楊張氏歎了一口氣，垂眼道：“我這次錯信薑蕙，差點害得知夏母子倆性命不保，實在懊悔得不行，回想這些年，我住在這裡，似乎並沒有幫上你們什麽忙，反而添了不少麻煩，思來想去，還是決定離開，回鄉下過日子為好，這樣你們至少不用再為我分心了。”

  “這怎麽行？”楊志安堅決不同意，“一家人當然應該在一起，我們在帝都，您卻在鄉下吃苦，過清貧日子，這像什麽話？”

  顧知夏也道：“志安說的是啊，娘是長輩，本就該再家裡享清福了，如今還回到鄉下去，這不是讓我們做晚輩的良心不安麽？再說，您這些年打理府裡，照顧團子，默默做了這麽多事，一直為我和志安分憂解勞，怎麽能說沒幫忙？”

  “沒錯，團子要是沒有您的照顧，豈能這麽平順地長大？您人不在跟前，去了鄉下相隔千裡的地方，我們才是真的要分心呢。”

  楊張氏看著兩人，搖頭道：“我知道你們孝順，但這次我是下定了決心，要回去了，你們說再多也沒用，還是別浪費口舌了，行李我都收拾好了，也叫人備好了馬車，一會兒就走，我就是來跟你們說一聲。”

  “娘……”楊志安拉住楊張氏的手，急得眼睛都紅了，一時不知該如何是好。

  顧知夏也心急如焚，低頭想了想，突然靈機一動，起身道：“既然您已經打定主意，那我也不攔您，您且再等上一時，待我收拾下行李。”

  “你收拾行李做什麽？”楊張氏不明所以。

  “當然是陪您回鄉下了。”顧知夏認真地說道，偷摸向楊志安遞了個眼神，繼續道：“您一個人回去，我怎能放心？本該讓志安送您回去的，但可惜最近朝中事務實在太忙，他脫不開身，那這個任務就只能是交給我了。”

  楊張氏當即也急了：“開什麽玩笑呢？你都快生了，還跟我去鄉下？這長途跋涉的，你的身子怎生受得住？萬一半路上出了點什麽事如何是好？”

  “那我不管，若您堅持要走，我也必須去送，”顧知夏擺出一副“誰也別勸我”的架勢來，“您要是半路上出點什麽事，我若在，好歹還有個照應呢。”

  “你這……”楊張氏拗不過，隻好看向楊志安，“三郎，你也不勸勸兒媳？這都什麽時候了，還讓她胡鬧？”

  楊志安聳聳肩，一攤手，做無奈狀：“娘子性子倔，您也是知道的，她既做了決定，任憑我磨破了嘴皮子也是無用，您既然要走，就讓她陪著吧。”

  “你們……”氣了一會兒，楊張氏總算看明白，這兩人分明就是在逼自己，再看看顧知夏那臃腫的身子，實在不敢讓她坐馬車，真怕把她肚子裡的孩子給坐沒了，沒辦法，只能妥協。

  “好吧，我不走就是。”

  顧知夏欣然一笑，拉著她坐下，“這就對了嘛，這裡住得好好的，幹嘛非要折騰？您以後也別再說什麽走的話了，我眼看就要臨盆，府裡又全是些沒生養過的丫鬟，一個個都沒經驗，到時還得靠您照看呢。”

  丫鬟沒經驗，完全可以從外面請幾個婦人來，哪裡就非得要楊張氏留下來幫忙了？這顯然是顧知夏的借口，楊張氏自然也聽得出來，盡管心裡還是抱愧，卻也不好辜負了兩人的一番挽留，遂暫時答應。

  到這裡，整件事也算是告一段落了，楊府暫時恢復了寧靜。

  離開楊家後，薑蕙在街上漫無目的地逛了將近兩天，最終發現根本沒處可去，除了流落街頭，就唯有回到薑家去，沒有第三條路可選。

  黃昏時候，薑蕙回到了薑府。

  剛一進門，就看見薑葳從後院過來，與她打了個照面。

  “喲，小妹怎麽回來了？你不是已經做了那楊大人的小妾了嗎？怎麽又回薑府來了？莫不是在那裡待得不如意，出走了？還是，讓人家給轟出來了呢？”

  薑蕙不想跟他吵嘴，便冷冷地答了句“與你無關”，就要繞過他要走，不料手腕被他扣住，又聽他說：“現在回來卻已晚了，一個時辰前父親已經過世，你見不到他最後一面了。”

  “你說什麽？”薑蕙愕然，頓覺渾身發涼，心如刀割，她會選擇回來，就是為再見父親一面，結果卻告訴父親已然過世？且就在一個時辰前？

  “我要去看他。”

  薑葳將她拉回來，譏諷道：“別裝孝順了，你要是真在乎父親，就不會離開幾個月不歸家，如今他老人家不在人世，你還惺惺作態有什麽用？”

