對此劉繼祖有些不解，於是騎馬來到龍長老車邊問是什麽原因。

  龍長老探頭出來看了看，哼了一聲，說道：“這還算好的呢，楚王是半年前借著老皇帝駕崩的機會，才將江北道控制的。這裡的百姓被這幫人禍害的時間還不長，現在只是沒吃飽而已，江南道比這兒更慘，那裡快成人間地獄了。

  楚王這個混蛋沒什麽野心，也不想好好治理兩道作為爭雄的資本，只知道縱容手下大肆進行搜刮。這幫人在江南道已經把方法練的很熟了，他們先是在面上，利用各種借口不斷提高普通百姓的賦稅，來搜刮民脂民膏，百姓當然就越來越窮困。這還只是面上，提高賦稅的同時，他們還會挨家挨戶進行稽查，等查清了各戶的情況，主要是知道了哪家富裕後，他們就會用各種卑鄙的手段來侵奪。江南道就是這樣被楚王這夥人榨乾的，現在又如法炮製，來江北道禍害了。”

  劉繼祖聽了十分氣憤，罵道：“楚王真是混帳，真是無法無天了！”

  “確實是無法無天，楚王在江南道已作惡多年，朝廷根本不管，現在又來折騰江北道，大周的天下被這麽禍害，不完才叫沒天理。我看楚地沒準兒是老百姓最早開始造反的，現在江南道各個山頭、湖泊的強盜土匪已經很多了，江北道這麽發展下去很快也會變成那樣。但這夥人根本不管這些，只知道大肆撈錢。”

  劉繼祖憤聲問道：“他惡貫滿盈，就沒有人去幹掉他嗎？”

  龍長老歎了口氣道：“怎麽沒有，不知道有多少人想要殺了他，吃他的肉，喝他的血。光大規模的百姓暴動就有三起，因刺殺他被處決的已經有十幾個了。但每一次暴動或刺殺後，他就變本加厲地搜刮壓榨當地百姓。

  據說他最早幾年來楚地時，雖然貪婪，壞事也做了不少，但搜刮的沒這麽厲害。就是有人刺殺他後，他才開始報復當地百姓，每次暴動刺殺後他都加稅，說是用於剿匪。但楚地百姓向來不吃這一套，依然是刺殺不斷，這幾乎成了一個惡性循環。現如今江南道的百姓已經快活不下去了，江北道才被他佔了半年，也已經是人心惶惶了。

  而這個楚王膽小如鼠，聰明如狐，防范甚嚴，整個星城外圍全是他養的軍隊，將星城緊緊圍在當中，兵力幾乎佔了江南江北兩道的六成。你沒見這裡連驛站的兵都被調走了嗎，他們大部分是去防衛星城，少部分則被派去把守各個出去的關口。

  這還只是城市外圍防護，防備的是大規模的戰爭、百姓暴動以及大夥的綠林好漢了。

  城裡的防護除了常規的官府的守衛和巡捕，整個星城裡還遍布他的眼線和打手。他還出大價錢收買、雇傭了很多江湖高手，整個星城都在他的掌控之中。只要有可疑之人進了星城，就處在十二個時辰的秘密監視之中。

  而且，這個混蛋誰都不相信，就是在和女人做那事的時候，旁邊都有四個護衛看著，完了事，他也是自己睡的。我還聽說他在自己的王宮裡建了十間密室，相互連通，只有他有鑰匙，沒人知道他晚上在那間密室睡覺。而醒著的時候，他不信任的人是不可能走進他十步之內的，你說怎麽殺他。”

  劉繼祖聽了也有一種無力憋氣之感，他沒想到，這個楚王居然是這樣一個人。他也歎了一口氣，然後按照龍長老的指示，一路向東南的堰城駛去。

  整個路途中，他們依然是小心翼翼，不在客棧住宿，只是不再趕夜路了，而是每天下午早早的就在野外隱蔽處扎營露宿。

  這樣雖然慢了很多，但也是沒辦法的事，長時間的日夜兼程，人和騾馬都受不了。而且這樣一來，劉繼祖也有時間利用下午、晚上教大家騎馬射箭。

  幾人中吳倫和龍長老都會騎馬，隻用學射箭，以兩人的武技基礎，學這個就是小菜一碟。葉子和七妹多少有半年武技訓練的基礎，學起來也挺快，只是射箭力度差些，騎馬更是沒有任何負擔，學的很快。只有師娘沒練過武，後面劉繼祖乾脆就不教師娘射箭了，隻教她騎馬。

