慕亦寒凝眉環顧了四下裡的地勢，良久才道：“此處並不適合正面對決，他們既然在高處也奈何我們不得，想來也不敢下來同我們激戰。畢竟他們同我們素不相識，不了解我們的深淺，恐怕早被我們的這一手段嚇得退縮了。”

  聽了慕亦寒的斷言，葉芸兒才稍稍放下了心，連連拍著胸脯道；“還好還好，不然我還真的擔心他們下來呢。”

  “怎麽，你也有害怕的時候？”慕亦寒含笑看著她打趣。

  葉芸兒努了努嘴，“我倒是不怕啦，只是害怕對方人多勢眾，我們無暇顧及蟬兒，叫她生出來不測而已。”

  說著，她將目光瞥向蟬兒所在的馬車，眸光裡的擔憂再是明顯不過。

  這一份柔情順著她的手，也傳染到了慕亦寒這邊。他愈發將她的手攥得緊緊，沒有說什麽，可那情意綿綿卻真真切切地在他們的掌心裡。

  好容易走出了山谷，眼前豁然開朗時，眾人的心也跟著敞開落地，徹底舒了一口氣。

  又走了一段路程，眾人途徑一座村莊，便在裡面的民宅裡歇宿。

  慕亦寒同葉芸兒所逗留的民宅裡只有一對老夫婦。老夫婦很熱情，拿出紅薯芋頭、蘿卜青菜等的存貨招待客人們，還執意不肯要他們給的錢。

  葉芸兒過來幫老婦人擇菜做飯，始終不見她的兒女們出現，便納悶地問道：“大娘，您的兒女們呢，他們出去做工了嗎？”

  聽葉芸兒問及此事，老婦人當即便黯然了神情，垂頭抹起眼淚來，“別提啦，我同老伴先前生養了兩個男孩兒呢，全都養到了二十幾歲。只因近兩年匪亂橫生，邊疆戰士不夠用的，他們被官府抓去從軍去了。不成想，在一次剿匪的時候，他兩個雙雙慘死，兒媳婦也帶著孩子從此改嫁，隻留下了我們老兩口……”

  見老婦人原來也是有故事的可憐人，葉芸兒悲從中來，卻不知該如何寬慰才好。

  “那些土匪也來這村裡搶劫嗎？”葉芸兒為避免老婦人感傷，隻好轉移了話題。

  老婦人抹去了眼淚，又是沉歎一聲，“他們時常來呢，來得快去得也快，待官兵來了他們早就逃得沒有蹤影了。他們來了我們也不敢招惹，只有乖乖交出些糧食才能保住性命。”

  “這群惡匪真可惡。”雖然這句話被葉芸兒常掛在嘴邊，可這會兒說起來依舊叫她恨得牙癢癢，恨不得如同扯斷手裡的芹菜一般，將他們一股腦兒地全部端掉。

  “要說這土匪可惡是可惡，不過那頭頭其實說起來也怪可憐的。”老婦人沒來由地說了這麽一句，卻提起了葉芸兒的興致。

  受害的人能替那害死了自己兒子，又搶奪自己口糧的罪魁禍首講情，也算難得。

  “他如何可憐法？”

  老婦人停住手中切菜的動作，娓娓道來，“這一片地區時常出入兩三夥匪徒，其中有一夥的頭目是我們村的，名叫瞿三。”

  “這瞿三原本的家境其實是不錯的，他父親在縣裡曾經開了一家武官，自小輔導他習武。雖然他爹時常打罵他，可他母親卻是極慈祥溫柔的一個人，他也極戀他的母親。”

  “這種好日子直到五年前徹底到了頭。那還是因為他父親武官裡的一名教官打死了朝廷中一名高官的子嗣，他父親替那教官說情還打傷了前來捉教官的官差，這一下上面的連帶著他們家也給整治了。不僅將他父親抓起來判了刑，罰他去邊疆做苦力，還連帶著將他母親捉去外地做了官妓，只是聽說他母親在去時的路上便投河自盡了。”

  “這一家隻留下了瞿三自己，他從此不服管教，更因憎恨朝廷接受了一方惡匪的蠱惑，進山裡當了二當家的。這後來不知怎的他又成了大當家的，招兵買馬把山頭勢力越做越大，也就成了這方圓幾百裡最大的一支匪寇。”

  老婦人說到此處，又滾出了淚滴，愈發感歎著道：“我們有一次還遠遠地看見他來村外祭拜自己的父母，哭得那叫一個悲苦！我們都知道，他無時無刻不在恨著那幫殘害他父母，令他家破人亡的人，據說連帶著整個朝廷他都想著要一舉推翻呢。”

  說來說去，原來不過是官，逼民反，民不得不反啊？

  也怪不得這些受害的百姓要反過來可憐他一把了。

  葉芸兒默默無言，等同慕亦寒兩個待在一處時，方才將聽來的悉數告訴給了他。

  “這種事情不乏其數，我也早就見怪不怪的了。”慕亦寒微微歎息著道，“若是法制不改，朝中奸佞不除，匪類即使趕盡殺絕，這天下也終歸還是沒有太平的一日。”

  葉芸兒若有所思，“我本以為如今個皇上治理得天下足夠盛世太平的了，可那也只是管中窺豹而已，來到這西南，我才知遠非自己所想的那樣簡單。”

  “即使是在你那清風縣，又何嘗不是官官相護，官商勾結，給百姓們征收的賦稅不堪重負呢？”慕亦寒淡淡地說著，眸光中卻是一片滿溢出來的諷刺。

  葉芸兒細想之下，頓覺還真是這樣。

  只不過東面經濟較為繁榮，官民矛盾也比較隱蔽，民眾們還沒有被逼迫到落山為寇，燒殺搶劫無所不用其極的地步。

  “若是能得一明主，可真是百姓們的福氣了。”葉芸兒喃喃低語，感慨百姓們生不逢時。

  慕亦寒眸光中閃爍了一下，不置可否。

  這邊正在聊著，卷兒卻趁著院落裡無人時，悄悄溜入了灶間。

  她見老婦人剛剛出去，灶房裡還在煮著一鍋的紅薯芋頭，那香氣撲鼻忍不住就叫人饞涎欲滴。

  今天一路上卷兒跟著延曦公主沒有吃過什麽東西，此時已經饑腸轆轆。

  眼看著這些東西已經將近熟透了，她偷偷將幾隻紅薯撈了出來，裹在一隻包裹裡，又裝作無事人似的疾步走回到延曦公主所在的西廂房去了。

  她以為做得天衣無縫，誰也沒有察覺到自己。可她不知，這一切都悉數落在了蟬兒的眼裡。

  蟬兒從灶間的桌子底下爬出來，眼睜睜看著卷兒回去延曦公主暫歇的房間，困惑不已。

  待會兒老婦人就要將這些吃食，連帶著其他的飯菜一起送到延曦公主和她的跟前去了，她們又何必多此一舉自己來“偷”呢？

  且卷兒行此行徑，一定是受了延曦公主的囑托。

  這種小偷小摸的事情，無論如何讓人想不到是她堂堂一位公主能夠做得出來的。

  在這一連串疑問的驅使下，蟬兒索性來到了西廂房窗前，蘸了扣唾沫捅破了窗戶紙，偷偷朝裡面探望著。

  而當她看清楚卷兒還有坐著的延曦公主在裡面做著什麽時，頓時目瞪口呆，心臟幾乎也停止了跳動。

  她們正在做著的，簡直太過匪夷所思！