第二天，他們順利通過了道界，河南道到江北道的道界因為楚王和朝廷的關系曖昧，因此依然暢通。河南道這邊只是例行檢查，看了過所和身份證明沒有問題就放行了。江北道那邊卻什麽都不看，依然是管出不管進，進去的人一律不管，帶什麽都沒關系，出來的只有人也不管，但想要帶著財物出去，就必須有官方批的公文才行。

  江北道的百姓看著也比上次來的時候顯得更加窮困，八個多月前來他們第一次來到江北道時，百姓也就是面有菜色而已，路上也沒什麽流民乞丐。現在則是大多百姓面黃肌瘦，衣服多是破爛不堪，路上的乞丐和流民到處都是。

  看著路上這麽多的流民好乞丐，劉繼祖心裡有些不安，也有些不理解。他騎馬來到車旁和楊勝武隔著車窗對視了一眼，指著那些流民和乞丐，小聲問道：“師祖，江南道也是這樣嗎，也有這麽多的流民和乞丐嗎？”

  楊勝武點了點頭，也小聲答道：“江南道早就是這個樣子了，比這個還要慘一些。不過現在江南道的乞丐和流民沒這裡多，他們要麽找到了營生，要麽流落到了其他地方，要麽上了山做了山賊，要麽已經凍餓而死了。”

  劉繼祖看著路上這些可憐人接著問道：“為什麽會有這麽多的流民和乞丐呢？”

  楊勝武哼了一聲，“還不是楚王那夥人害的，楚王貪婪無度，通過不斷加稅的手段搜刮地皮，當官的為了保住自己的官位和榮華富貴，就只能不斷催逼百姓交稅。但能交出這麽多稅款的百姓又能有幾個，老百姓交不出稅款，就只能變賣家裡的田地家產，否則就會被官府抓到牢裡折磨，甚至陷害至死。

  絕大多數老百姓沒有辦法就只能不斷地變賣自家財產，等家裡所有的田地、財產、房屋都賣光了，甚至連妻子、兒女都賣掉之後，無以為繼了，他們就只能淪為佃戶、乞丐或流民。

  這時土地和各類產業就會快速集中到少數地主、官員和有錢人手裡，楚地多是集中到了楚王那夥人手裡。但土地畢竟有限，地主為了少養活人，需要的佃戶也不多。剩下的只能到鄉鎮、城市裡打工，但那些工商業容納的人也有限。

  容納不下的這些人，就只能想辦法到其他地方去謀生。開始時這些人手裡還多少有一點變賣家產或者買兒賣女賣妻剩下的錢，那時候他們就是流民。等所有的錢都花光了，就會變成乞丐。說起來，有這麽多流民、乞丐也是大周長期繁榮穩定造成的結果。”

  劉繼祖沒聽明白，“此話怎講，繁榮穩定對老百姓不是好事嗎？為什麽繁榮穩定反而會出這樣的問題？”

  楊勝武歎了口氣，有些無奈地說道：“繁榮穩定當然是好事，國家繁榮穩定，百姓就能安居樂業，但人們安居樂業了，就會多生很多孩子，這才是出問題的原因。道理很簡單，人多了地就不夠了，因為整個中原地區適宜耕種的土地十分有限。

  大約在一百多年前，整個中原地區適合耕種的土地差不多就已經開墾殆盡了。但人口還在不斷增加，好在大周重視工商業和海外貿易，因此工商業還算發達，吸納了不少的閑人，而不夠的那部分糧食，你那天也說了，是靠進口在維持。

  但人口還在持續增加啊，如果不出點事，減少一些人口，這樣下去早晚會有一大批人既沒地種也沒事做，他們沒飯吃，遲早要出事的。現在楚王這麽一弄，使得大量原本依靠那一點點土地賴以為生的農民提前破了產，成為了流民。而大量農民破產後，大多老百姓變成了沒什麽錢的流民和乞丐，他們什麽都買不起，又影響了當地的工商業的生意，招的工就更少了。再加上楚王這短視的管出不管進的政策，使得楚地的經濟更加疲敝，因此流民和乞丐才會這麽多。

  但也是因為楚王的這些政策和楚地的形勢，這些人會很快減少甚至消失的，咱們必須加快行動。因為這些人裡面除了找到了營生的、離開的和死掉的，還有不少會上山為寇，另外就是當地一些有野心的豪強會借機收攏他們，當然他們收攏的只是那些健壯的男人。

  這些豪強會把他們變成自己的私家軍隊，咱們去毅兒那裡，也是要乾這個事，所以必須趕在前面才好。原本江南道變成這個樣子經過了好多年，但江北道卻是在短短一兩年的時間裡就變成了這樣，速度快了很多，說明楚王這夥人已經把搜刮地皮的手段練熟了，咱們也必須抓緊時間才行，否則錯過了這個時機，再想借這個勢可就難了！”