  他們之前這一路日夜兼程，人和牲口都十分辛苦，已經到了極限，因此進入江北道後，他們必須好好休整一番才行。

  好在劉繼祖和吳倫廚藝精湛，這一慢下來，他們吃的得到了極大地改善，劉繼祖還會做各種不同口味的菜肴，對此大家都有些驚奇。吳倫會做菜，畢竟那是老饕，走南闖北幾十年，好吃的吃多了，自然廚藝就高了。但劉繼祖來宗門前，從來沒有出來過，怎麽也會做很多口味不同的菜呢？

  因此葉子問他時，正在賣弄廚藝的劉繼祖嚇得出了一脊背的冷汗，他飛快地轉動腦筋，在額頭的冷汗出來之前，終於想好了托詞，“我的廚藝是家傳的，我曾祖父是從更北邊來的，祖母來自南方，母親是當地人，因此南北各地的口味家裡人都會做，一家人又都好吃，我從小對這個就感興趣，經常幫著母親做菜，久而久之就都學會了。”

  這話真真假假，別人也挑不出什麽毛病，眾人也只能這麽聽著了。但有了好吃的，大家都很高興，尤其是吳倫和葉子。後面吳倫乾脆不做了，當起了甩手掌櫃，隻讓劉繼祖來做飯，吃完了再品評一番，挑挑毛病。

  葉子嘴刁得很，前面幾天很多時候不能生火，只能吃冷食乾糧，根本吃不下多少，把她折磨得不行，臉蛋都瘦了。自從一天晚上劉繼祖給他們烤了肉之後，她就天天盼著劉繼祖給他們做飯。

  這天他們又早早的就找到了一處隱蔽的地方，停好車，喂好牲口，收拾停當，龍長老幾人就去練習騎馬射箭了。

  劉繼祖該教的都已經告訴他們了，他們只是需要不斷練習熟悉。他安排好來福和黑虎警戒後，先去找了好多柴草，然後把行軍灶拿了出來，開始給大家準備吃的。

  這時從來不乾活的葉子，居然破天荒地過來幫忙，實際上她就是嘴饞，想先吃到而已，因為劉繼祖今天給他們做的是烤羊和羊肉湯。

  在逃亡途中能吃到這個可實在難得，這隻羊是劉繼祖在一個大些的鎮子買吃的和草料時，碰巧看到隔壁的肉鋪送來一隻剛宰好的羊。

  劉繼祖想給大家改善一下夥食，另外吃點好的可以幫助吳倫和龍長老盡快恢復，於是就一整隻全買了下來，讓屠戶剖成了兩半，一半整的拿來烤著吃，另外一半，連帶內髒砍塊煮湯吃。

  葉子見了羊肉，早就盼了一路了。

  等火燒了起來，劉繼祖先把洗好砍塊的那一半洗淨，用熱水焯了一遍撈出，然後又燒開了水，把肉和內髒煮了進去，滿滿一大鍋。

  另外一半因為要烤，他做了個木架，又燃了一堆火，等火燒的差不多了，他把在路上就醃著的那半扇羊用鐵槍串了，架在火上烤，邊烤邊轉邊塗抹調料和油。

  半個多時辰後，已經香味撲鼻了，其他幾人也都沒心思騎馬射箭了，圍在旁邊眼巴巴地等著。

  劉繼祖看著差不多了，用短刀片了一塊下來，本來想自己嘗嘗熟沒熟，剛要塞到嘴裡，抬眼看到葉子正滿眼小星星地盯著自己，口水都快流下來了，隻好遞給她先嘗。

  葉子接過後，還有些不好意思，但禁不住美食的誘惑，還是一嘴就吞了進去，邊嚼邊點頭道：“熟了，熟了！可以吃了！趕緊分吧！”

  眾人這才拿出自己的短刀匕首割肉吃，吳倫還拿出了他珍藏的一罐韭菜花醬，給大家蘸著吃，這羊肉和韭菜花是絕配，味道確實非常好，鮮香可口，外焦裡嫩，皮脆肉香，大家吃的滿嘴油，吃完肉，骨頭都丟在一個盆裡，待會兒喂狗。

