈裡長大了，知道我們扔掉了這樣一大筆錢，他肯定會怨恨我們的。而且一旦他將來人丁興旺，人多起來，要是有這筆款子就會派上大用場呀。”

  “這是肯定的啊。”

  “要不然把數目減半，或許對大家都合適些。她們現有的財產，再加上我們給的這五百鎊，那數量對她們來說也是一筆大得驚人的財富了。”

  “哎喲，真是大得沒的比了，世上哪個做哥哥的會這樣照顧妹妹，就算是親兄妹，有哪個哥哥舍得掏出這麽大一筆錢來給妹妹呀？更何況你們實際上不過是異母兄妹罷了！你可真夠大方的！”

  “我做事從來不不喜歡小氣，”做丈夫的答道，“這種事，寧可大手筆多給些，也別太摳縮了。至少，不會有人說我虧待了她們；就是她們自己也不會再爭多論少了。”

  做太太的說道：“天曉得她們到底想要多少。不過，也犯不著管她們想要多少，問題在於，你能拿得出多少。”

  “是的。我覺得每人給五百鎊，這我還是拿得出的。其實，即使我分文不給，她們母親一死，她們每人也可以得到三千多鎊。這對於哪一位年輕姑娘來說，都是一筆相當豐厚的財產。”

  “誰說不是呢！說實在的，在我看來她們根本就不需要額外補貼了。她們有一萬鎊可以平分。要是結了婚，日子肯定過得很富裕。即使不結婚，她們三個住在一起，就靠那一萬鎊的利息過日子，她們也能在一起生活得舒舒服服的。”

  “就是啊，所以從整體上通盤考慮一下，我覺得與其幫她們，還不如在她們的母親活著的時候幫助她更可取；我的意思是，比如給她點年金之類的。這對她有好處，而我的妹妹們也可以因此沾光。一年給她一百鎊，她們就全都會過得十分稱心如意了。”

  可是，他的妻子對這個計劃卻有點遲疑，沒有馬上表示同意。她說：“當然，這比一下子就拿出一千五百鎊來要好得多。可是，如果達什伍德太太再活上十五年，我們就大大地不劃算了。”

  “十五年！我親愛的芬妮，就她那命呀，她連這一半時間都活不到。”

  “當然活不到。不過，你留心察看一下，人要是能得到一點兒年金的話，就會老而不死的；而且她身強體壯，還不到四十歲呢。年金可是件不簡單的事，一年一年地給下去，到時候想停下來都撒不了手。你不知道你要做的是怎樣的事。我可是清清楚楚地知道給人年金有多麽麻煩。我爸爸的遺囑就讓我媽背上了個包袱，因為要她每年都給三個退職的老仆人支付三份年金，你簡直想不到這件事讓她有多煩心。按規定，這些年金每年要付兩次，還要費事張羅著送給他們。後來聽說其中的一個死了，結果後來又弄清楚沒有這回事。我媽媽為此傷透了腦筋。自己的財產被這樣長久地搜刮下去，她的收入哪裡還是自己的了？不然這錢還不都是我母親的，想怎麽用就怎麽用？這樣一來，反而顯得我父親對我母親太無情了。所以，我可是恨透了年金，要是叫我給哪個人付年金，我說什麽也不會乾這種自縛手腳的事情。”

  “一個人的收入年年這樣消耗下去，”達什伍德先生說，“這當然是件不偷快的事情。你母親說得對，這財產就不由自己做主了。一到年金支付日，就要按規定支出一筆錢，這肯定算不上什麽好事：它把一個人的自主權都給剝奪了。”

  “可不是。更要命的是，你還不討好。她們認為錢到期就能領取，穩把實拿，而你不過是做了該做的事，沒有什麽可值得她們感恩戴德的。我要是你，不管做什麽事，都要完全由自己做主。我可不會作繭自縛，去給她們補貼什麽年金。也許遇到某些年頭，從我們自己的開銷裡擠出一百磅，甚至五十鎊，都會非常困難呢。”

  “親愛的，我看你說得對，這事還是不出什麽年金的好。偶爾我多少給她們點錢，幫襯一下她們，比給年金要有益得多。因為如果錢給多了，她們就會覺得收入增多，有了依靠，這樣一來，她們只會變得大手大腳的。到了年底，一個小錢也不會剩下的。這是個最好不過的辦法。偶爾送給她們五十鎊，免得她們因缺錢受窘，而且，這樣我也能充分履行我對父親許下的諾言了。”

  “這是當然的。說實在的，我一直覺得你父親根本就沒有讓你給她們錢的意思。我敢說，他所說的幫助，不過是期望你做些情理中的事，比如替她們留心找一所舒適的小房子呀，幫她們搬搬東西呀，等季節到了，送一些魚呀和野味之類的給她們呀，等等。我敢拿命來打賭，他沒有別的意思。否則，那可就真的太離奇，太不合情理了。我親愛的達什伍德先生，你只要想一想，你繼母和她女兒們靠那七千鎊錢得來的利息過日子，會生活得多舒服呀。簡直太舒服了。況且每個姑娘都有的一千鎊，每年能給每人帶來五十鎊利息呢。當然，她們得從中拿出食宿費給她們母親。就這四個女人加在一起，一年就會有五百鎊的收入呀。這些錢還不夠她們的花銷嗎？她們要得再多，又有什麽用？她們的日常生活花不了多少錢！根本就不會有什麽家用開支。她們不需要馬車，不需要馬，也用不著雇仆人；她們從不跟外人來往，不會有什麽客人，什麽開銷都可以沒有！你看看，她們該多舒服！每年五百鎊！我簡直想象不出她們怎麽才能花掉這筆錢的一半。至於說你要再給她們一些錢，這種想法可未免太荒唐了。論財力，她們倒是應該給你點還差不多。”

  “喲！的確，”達什伍德先生說，“我相信你說的完全對。我父親要求我做的，除了你說的那些事之外，肯定沒有別的意思。我現在才明白過來，我要按你說的去嚴格履行我的諾言，為她們幫點忙，做點好事，照顧她們。等我母親搬家的時，我一定高高興興地盡力幫她把家安頓好，那時還可以送她點小件家什之類的，大概這些東西會受到歡迎的。”

  “是呀，”約翰·達什伍德太太答道，“可是，有一點你還要考慮到，你父母搬到諾蘭莊園來時，雖然把在老家斯坦希爾的家具都賣掉了，可是全部瓷器、餐具、亞麻台布等都留下了，現在這些東西都統統落在你母親手裡。所以，她一搬家，她的房子裡準擺得闊闊氣氣的。”

  “你考慮得真周到。那可的確是些傳家寶啊！要是能送給我們一些金銀器皿，可就太美了。”

  “就是呀。那套瓷器餐具就比我們這宅子裡的漂亮得多了。我看，這樣漂亮的東西，放在她們能住得起的房間裡，根本不般配。不過，還是不去計較了，誰讓事情就是這麽不公平呢。你的父親只顧著為她們著想了。而且我實話對你說吧：你並不欠你父親的情，不必顧及他的遺願，因為很明顯的，要是他能辦得到的話，肯定會把所有東西都留給她們的。”

  這番議論是無可爭辯的。如果以前達什伍德先生還有些遲疑不決的話，聽完這番話，他一下子就下定了決心。他最後決定，按自己妻子所說的，對他父親的遺孀和女兒，就像對鄰居那樣幫幫忙也就足夠了；如果做得過了頭，即使不是有失體統，也是絕對沒必要的。

  (本章完)