強者們
  “大膽！”蠟融妖低吼一聲。火爐中的火焰一閃，那怪物再度站在馬烈絲身後，同樣再一次把恐怖的觸角擺在主母身上。“你膽敢再度召喚我？”

  馬烈絲和女兒們四下打量，每個人都在絕望的邊緣。她們知道蠟融妖這次不是在耍弄她們，這次神後侍女真的生氣了。

  “杜堊登家族的確取悅了蜘蛛神後，”蠟融妖回答了她們心中的疑問，“但是這並沒有抵銷最近你們冒犯羅絲女神的罪行。不要以為一切都已經被原諒了，馬烈絲·杜堊登主母！”

  現在馬烈絲覺得自己又無力又渺小。她的力量在羅絲女神的貼身仆人之前相形失色。

  “冒犯？”她鬥膽低語道，“我的家族怎麽會冒犯蜘蛛神後？是什麽行為導致了這滔天大罪？”

  “我之前就跟你說過，馬烈絲·杜堊登主母。”蠟融妖用下垂的血盆大口大吼道，“我再告訴你最後一次。蜘蛛神後不會回答任何你們早就知道答案的問題！”在一陣把杜堊登家族所有女性都掀翻在地的能量波中，侍女離開了。

  布裡莎是第一個恢復清醒的人。她手腳並用地衝到火爐邊，熄滅了余火，也借此關閉了通往蠟融妖所在的深淵魔域的大門。

  “是誰？”馬烈絲又成了眾人強而有力的領導者，尖叫著。“是哪個家人惹怒了羅絲女神？”隨著蠟融妖的警告變得更真實，馬烈絲再度變得渺小可憐。杜堊登家族正準備和一個強大的家族開戰。沒有了羅絲的眷顧，杜堊登家族可能會從此消失。

  “我們必須找出那個叛徒。”馬烈絲指示著女兒們，她很確定這些人都沒有嫌疑。她們每個都是高階祭司。如果她們之中任何人做了不為蜘蛛神後所容的事情，蠟融妖當場就會執行它殘酷的刑罰。光是一名蠟融妖就足以夷平整個杜堊登家族。

  布裡莎將蛇首鞭從腰帶解下。“我會找出真相的！”她保證道。

  “不行！”馬烈絲主母說，“我們不能夠讓其他人知道我們的目的。不管他是我們的士兵還是杜堊登家族的成員，這個罪人都受過抵抗劇烈疼痛的訓練。我們不能奢望酷刑會讓他招供，特別是在他明白自己最後的下場時。我們必須立刻找出惹惱羅絲女神的人，並且對他做出合適的懲罰。在開戰的時候，蜘蛛神後必須站在我們這一邊才行！”

  “那麽，我們到底要怎樣揪出那個叛徒呢？”家族長女抱怨道，不情願地把蛇首鞭收到腰間。

  “維爾娜和瑪雅，離開。”馬烈絲主母指示道，“有關於今天的所見所聞，不要泄露一個字，也不要讓任何人知道我們的目的。”

  兩人鞠躬後離開了，她們都因為自己低下的地位而感到扼腕，不過卻什麽也不能做。

  “首先我們會仔細觀察，”馬烈絲對布裡莎說，“我們要看看能不能從遠處發現這個罪人。”

  布裡莎明白了。“佔卜之碗。”她說。她從謁見室衝進神堂內，在中央的祭壇上找到了這個價值連城的寶物，一個寬大的金碗，周邊都綴飾著黑色的珍珠。布裡莎雙手顫抖著將金碗放置在祭壇上。旋即，她又走向放置聖物的櫃子。那個櫃子中放著的是杜堊登家族最珍貴的寶物——一隻巨大的瑪瑙聖杯。

  馬烈絲走到布裡莎身邊，從她手中接過聖杯，然後走到入口處的池子旁，把聖杯丟進黏稠的液體——她的宗教中的聖水中。接著馬烈絲開始吟唱咒語：“史派德·奧特·愛克·凡。”在儀式完成之後，馬烈絲走到祭壇邊，把聖水倒進金碗中。

  她和布裡莎坐下來靜觀其變。

  崔斯特十幾年來第一次踏入劄克納梵的練功房，有種回到家的感覺。他少年時的黃金歲月全都花在這裡，他幾乎在這裡日夜不停地練功。從他現在到未來不可能稍有緩和的失望中，崔斯特永遠不會忘記他在劄克的練功房所感受到的短暫欣喜和與世無爭的氣氛。