  等吃完了烤的，煮的也熟了，劉繼祖出鍋前才撒了鹽，大家拿出了筷子，又把那鍋肉和內髒吃乾淨了，湯也喝的一滴不剩，吃完了都滿足地拍著肚子，說再也吃不下了。

  劉繼祖把骨頭拿去給兩條狗吃，兩隻狗早已經眼巴巴地等著了，口水都流了一地，劉繼祖給它們分了食，還專門把羊頭留給了來福，羊蹄子給了黑虎，兩隻狗也迫不及待地狼吞虎咽起來。

  後面的行程大致如此，兩天后的早晨，他們來到了堰城附近。直到遠遠地看到了城門，龍長老才終於松了一口氣。

  進城前，他又專門找了一處隱蔽的所在，把幾人叫來囑咐道：“這裡離無為谷只有一天的路程，堰城就好像永安城對書院一樣，是極為重要的。無為谷的日常供應要依靠這裡，所以在這裡咱們可以稍微放心些，書院在這裡的勢力很難滲透。但有一點要提醒你們，在這裡也不要暴露咱們的身份，雖然咱們逃出了書院，但外人不知道。何況無為谷和書院的關系向來曖昧，敵友難分，萬一他們對咱們下手就麻煩了，這夥人善用毒，可以說是防不勝防。咱們還是把能暴露身份的東西都隱藏起來，一切小心行事，不要惹麻煩才好。”

  眾人都同意，按照龍長老的要求整理了一下，主要就是軒轅劍和百寶囊兩樣東西，特點鮮明，軒轅劍他們之前就放在車裡了，現在更是藏到了暗格裡。百寶囊也全都隱藏到衣服裡，實際上百寶囊都大同小異，如果不看標，或者對書院的百寶囊樣式較熟悉的，是很難看出差別的。更何況書院的百寶囊還對外賣呢，只是他們現在背的這個特殊點而已，沒有對外賣。

  幾人把所有看著可疑的東西都收整好，讓兩隻狗都躲進了車廂裡，就又上路了。

  很快他們就來到了堰城。

  這座城市和他見過的晉陽城相比要小不少，但也比一般的縣城要大得多，應該是大州城的規模。

  幾人進了城，這裡的城市守備極松，根本就沒人管。

  劉繼祖進了城，終於在江北道感受到了一絲繁華的氣息，但很多百姓卻是面露愁容。劉繼祖心想這些人可能是擔心後面楚王的手段，他又想起進入江北道關口那時的情景來，心想從江北道出去可不容易，我們要怎麽出去呢？龍長老對這些事似乎並不著急，好像是有應對之策，而且他對這裡很熟，進城後帶著大家徑直來到了一處宅邸前。

  他敲了敲門，不一會兒出來了一個老管家，開門一看是龍長老，先是一驚，連忙笑著行禮，說道：“老爺，您可回來了，我馬上去告訴夫人！”

  老管家先把他們迎進了堂屋，然後就到後屋報信去了，不一會兒一個中年婦人帶著兩個丫鬟迎了出來。

  劉繼祖一看，只見這婦人雖上了點年紀，但風韻猶存，身材保持的也很好，年輕時一定是大美女。

  她一見龍長老，眼圈先是一紅，見還有外人在，就忍住了，先給龍長老行了禮，然後問這些客人怎麽稱呼。

  龍長老連忙把她扶起來，一一介紹道：“這是吳倫，是我師侄，這是他夫人。這是他徒弟李傳宗，現在也是我孫女婿。這是七妹，這是葉子，我晉陽那裡的孫女，她們倆都是傳宗的未婚妻。各位，這是我在堰城的夫人。”

  那夫人估計是知道龍長老的情況，一聽都不是外人，一一行禮讓座，讓丫鬟上茶，吳倫等人也連忙見禮，只是不知道怎麽稱呼，隻好悶著聲。

  劉繼祖心想不知道龍長老到底有多少女人，那一籠鴿子數量可不少，一個個還離得這麽遠，真不知道他是怎麽應付過來的。

  龍長老柔聲問道：“這半年多我在宗門有事，沒時間回來，家裡怎麽樣啊？你們收到我年前寄的那封信了嗎？”

  龍夫人聞言又傷心起來，說道：“都收到了，包括前幾天鴿子送來的，我們已經按照你的吩咐準備著了。但現在江北道被楚王佔了，就知道加稅，前兩天官府已經來咱們家查過了，家裡所有值錢的東西都登記了，說是要按照各戶的財產征稅。我們打聽了，這根本不是要征稅，而是要盤查各戶的財產，然後想辦法霸佔。”