  劉繼祖終於聽明白了，他點點頭，一行人繼續趕路，兩天后他們終於來到了襄州城。

  襄州城是大城，歷來為兵家必爭之地，戰略位置極為重要，因此城牆比一般的州城要高得多，厚得多，規模也大不少。而且這個城市被漢水分割為南北兩半，說是一個城，其實是兩個城，極為特殊。劉繼祖他們來到的是漢水北岸的那一半，因為他們打聽到城守府正好也在這一半。

  襄州城不愧為軍事重鎮，除了城頭、城門有守軍以外，城外還建有軍營，不過規模不是很大。

  看到軍營，劉繼祖又想起了邯鄲城外那看不到盡頭的軍營，心想這裡軍營的規模比邯鄲城外的那個可小多了，不知道星城外面軍營的規模有多大？
  進城前，為了不引起別人的注意，劉繼祖下了馬，把馬拴在了車後，然後三人一起乘車進了城。城門基本上相當於沒有守衛，雖有士兵站崗，卻沒有人來盤查。

  城裡人很多，單從穿著打扮看，窮人不少，都穿的破破爛爛，有錢人也挺多，都是穿綢裹緞的，兩極分化十分明顯。劉繼祖猜想，窮人估計多是流民，而富人多半是因為擔心戰亂，都從襄州城周邊跑來了城裡，因此反而使得這裡呈現出了一種病態的繁榮。

  還有一個特點特別明顯，就是這裡的妓院特別多，對此劉繼祖有些詫異。他問道：“師父、師祖，都說揚州城是‘春風十裡揚州路’，怎麽這裡青樓、妓院的數量都快趕上揚州城了，以前也這樣嗎？”

  吳倫聽了，搖了搖頭，“我一般都在北邊的山西道活動，這裡從沒來過，不好說。”

  楊勝武對這裡卻很熟悉，答道：“以前的襄州城可不是這樣，那會兒這裡雖然也還算繁華，但也沒這麽多的妓院。哼！我剛才想了一下，其實多了這麽多妓院也好理解。”

  劉繼祖很感興趣，忙讓師祖好好講講。

  楊勝武說道：“其實只要想想這些青樓妓院裡的女人都是從什麽地方來的，就能想通了。你們都知道她們的來路嗎？”

  吳倫先答道：“我聽說她們多是被賣或被拐來的。”

  楊勝武點了點頭，“你說的也不算錯，不過這只是正常情況下的兩個常規途徑，除此之外還有其他途徑。我是因為曾經長期調查七妹的行蹤，對這類人販子和這一行業有些了解，我就簡單跟你們說說。

  在沒有天災人禍的情況下，這些女人的來路一般有三類。

  第一類是家裡的男人急需用錢，找不到其他辦法籌錢或者不願意用其他辦法籌錢時，有些沒心肝的就會把家裡的女人賣掉，這是最常見的一種，全國各地都有。這種人裡面最常見的就是在那種在賭場裡輸的傾家蕩產的那種男人。”

  聽到這裡，劉繼祖忍不住罵道：“像楚地這樣因為人禍賣兒賣女雖不人道，但勉強還能理解，畢竟飯都吃不飽了。真有因為賭博把自己的妻女賣到妓院的嗎？能做出這種事的男人真是一丁點人性都沒有，我看連畜生都不如，怎麽會有這樣的人呢？”

  楊勝武很滿意孫女婿的這個態度，笑道：“是啊！還好這樣的人再怎麽說也是少數。造成這種情況，主要是因為女人歷來不受重視，國家對女人也不征人頭稅，而是將女人放在依附位置上，就是所謂的未嫁從父，出嫁從夫，夫死從子。因此她們一生都只能依附於男人存在，甚至被視為財產任意買賣，這個很多朝代都是這樣，也是沒辦法的事。

  另外的原因說起來就有些卑鄙了，是一些賭場故意使壞造成的。賭場賺錢的手段多種多樣，有些還算光明正大，有些根本就見不得人，但開賭場的人已經使用了不知多少年，沒準兒就是跟著賭術、千術一起發明出來並延續至今的。

  今天正好說到這裡，機會難得，否則不知哪天我才會想起這個事來，就借這個話頭，先跟你說說賭場裡最不易被識破的一種手段。其他的那些手段以你的謹慎應該問題不大，我就不說了。但今天說的這種手段很隱蔽，以後你碰到用這類手段的人可一定要小心，一個不慎就會被弄得傾家蕩產甚至家破人亡！”

  劉繼祖見楊勝武說的這麽嚴重，連忙豎起耳朵認真聽。

  楊勝武講道：“這個辦法雖然不易被識破，實施起來卻並不難，就是賭場專門安排培養一些無恥之徒去誘導某人賭博，然後再用千術把他家裡所有的錢都贏光。”

  劉繼祖聽了不禁有些詫異，問道：“這不就和做生意的人引誘大家去買他的東西差不多嘛？這有那麽難識破嗎？”