  劄克走了進來，面對他之前的門生。崔斯特從武技長的面孔上看不見任何熟悉或讓人心安的表情。緊鎖的雙眉取代了慣常的笑容。這是一副憤世嫉俗的表情，表明痛恨周遭的一切事物，也許特別針對崔斯特。或者劄克納梵其實一向都是這樣的表情？崔斯特忍不住去想。是懷舊之情混淆了崔斯特過去受訓時的記憶嗎？他的恩師，以前常常用笑語聲溫暖他胸懷的那個男人，莫非他的真面目其實是眼前這個冷血的怪物？

  “劄克納梵，到底是什麽改變了？”崔斯特大聲問，“是你，是我的回憶，還是我的直覺？”

  劄克似乎完全沒聽見這小聲的問題。“啊，年輕的英雄已經回來了，”他說，“一個戰果輝煌，早早便功成名就的天才。”

  “你為什麽嘲笑我？”崔斯特抗議道。

  “擊殺恐爪怪的男人。”劄克繼續說。他的雙劍出鞘了，崔斯特也同樣拔出彎刀。這場競賽不需要詢問規則或是雙方要用什麽武器。

  崔斯特知道，他早在來此之前就已經明白，這次不會有任何規則的限制。所用的武器將會是他們最擅長的，也是他們殺死無數敵人的神兵利器。

  “殺死地元素的強者。”劄克面目扭曲地大吼。他審慎地以單劍發出一擊。崔斯特想也不想地就用刀格擋開了這次的攻擊。

  劄克的眼中瞬間燃起了烈火，仿佛這初次的接觸斬斷了原先束縛他的一切舊情。“殺死地表精靈女孩的狗東西！”他大喊著，這次並非誇讚，而是血淋淋的控訴。他又揮出一擊，這次的氣勢不但威猛而且暴烈，一陣劍光撲向崔斯特的頭顱。“為了滿足自己嗜血的欲望而將對方砍成碎片！”

  劄克的話讓崔斯特猝不及防，像是惡魔的利爪一般緊緊攫住他胸口。不過，崔斯特依舊是個身經百戰的戰士，他的反射神經不會受到情緒波動的影響。彎刀向上一揮，將這次攻擊格擋開來。

  “殺人犯！”劄克大喊，“那孩子臨死前的慘叫是不是讓你通體舒暢？”他如同旋風一般靠近崔斯特，雙劍刺挑斬劈，如同狂風暴雨一般從四面八方攻來。

  崔斯特被對方的指控激得暴怒如狂，滿腔的怒火絲毫不遜於劄克納梵。他放聲大吼，只為了宣泄鼓脹欲裂的憤怒。

  這場生死之鬥的任何旁觀者在接下來的幾分鍾必然會緊張得無法呼吸，幽暗地域從來沒有過這樣激烈的搏鬥——雙方都籠罩在密不透風的刀光劍影之中，彼此都使盡渾身解數攻擊自己和對方內心的心魔。

  精金噴灑出刺眼的火花，血滴濺射到雙方的臉上和身上，兩人都感覺不到疼痛，也不知道是否傷到了對方。

  崔斯特雙刀舞動，將劄克的雙劍擋開。劄克很快跟上對方的招數，疾旋一圈，用足以讓崔斯特踉蹌後退的猛烈力量撞開刺來的彎刀。崔斯特在地上一個翻滾，馬上站起身來面對敵人。

  此時，他腦中浮現一個念頭。

  崔斯特這次彈得太高了，劄克逼得他再度恢復防禦姿勢。崔斯特知道接下來會是什麽招式，他就在等這一刻。劄克用繁複的連環招式讓崔斯特的武器不停往上揚。然後他施展出過去擊敗崔斯特的招式——雙段下刺擊，預料到他最多也只能夠拚個勢均力敵。

  崔斯特別無選擇的施展了標準的交叉下壓防禦，劄克緊張地等待著，期待著眼前的對手將會改進這個招式。“殺嬰凶手！”他大吼著，刻意激怒崔斯特。

  他不知道崔斯特已經找到了答案。

  崔斯特瞄準劄克的這一腳凝聚了他有生以來所有的怒氣和全部的失望。那張醜惡的臉，那虛偽的笑容，以及那嗜血的神情全都是他的目標。

  在雙劍之間，在對方的雙眼之間，崔斯特疾踢一腿，將所有的怒氣都在這一擊之中宣泄出來。

  劄克的鼻梁塌了下去。他的雙眼往上一翻，凹陷的雙頰上濺滿了鮮血。劄克知道自己會倒下，那個如惡魔般的年輕戰士將會如閃電般地撲上來，佔盡他無力挽回的優勢。

  “你呢，劄克納梵·杜堊登？”他聽見崔斯特遙遠的怒吼聲，仿佛他正越飄越遠。“我已經聽說了杜堊登家族武技長的真面目！他嗜殺的本性！”隨著崔斯特越走越近，劄克納梵的憤怒讓自己慢慢恢復意識，那聲音也跟著越飄越近。

