第一家族
  納邦德爾時柱四個循環，也就是四天之後，一個發著藍光的碟子經過蕈類遍植的小徑，來到了鐫刻蜘蛛圖案的杜堊登家族大門前。哨兵們從外圍的兩座尖塔和大院旁的崗哨中監視著這碟子，注視著它飄浮在距地面三尺的空中。幾秒鍾之後，家族的統治階層就收到了消息。

  “這會是什麽？”當狄寧、瑪雅等人會合在上層的陽台上時，布裡莎詢問武技長劄克納梵道。

  “是召喚嗎？”劄克反問道，“在我們調查之前是不會知道的。”他踏出陽台，輕飄飄地落在大院中。布裡莎對瑪雅比了個手勢，杜堊登家族最年輕的女兒就隨著劄克跳了下去。

  “上面有班瑞家族的家徽。”在更靠近了些之後，劄克大喊道。他和瑪雅打開了大門，那碟子浮了進來，沒有任何具有敵意的舉動。

  “班瑞家族！”布裡莎回頭喊著，聲音沿著長廊傳到了在房間中等待著的銳森和馬烈絲主母。

  “看起來有人邀請你會面，主母大人。”狄寧緊張地說。

  馬烈絲走到陽台上，她的丈夫服從地跟在後面。

  “他們知道了我們的攻擊嗎？”布裡莎用沉默的手語問道。此時，不管是平民還是貴族，杜堊登家族的人都有著同樣不祥的想法。迪佛家族被滅門不過是幾天前的事情，此時魔索布萊城的第一主母又遞來了邀請卡，實在不能算是巧合。

  “每個家族都知道。”馬烈絲大聲地回答。她認為在家族的勢力范圍中沒必要這樣小心翼翼。“證據強烈到足以讓執政議會對我們采取行動嗎？”她目光銳利地瞪著布裡莎，她的雙眼在夜視能力的血紅和可見光之下的綠色之間交互變換。“這才是我們必須要問的問題。”馬烈絲準備踏出陽台，但是布裡莎抓住了她厚重的黑色袍服，想要留住她。

  “你不會真的想要靠近那東西吧？”布裡莎問道。

  馬烈絲的回答讓更多的人大吃一驚。“當然，如果班瑞主母想要傷害我的話，她不會公開邀請我。即使是她的力量也沒有大到可以忽視城中的規范。”

  “你確定安全嗎？”銳森詢問道，話中流露出真正的關心。如果馬烈絲被殺害了，布裡莎將會繼承主母的位置，銳森懷疑這個長女不會需要任何男人在她身邊。即使這個殘暴的女性需要一名侍父，銳森也不想留在那個位置上。他不是布裡莎的父親，年紀還沒她大。但很明顯，目前杜堊登家族侍父的權力和馬烈絲主母的安危有很大的關系。

  “你的關懷讓我很感動。”馬烈絲回答道，心中十分明白丈夫的恐懼。她扯開布裡莎的手，在緩緩降落到地面的過程中把弄皺的袍子拉直。布裡莎厭惡地搖搖頭，揮手示意銳森跟著她回到屋子裡面。她認為家族成員不應該集體暴露在不友善的目光之下。

  “你想要有人護衛嗎？”劄克詢問正準備坐在碟子上的馬烈絲。

  “我很確定，只要我一離開自己的勢力范圍，立刻會有人護送我。”馬烈絲回答道，“班瑞主母不會讓我在接受了她的邀請之後還暴露於危險中。”

  “我也同意。”劄克說，“但是你想要杜堊登家族派遣護衛嗎？”

  “如果對方有這個意思，會有兩個碟子出現。”馬烈絲斬釘截鐵地說。主母開始覺得她四周人的關切有些煩人了。畢竟，她是家族中的主母，她應該是最強、最年長、最睿智的人，不喜歡別人懷疑她的決定。馬烈絲對著魔碟說：“執行你的任務，讓大家都松口氣吧！”

  劄克幾乎要因為馬烈絲的遣詞用字而笑了出來。

  “馬烈絲·杜堊登主母，”魔碟中傳出一個聲音，“班瑞主母向您問好。您二位已經太久沒有坐下來好好談談了。”

