到了山下，劉致遠沒有讓人跟隨，獨自拖著病體來到長寧公主墳前，腿腳軟得不能支撐，撲通一聲跪倒在地。

  一半是病的，一半是嚇的。

  “公主啊，罪臣來看你了。”他趴在地上連連磕頭，口中念念道，“臣有罪，臣有罪，臣無法親自去皇陵向先皇賠罪，懇求公主代為傳達，臣並非貪生怕死，實在是家中上有老下有小，離不得舍不掉，求公主您慈悲為懷，讓臣再多活幾年，等臣送走了老娘，孩子們都成家立業，臣便自刎去陰間向先帝請罪。”

  山風陰冷，卷起滿地枯葉，如無數冤魂嗚咽。

  “你家中有老有小，別人家中何嘗不是，你可曾想過，因為你的叛變，讓多少人失去親人？”

  淒厲而陰森的女聲隨風傳來，劉致遠駭然色變，連滾帶爬地躲到墳墓的另一側，顫聲道：“誰，你是誰？”

  那聲音幽幽道：“你來求我，不燒紙錢不焚香，聽到我的聲音就要跑，可見只是為了自己的病，並非誠心懺悔。”

  “公主？”劉致遠又驚又怕，加上病體虛弱，意識混混沌沌，早已不辨真假，重新跪下咚咚磕頭，“公主明鑒，臣是誠心懺悔的，臣來得匆忙忘了帶香紙，請公主恕罪，臣下次一定給您燒多多的紙錢。”

  “沒有下次了。”那聲音又道，“過了今晚，你就是陰曹地府的鬼了，懺悔的話留著向那些因你而死的冤魂當面說吧！”

  “不要啊公主……”劉致遠嚇得肝膽俱裂，磕頭不止，“公主饒命，公主饒命，臣還有臥病在床的老母，臣死了，老母親可怎麽活呀！”

  “你這狗賊，倒是孝心可嘉，也罷，看在你老母親的份上，你可以從當年參與謀反的同黨中挑選一人，拿他的命來換你的命。”

  “換，換命？”劉致遠遲疑道，“那我豈不是害了別人……”

  “少廢話，你換還是不換？”

  “換換換……”劉致遠大聲道，“大理寺卿楊述，當年我就是聽了他的遊說才歸順信王的。”

  風聲停歇，漫天落葉飄飄而下，四周一片死寂。

  “公主？”

  “公主，您還在聽嗎？”

  劉致遠戰戰兢兢喚了幾聲，沒有得到任何回應。

  “公主，你是不是已經饒恕臣了，臣可以回家了嗎？”

  劉致遠又等了一刻，見還是沒有動靜，便撐著身子爬起來，腳步虛浮地往山下走去。

  “楊述兄，愚弟對不住你了！”他邊走邊喃喃道。

  隔天，大理寺卿楊述突發急症，臥病在床。

  劉致遠聽聞消息，既驚恐又後怕，心中雖感歉疚，卻忍不住想開懷大笑。

  他的命總算保住了。

  當晚，劉致遠恢復了精神，恰好有幾個相熟的同僚下值後前來探望，便命人擺了宴席，飲宴慶祝，還相約第二天一起去探望楊述。

  全家人見他能吃能喝，終於松了一口氣。

  酒足飯飽，送走同僚，劉致遠舒心睡去。

  這一睡，就再也沒有醒來。

  第二天一早，仆人發現他瞪大雙眼死在床上，身體已然冰涼。

  消息傳到朝堂，滿朝文武為之震驚。

  “怎麽可能，明明昨晚我們還一起喝酒！”

  “可不是嗎，他精神好得很，比我還多喝了兩杯。”

  昨晚親眼見證他康復的同僚都表示不敢置信。

  “興許是回光返照。”有其他官員猜測道。

  大夥覺得有道理，都為他惋惜不已。

  嘉和帝驟然失去肱骨之臣，坐在龍椅上許久沒能緩過神，大臣們紛紛勸他節哀，當以龍體為重。

  嘉和帝無心再議朝事，下令退朝，與宋憫去了禦書房，並命人速速去傳江瀲來見。

  江瀲來時，帶來了關於劉致遠死因最詳細的調查結果。

  嘉和帝聽聞劉致遠前一天晚上曾經去過長寧公主墳前，頓時嗅到了一絲不同尋常的氣息。

  “他去那裡做什麽？”嘉和帝把目光投向宋憫，“你的人難道沒發現他？”

  宋憫穿著厚厚的朝服，雙手攏在袖中，尚未入冬，他已然全副過冬的裝扮。

  “回陛下，自從江督公處理了那幾個祭拜的官員後，近日西郊那邊已無人踏足，許是守墓的人因此而生了懶惰之心。”

  他輕咳幾聲，緩了緩才又道：“但不管怎樣都是臣的失職，臣會妥善處置的。”

  嘉和帝面色有些不悅，終是念在他弱不禁風的身體，沒有多加責備。

  “天涼了，你自個也要注意，朕已經失去一個臂膀，你可不能再出事。”

  “謝陛下體恤。”宋憫道，轉而又問江瀲，“不知江大人可有查過劉大人去西郊的原因？”

  “時間匆忙，咱家忙著來見陛下，沒來得及詳查，隻隱約聽劉夫人說了一嘴，好像是和裴郎中談話之後才決定去的。”江瀲道。

  嘉和帝騰地坐直了身子：“去拿那個郎中，好好地審，看看他都和劉致遠說了什麽。”

  “陛下莫急，臣已經讓人去了。”江瀲道。

  嘉和帝神情松緩，頷首道：“還是你最讓朕放心。”

  “謝陛下信任。”江瀲道。

  “你去吧，審出結果速速來報。”嘉和帝擺手道。

  “是。”江瀲領命而去，緋紅的衣襟帶起一陣風。

  宋憫往旁邊站了站，十指在袖中握緊。

  陛下如今對江瀲越發倚重了，假以時日，這朝堂怕是要成為閹黨的天下。

  與此同時，女學北牆的竹林裡，賀之舟也正在向杜若寧回稟消息。

  “劉致遠已死，假扮裴郎中和公主的人已妥善安置，只要他們不懷疑到秘釀鴨，基本上不會有事。”

  “秘釀鴨？”杜若寧笑起來，“秘釀鴨有什麽好懷疑的，劉家的人全都吃了，怎麽偏就死他一個。”

  說著順手折了一枝竹子拿在手裡玩，又道：“誰讓他不喜歡吃甜食，死了活該！”

  賀之舟垂著頭，眼角余光瞥見她唇角那抹冷笑，不覺心頭一凜。

  盡管小姐早在和他交心的時候，就已經顯露出與年齡不符的殺氣，但他仍然不能將這個笑起來眉眼彎彎的小姑娘和殺人者聯系在一起。

  不過他並不在意，他也不想知道小姐為什麽要殺這些人，他只知道小姐答應過他，要幫他殺了一個大奸臣為他妹妹報仇。

  “小姐，接下來我們做什麽？”他恭敬問道。

  杜若寧摘下竹葉當飛鏢甩著玩，淡淡道：“留意朝堂的動靜，等楊述供出一個替死鬼，就送他上路！”