  “我聽說了對劄克納梵來說，殺人是多麽輕松的一件事情！”崔斯特不屑地說，“殺害牧師，殺害其他的黑暗精靈！難道這真的那麽讓人無法自拔嗎？”他用雙刀結束了這個疑問，這一擊應該會殺死劄克，殺死兩人的心魔。

  但劄克納梵現在已經完全恢復了意識，對自己和崔斯特感到同樣的恨意。在最後一瞬間，他的雙劍如疾電般快速格擋開了崔斯特的雙臂，讓他空門大開。接著劄克也同樣地踢出一腳，雖然在這劣勢下不及崔斯特的那腳威猛，但卻不偏不倚的正中崔斯特的下體。

  崔斯特猛吸一口氣，飛快後退，在見到劄克納梵雙眼迷蒙的站起身來時，他勉力擺出防禦的姿勢。“這真的讓你那麽興奮嗎？”他強忍著痛楚問道。

  “興奮？”武技長重複道。

  “這讓你快樂嗎？”崔斯特凶暴地呲出牙齒。

  “是滿意！”劄克糾正道，“我殺生。是的，我雙手沾滿血腥。”

  “你還教導其他人如何奪去生命！”

  “奪去的是黑暗精靈的生命！”劄克大吼著，他現在再度面對著崔斯特，雙劍躍躍欲試，但卻耐心地等待崔斯特的下一招。

  劄克的話再度讓崔斯特陷入迷惘中。站在他面前的這個黑暗精靈到底是誰？
  “如果我不屈服於你母親的邪惡計劃，她會讓我苟活嗎？”劄克大喊著。

  崔斯特並不明白。

  “她痛恨我。”劄克現在開始了解崔斯特的迷惑，也因而掌控了大局，“就我所知，她厭惡我到極點。”崔斯特偏偏頭。

  “你難道對你周遭的邪惡這麽盲目嗎？”劄克對著他大喊，“還是這被我們稱作人生意義的嗜殺衝動其實已經腐化了你，就像我們周遭的大多數人一樣？”

  “你是說那種控制你的衝動？”崔斯特不屑地說，但是他的決心已經開始動搖。如果他真的明白劄克話中的意思，相信他殺戮的原因是出於對扭曲變態的黑暗精靈的痛恨。如果真的是這樣，崔斯特最多也只能責怪他的懦弱。

  “沒有任何衝動控制著我，”劄克回答道，“我只是盡力活下去。我在一個不屬於自己的世界中掙扎求生，掙扎著和不屬於我的社會搏鬥。”他話聲中的遺憾，當他承認自己的懦弱時無力的眼神，都撥動了崔斯特胸中那條熟悉的心弦。“我殺，我為了馬烈絲主母而殺，我為了宣泄我心中的怒氣、挫折而殺。當我聽見那孩童的慘叫聲時……”他的雙眸突然轉向崔斯特，猛然衝向前，爆發出超過之前數十倍的怒氣。

  崔斯特試著舉起彎刀抵擋，但劄克將一柄彎刀敲到房間的另外一邊，另一柄則被他給壓製住。他毫不放松地跟隨著崔斯特踉蹌後退的笨拙步伐，直到對方背靠著牆壁不能動彈為止。劄克的劍把崔斯特的咽喉刺出了血痕。

  “那個孩子還活著！”崔斯特上氣不接下氣地說，“我發誓，我沒有殺死那個精靈小孩！”

  劄克放松些許壓力，但依舊壓製著崔斯特，利劍緊逼著咽喉。“狄寧說——”

  “狄寧搞錯了，”崔斯特慌亂地回答，“被我騙了。我把那小孩擊倒是為了救她一命，我還用她母親的血塗在她身上以掩飾我的懦弱！”

  劄克手足無措地往後退。

  “我那天沒有殺害任何精靈，”崔斯特對他說，“我想要殺死的只有我那些殘忍的隊友！”

  “我們現在知道了。”布裡莎看著佔卜之碗，目睹崔斯特和劄克納梵的格鬥告一段落，仔細地傾聽他們的每一句對話，“是崔斯特觸怒了蜘蛛神後。”