  “其實從來沒有過。”馬烈絲對劄克比著手語。“那就帶我去班瑞家族吧！”馬烈絲命令，“我不想要浪費我的時間和一張魔嘴講話！”

  很明顯，班瑞主母完全預料到馬烈絲的不耐煩，因為那魔碟立刻就飄出了杜堊登家族的大院。

  劄克關上大門，立刻示意手下的士兵開始行動。馬烈絲不想要公開的護衛，但是杜堊登家族的間諜網將會秘密地跟蹤魔碟，直到統治家族的雄偉大門前。

  馬烈絲對於有關護衛的猜測是正確的。魔浮碟一離開杜堊登家族的勢力范圍，二十名班瑞家族的女性士兵就從道路兩旁的隱蔽物中出現了。她們在受邀的這名主母身邊圍成了鑽石形的防護陣型。在鑽石兩個尖端的守衛穿著黑色的長袍，背後繡著紫色和紅色的蜘蛛——這是高階祭司的標志。

  “班瑞的親女兒。”馬烈絲大感興趣地說，因為只有貴族的女兒才能夠獲得這樣的殊榮。第一主母為了確保馬烈絲旅途的安全竟然動用了這樣級別的護衛！

  當這群人穿越彎曲的街道，走向蕈類森林之時，沿路的奴隸和黑暗精靈的平民們紛紛慌亂地從這些人面前避開。班瑞家族的士兵公開佩戴著家族的家徽，沒有人想要為了任何原因惹惱班瑞家族。

  馬烈絲只能難以置信地轉動雙眼，希望自己在死前能夠體會這樣的權力。

  幾分鍾之後，當這群人靠近了統治家族的住所時，她忍不住再度四下打量著。班瑞家族擁有二十座高大雄偉的石筍，每座之間都有優雅華麗的橋梁和城垛相連接。魔法和妖火照耀著數千個不同的雕像和數百名隊形嚴整、服裝整齊的守衛。

  內圈的建築更讓人吃驚，班瑞家族居住在三十座較小的鍾乳石中。它們吊掛在洞穴上，根部隱沒在黑暗之中。有些鍾乳石和石筍相連成石柱，而有的則像是矛尖一樣垂吊在空中。這些鍾乳石構造被陽台環繞其中，閃著強力的魔法和各種神秘的光。

  魔法也是聯結外界石筍之間的圍欄，整座宅邸被它們所環繞。那是一面巨大的蛛網，在外院閃爍著的藍色光芒中呈現銀色的光澤。有些人說這是羅絲女神的賞賜——如同鋼鐵一般堅硬的蛛絲，幾乎有黑暗精靈的手臂那麽粗。任何東西碰觸到班瑞家族的圍欄，即使是最銳利的武器，都只會無助地黏在蛛網上，直到主母授意蛛網將其釋放為止。

  馬烈絲和她的護衛們徑直走向圍欄一段對稱的圓形區域，剛好介於外圍兩座最高的尖塔之間。當她們靠近的時候，大門往外延伸，旋轉出一個足以讓隊伍通過的空間。

  馬烈絲紋絲不動，試圖讓自己看起來十分冷靜。

  幾百名好奇的士兵看著這支隊伍一路走到班瑞家族的主建築之前。那是一棟閃著紫光的圓頂神堂。平民的士兵離開了隊伍，隻留下四名高階祭司護送馬烈絲主母入內。

  大門內的景象果然沒有讓她失望。中央一座巨大的祭壇主導了整座神堂的氣勢，環繞祭壇坐落著許多重環形排列的長凳，一直延伸到圓頂神堂的邊緣。這裡坐上兩千名的黑暗精靈都綽綽有余。多得不可勝數的雕刻和聖像充斥著這個地方，在黑光中隱隱發亮。祭壇上方飄浮著一個巨大發光的影像，一個紅黑色的幻象不停地在蜘蛛的形象和美麗的黑暗精靈女子之間變換。

  “這是貢夫的作品，他是我家族的法師。”班瑞主母猜到馬烈絲主母和其他人一樣，一定會對這壯麗的幻影印象深刻，於是在座位上對她說，“連法師都有能派上用場的地方。”