  “我惺惺作態？”薑蕙瞪圓眼睛，怒斥：“要不是你非要把我賣給李鴻，我何至於離家出走？是你害得我有家不能回，害我不能為父親送終，現在卻來怪我，你有什麽資格怪我？”

  “那李鴻家世樣貌都是一流，你嫁給他還是高攀了，哪裡不好了？別說的這麽冠冕堂皇，你就是心裡還記掛著那個楊志安罷了！”薑葳用充滿輕蔑的眼神看著她，臉上全然不見一丁點悲傷之色，“實際上在你心裡，生養你的父親還不如一個小白臉，真是枉費他疼愛你一場了！”

  “你胡扯！”薑蕙怒極，咬牙一巴掌揮了過去，“根本不是這樣，我沒有！”

  薑葳哪裡想得到她居然敢打自己，壓根沒想防備，於是結結實實挨下了一耳光，被打得腦子嗡嗡作響，差點找不著北。

  “好你個死丫頭，竟然敢對我動手？要不是看你還有點用處，今日我非打死你不可！”他一邊罵罵咧咧地揉了揉臉頰，一邊咬牙吩咐：“來人，將小姐帶回房去，嚴加看守，沒有我的命令，不準放她出來！”

  “你不能關我，大哥！”薑蕙拚命地反抗，但都只是徒勞，“我還要為父親守靈，大哥，我求你了！”

  人好不容易才回來，能換個幾千兩銀子呢，薑葳怎可能冒險放她出來？守靈什麽的，根本不需要在意，還是先把人看牢了才是正經。

  薑蕙就這樣被關到了房裡，之後再也沒能出去，外面的喪事辦得如何，薑葳是否又去找了李鴻，她一概不知，直至二十多天過去，這天早上，有人踢開房門，走了進來。

  “大哥，你把父親安葬在什麽地方了？”

  薑葳掃視她一眼，摸摸鼻子答道：“半個月前，我就讓人送父親回鄉安葬了，讓他與母親合葬在一處，到了那邊兩人也好有個伴，你要是想去拜祭他們二老呢，就等出嫁之後再找時間去吧。”

  聽前半句話倒也覺挺好，薑蕙還想著，這大哥總算也靠譜了一回，不料後面冒出“出嫁”兩字來，驚得臉上血色全無。

  “什麽出嫁？”

  “當然是嫁給李鴻了，”薑葳說的好像是一件天經地義的事情一般，“小妹，你之前就跟李公子有了婚約，難不成這就不記得了？”

  “休想！”薑蕙蹭的一下站起身，怒視著他，“我是不可能嫁給李鴻的，你就別打這個主意了，否則，我寧願去死！”

  薑葳挑眉笑了笑：“死？你倒是想得好呢，哪有這麽便宜的事？在幫我還清債務之前，你可千萬死不得。”先前就是為了防備她尋死，他特意叫人將所有能自盡的物件都拿走了。

  現在，薑蕙就是想死也死不成。

  “小妹，你還是乖乖出嫁吧，等我收到錢，再去李家看你，其實那李鴻也沒有傳說中那麽不堪，不是個壞人，除了喜好美色之外，也就沒有其他缺點了，你長得這麽漂亮，他上回見了之後，一直惦念著，你嫁過去後，他一定會好好待你的。”

  “呸！李鴻要不算是個壞人，那這世上就沒有好人了！”薑蕙大怒，啐了他一口，“你就只顧自己，竟絲毫不顧兄妹之情，將我賣給那種禽獸，爹娘在天之靈要是知道了，肯定不會原諒你！”

  “知道如何？不原諒又如何？他們都已不在世了，還能拿我怎麽辦？”薑葳絲毫不在乎，輕嗤著說，“你我雖是兄妹，但自小便關系不和，從小到大，你在父親面前告了我多少狀，害我吃了多少苦？以前我都不曾與你計較，現在也是時候償還了！”

  “我那是為了你好！”薑蕙悔得腸子都青了，早知如此，當日就不該再回來，哪怕在外面餓死，也總比嫁給李鴻要強啊！
  “大哥，我求求你，不管你欠多少錢，我都幫你去籌去借，只要不嫁給李鴻，好不好？”

  薑葳一把甩開她的手，板著臉哼道：“不行，你願意得嫁，不願意也得嫁，沒有商量的余地，李家的聘禮我都已經收下了，斷無悔婚的道理。”

  “你……”薑蕙呆住，一種沉重的無力感襲遍全身，意識逐漸被絕望所吞噬，難道這就是她的宿命？

  “好了，你的嫁衣我已讓人做好，一會兒就試試吧，若不合身，立刻改做，五天之後就是你出嫁的日子，別再鬧了，”薑葳冷酷道，“要是再犯倔，我就讓人把你捆起來，直接綁著上花轎。”