  “你和我一樣從一開始就懷疑他了，”馬烈絲主母說，“不過我們都希望不會是這種結局。”

  “那麽大的潛力！”布裡莎惋惜道，“我多希望他可以擺正自己的位置，樹立正確的價值觀。也許……”

  “你在同情他？”馬烈絲主母對她怒吼，“難道你敢冒著再度觸怒蜘蛛神後的危險，不給這個叛徒一個利落的了斷嗎？”

  “不是的，主母。”布裡莎回答，“我只是希望將來還能利用他，就像您這些年來利用劄克納梵一樣。劄克納梵的年紀已經大了。”

  “我們正準備開戰，女兒。”馬烈絲提醒她，“我們必須要取悅羅絲女神。你弟弟是咎由自取，他必須為自己的決定負責。”

  “而他的決定是錯的。”

  崔斯特的這些話對劄克納梵的打擊比那一腳要重得多。武技長把劍丟到房間的另外一頭，衝向崔斯特的方向。他把崔斯特緊抱起來，後者花了一段時間才搞清楚到底發生了什麽事情。

  “你活了下來！”劄克的聲音因為眼淚而斷斷續續，“你活著離開了無人生還的學院！”

  崔斯特回應了他的擁抱，依舊不太確定劄克的想法。

  “兒子！”

  這是崔斯特一向懷疑的事實，但現在聽到對方親口說出，衝擊力依舊讓他一時間說不出話來。而且，更讓他振奮的是，唾棄黑暗精靈邪惡心性的並不止他一個人。他並不孤獨。

  “為什麽？”崔斯特把劄克稍稍推開，“你為什麽要留下來？”

  劄克懷疑地看著他，“我能去哪裡？沒有任何人，即使是黑暗精靈的武技長也無法在幽暗地域的隧道中生存。太多的怪物和其他種族都覬覦黑暗精靈甜美的血液。”

  “你一定有其他選擇。”

  “地表？”劄克回答，“每天面對那讓人痛苦的灼熱煉獄？不，兒子，我和你一樣都被困死在這裡了。”

  崔斯特害怕聽到這樣的話，他擔心剛剛相認的父親也無法解決他這輩子最大的難題。也許這難題真的無解。

  “你在魔索布萊城中可以過得很好。”劄克安慰他，“你很強大，馬烈絲主母會找到適當的地方運用你的才能，不管你心向何方都是一樣。”

  “和你一樣過著殺手的可悲生活？”崔斯特雖然想盡力隱藏話中的憤恨，卻還是失敗了。

  “我們還有什麽選擇？”劄克低頭看著地面。

  “我絕不殺同族之人。”崔斯特明確地宣布。

  劄克瞪著他。“你會的。”他對兒子保證，“在魔索布萊城中，你若不殺人就會被殺。”

  崔斯特看向遠方，但劄克的話語緊追不舍，不肯放松。

  “沒有其他的方法，”武技長輕聲地說，“這就是我們的世界。這就是我們的人生。你躲得已經夠久了，但是你的好運很快就要結束了。”他用力抬起崔斯特的下巴，強迫他看著自己。

  “我希望會有其他的答案，”劄克真誠地說，“但這也不算太壞。我殺死黑暗精靈之後絕不懊悔。是我讓他們逃出了這可悲的世界，是我給了他們唯一的救贖。如果他們這麽在乎蜘蛛神後，那就讓他們親自去拜訪她吧！”說到這裡，劄克露出一點笑容，但這笑容卻又在瞬間消失了。“只有孩子們例外。”他低聲說，“我常常聽見瀕死孩童的慘叫聲，不過，我向你保證，我從來沒有犯下這等滔天大罪。我常想他們是否一生下來的天性就是邪惡的。或許是我們的黑暗世界強迫他們適應我族的極惡之道。”

  “也就是惡魔羅絲的作風。”崔斯特同意道。

  雙方都靜思了許久，每個人都思索著自己所面對的兩難處境。劄克許久以前就和現實做出妥協，所以他是最先開口的人。

  “羅絲女神，”他咯咯笑道，“她是個凶殘的女皇。我願意犧牲一切換取給她的醜臉一巴掌！”

  “我相信你真的會這樣做。”崔斯特露出會意的笑容，壓低聲音說。

  劄克往後一跳。“我真的會，”他由衷地大笑，“你也會！”

  崔斯特把單刀向天一拋，讓它翻滾兩次之後再用手接住。“沒錯！”他大喊，“不管怎樣，我再也不需要自己一個人面對這一切了！”