  “只要他們能夠記得自己應有的地位就好了。”馬烈絲從已經停止的魔浮碟上飄然落下。

  “同意。”班瑞主母說，“男性有時實在太自以為是了，特別是法師們！不過，我還是希望這些日子貢夫能夠多待在我身邊。你也知道，他被指派為魔索布萊城的大法師，每天不是在操縱納邦德爾時柱，就是在執行什麽其他的任務。”

  馬烈絲只是點點頭，不想多說。她當然知道班瑞的兒子是城中的大法師。每個人都知道。每個人也都知道，班瑞的女兒崔爾是學院的主母教長，這個地位僅次於任何一個家族的主母。馬烈絲毫不懷疑班瑞會在談話中提到這個事實。

  在馬烈絲往祭壇跨出一步之前，她最新的護衛從陰影中走了出來。當馬烈絲看清楚這是靈吸怪，又被稱作奪心魔的妖物時，忍不住皺起眉頭。他身高將近六尺，比馬烈絲整整高出一尺，這額外的高度大半都要歸功於那顆碩大的頭顱。那顆頭上布滿了閃閃發光的黏液，本應是嘴的位置伸出了四根腕須。這顆頭看上去就像是有著白色雙目、卻沒有瞳仁的大烏賊。

  馬烈絲立刻恢復了鎮定。奪心魔在魔索布萊城中並不少見，謠傳有一隻靈吸怪甚至和班瑞家族結成了盟友。不過，這些生物比黑暗精靈要更邪惡、更具智慧，因此，他們的出現總會讓人忍不住渾身打戰。

  “你可以叫他麥希爾。”班瑞主母解釋道，“他的名字我們念不出來，他是個朋友。”

  在馬烈絲主母回答之前，班瑞又加上一句：“當然，麥希爾會讓我在討論中佔便宜，而你又不習慣和靈吸怪打交道。”然後，馬烈絲難以置信地看到班瑞主母將靈吸怪遣走，驚訝得瞠目結舌。

  “你可以讀我的心。”馬烈絲抗議道。只有極少數的人可以穿透高階祭司的心靈障壁使用讀心術，這種做法是黑暗精靈社會中最重的罪名。

  “不要亂說！”班瑞主母立刻反駁道，“我必須先向您道歉，馬烈絲主母。麥希爾可以讀心，即使是最高階的祭司的內心所想也像是在和他聊天一樣公開。他是用傳心術來溝通的。我可以發誓，我甚至不知道你剛剛沒有講話。”

  馬烈絲看著那生物離開大堂，才走上祭壇的台階。即使她努力壓抑自己不去這樣做，但是她依舊不由自主地抬頭觀看那在蜘蛛和黑暗精靈之間不停變換的形象。

  “杜堊登家族還好吧？”班瑞主母問道，語氣中帶著虛假的禮貌。

  “還過得去。”馬烈絲回答道。此刻，她對於在交談中觀察對手的行為更感興趣。身在祭壇上的只有她們兩個人，不過，毫無疑問，有數十名牧師在神堂的陰影中四下遊走，隨時注意眼前的情況。

  馬烈絲用盡所有的克制力才壓抑住自己對班瑞主母的輕蔑。馬烈絲將近五百歲，已經算是很老了，但是班瑞主母簡直是妖物中的妖物。她的雙眼曾經看過千年的變幻；根據一般的說法，黑暗精靈很少能夠活過七百歲，更別提八百歲了。雖然黑暗精靈外貌通常反映不出她們的年紀，馬烈絲主母就和她一百歲生日的時候一樣美麗和活躍，而班瑞主母看起來已經又老又乾。她嘴唇附近的皺紋就像是蜘蛛網一樣，低垂的眼皮幾乎隨時都會闔在一起。馬烈絲認為，班瑞主母早就該死了，但她還是活著。

  雖然班瑞主母看起來早已過了巔峰歲月，她卻還是懷孕了，幾周之後就要生產。

  即使是在這個方面，班瑞主母也和一般的黑暗精靈大異其趣。她已經生了二十個子嗣，比魔索布萊城中的任何人都要多產兩倍以上，而且其中還有十五名是女性，個個都是高階祭司！班瑞的其中十個孩子比馬烈絲還要年長！

  “你手下有多少士兵？”班瑞主母問道，同時又向馬烈絲靠近了些，顯示出她對這個話題很感興趣。

  “三百名。”馬烈絲回答道。

  “喔。”這名衰老的卓爾精靈感興趣地說，一根手指放到嘴角，“我聽說應該是三百五十名吧。”

  馬烈絲忍不住要皺眉。班瑞在取笑她，提醒她在攻擊迪佛家族時所增加的五十名士兵。

  “三百名。”馬烈絲再強調。

  “當然。”班瑞回答道，又躺了回去。

  “班瑞家族有一千名士兵嗎？”馬烈絲問這個問題其實沒有多大意義，只不過是為了讓自己在討論中看起來比較平等而已。

  “我們許多年來都是這個數目。”

  馬烈絲再度懷疑這個老怪物為什麽還活著。班瑞的某個女兒應該想要獲得主母的地位。為什麽她們沒有聯手策劃某種陰謀，把班瑞主母給除掉？又或者是她們為什麽沒有在年長以後，自己獨力出擊，設法組成自己的家族，就像一般貴族的女兒在度過五百歲之後一樣？只要她們還在班瑞家族的統治之下，她們的子孫就沒有貴族的資格，和平民一樣的低賤。

  “你聽說了迪佛家族的下場了嗎？”班瑞主母直接問，她和對手一樣對這種閑聊感到不耐煩。

  “哪個家族？”馬烈絲故意反問道。在這個時候，魔索布萊城中沒有所謂的迪佛家族。就黑暗精靈的傳統而言，這個家族已經消失了，甚至它根本沒有存在過。

  班瑞主母咯咯笑了。“當然了，你瞧我都忘了，”她回答道，“您現在是第九家族的主母了。這可是相當光榮的哦。”

  馬烈絲點點頭。“但這可比不上第八家族的主母光榮。”

  “是的。”班瑞點點頭，“但第九家族距離執政議會的席位也不過只有一步之遙。”

  “那的確是相當榮耀。”馬烈絲回答道。她開始明白班瑞不只是為了嘲弄她，同時也是為了恭喜她，並且鼓勵她往更高的榮耀努力。馬烈絲一想到這件事情就覺得豁然開朗。班瑞是蜘蛛神後最寵愛的凡人。如果她對杜堊登家族的晉升感到滿意，那麽羅絲女神也不會例外。

  “可能不會和你所想象的一樣榮耀。”班瑞說，“我們只不過是一群愛蹚渾水的古老家族，時常會聚在一起想出新的方法去管我們不該管的事情。”

  “這座城市認同你的統治。”

  “它有選擇嗎？”班瑞笑道，“不過，黑暗精靈的所作所為還是由每個家族的主母來管理比較恰當。羅絲女神可不會欣賞任何有太多統治權的執政議會。難道你不認為，如果不是蜘蛛神後的意思，班瑞家族老早就可以一統魔索布萊城了？”

  馬烈絲不安地在位子上變換著姿勢，對於這大膽的言論感到十分驚訝。

  “當然，不是現在。”班瑞主母解釋道，“現在這年代，這座城市已經大到我們沒有能力可以這樣做了。但是很久以前，甚至在你出生以前，班瑞家族要做到這件事可不會覺得太過困難。但這不是我們的風格。她很高興可以看到家族間彼此對抗，求取平衡，而在有需要的時候又可以並肩作戰。”她暫停片刻，嘴角浮出笑容。“而且他們也都準備好去吞食那些不再為神後所寵愛的家族。”

  馬烈絲注意到，這是又一次提及迪佛家族的對話，這次直接和蜘蛛神後的喜好有所關連。馬烈絲終於將她憤怒的防禦解除，最後才發現，其實和班瑞主母整整兩個小時的交談相當有趣。

  不過，當馬烈絲乘坐著魔浮碟通過魔索布萊城中最雄偉的建築時，她臉上並沒有笑容。面對這麽公開的力量展示，她無法忘記，班瑞主母召喚她來其實有兩個目的：私下恭喜她這場完美的陰謀；另外，也提醒她不要野心太大。