尉可不會這麽久都不過來監工，我不得不擔了。”

  咬著牙艱難地邁出了兩步，腳上的水泡立刻發威了，仿佛走在玻璃渣上一般，每走一步，都蝕骨疼痛。

  就在此時，身後傳來一聲熟悉的呼喚。

  我擔著重物動作緩慢，剛回轉身還未來得及細看，一個飄逸的身影已似一陣青煙般出現在我面前，此人正是程暮雲。

  “杜姑娘！”一身月白色素錦襴衫的程暮雲不由分說地卸下我肩頭的扁擔，訝然道：“你昨日便是如此勞作了一天嗎？臉色這樣差，你沒事吧？”

  我正要開口，瞥見他身後跟著一個陌生男子，目光有些迷離，便勉強微笑著問：“程兄，你身後這位是？”

  程暮雲斂一斂焦慮之色，將男子拉到身邊介紹道：“這位是我縣縣令之子，祁二郎君。元安兄，這便是我在京城的大恩人——杜筱天。”

  兩廂施禮寒暄後，祁二郎君掩手打了個哈欠，道：“朝陽兄，人你既已見到，我便功成身退了。你們慢慢聊，告辭。”

  程暮雲拱手謝別了祁二郎君，對我解釋道：“我昨日一早便來找過你，但是門口看守的人說外人做工期間不得入內，需等酉時收工後方可探訪，我便回去了。待酉時後再來時，看守的卻告訴我，你是流配的人犯，任何時間不得探視。我情知不妙，便立刻去找祁兄幫忙。誰知正遇上他夫人臨盆，我這才等到今日一早帶了賀禮去祁府將他請了過來。”

  我心下頓時溫暖起來，原來他並沒有食言，還為了見我四處奔波。我恍然笑道：“怪不得祁二郎君哈欠連天、精神不濟的樣子。”
  “你還有心思說笑，我方才見你挑擔的樣子，步履維艱，定是昨日累壞了。你一個弱女子，如何做得了這般粗活。不行，我看我還是得再去找祁兄，讓祁縣令重新給你安排一個輕巧點的活兒。”

  “不要！”我阻攔道：“這是我應受的懲罰，如此去要求縣令，等於是逃避刑責。此事萬一驚動朝廷，那後果不堪設想。”

  “也是，是我魯莽了。但、但我總不能眼睜睜地看著你受苦吧？”他不由分說地從我手中取過扁擔，昂然道：“那就由我來替你擔吧，你好生歇著。”

  不待我開口，他已經腳底生風般地走出了好一段，喊也喊不回來，隻余一個漸去漸遠的俊逸背影。

  老劉走到我身邊，笑嘻嘻地說：“那個富貴郎君，我看他很在意你的樣子，他是你的情郎嗎？”

  我忙解釋道：“不是的，他是我在京城的一個朋友，正好回湧泉老家，順便來看看我罷了。”

  老劉點點頭，若有所思地說：“他這樣擔了東西就走，也不問擔去哪裡，到了龔頭那兒，龔頭也不認得他。我還是跟上去看看吧，跟龔頭說一說你的情況，讓他通融一下。”

  約莫兩盞茶工夫後，程暮雲和老劉一前一後回來了。老劉輕松地說：“我跟龔頭說好了，程郎君擔的都算在你頭上，你就安心歇著吧。不過馬縣尉過來的那陣，你還是要去裝裝樣子的。”

  我感激地謝過老劉，他便走開忙自己的去了。

  程暮雲走近一步，憤然道：“讓你做這等粗活也就罷了，那個該死的馬縣尉，竟然罰你工，還不準你吃飯，這是什麽道理？這、這簡直太過分了！”

  “噓！”我一把將他拉開，低聲製止道：“你小點兒聲，他是這裡的行政主管，他有權懲戒我。”

  “這樣下去可不行，我得想想法子。”他以手支頤，中指摩挲著鼻子思索片刻，篤定地說：“我去會一會那馬縣尉，你坐在這裡等我，我去去就回。”

  我雖不想麻煩他，但這般的工作量我是著實吃不消的，如今也只能這樣試試看了。

  目送程暮雲離開後，我一瘸一拐地找了個陰涼些的地方，坐在石墩上等他回來。

  沒多久，竟是馬縣尉攜著兩名衙役先到了靈犀渠。此時還未到中午，老劉說馬縣尉通常收工前才來視察的。莫不是程暮雲說動了他，來給我換工種了？
  他走到近前，乜斜著眼，冷冷地說：“才一天你就堅持不了了？怎麽，你不是很能耐的嗎？不過，倒是本官小瞧你了，都革職流配了，竟然還有人肯為你奔走說情？”

  說話間，兩個衙役走到我身側狠狠地將我的手臂反剪起來。我吃痛驚呼：“你們要做什麽？”

  “做什麽？做你該做的活兒去！”黑心馬冷哼一聲，吩咐衙役道，“看著她擔足八趟，不足八趟不許停！”

  我詫異萬分，滿腔疑惑和憤恨卻無從發作。我初來此地，與任何人都無怨無仇，實在想不通那黑心馬為何要如此針對我。

  兩個衙役隨即將我押至河邊，勒令我即刻擔泥。

  此時，匆匆趕來的程暮雲飛奔至我身邊，推開二人將我擋在他身後，大聲道：“走開！別碰她！”

  他好似一個護犢的父親一般，凜然道：“堂堂縣尉，隻識欺侮一個弱質女流算什麽本事？你們不過是要勞力麽，她的勞役我替她做便是！”

  黑心馬慢條斯理地踱步近前，似笑非笑地擊掌道：“好、非常好！你要英雄救美也行，莫要說本官不給你機會。”

  黑心馬摸著山羊胡，得意地說：“你若能在一個時辰內擔足八趟，本官便免了她今日的勞役。你若擔不足呢，她今日的勞役就得加倍，完不成就不許進食、不許就寢！如何啊？”

  話畢，黑心馬和兩個衙役都陰險地笑了起來。顯然在一個時辰內擔足八趟是不可能完成的任務。老劉手腳那麽快，擔八趟應該也至少需要兩個時辰，程暮雲再能耐，也不可能將時間縮短一半！
  我扯一扯他的衣袖，仰頭對他說：“他們存心刁難，不可能做到的。你別管我了，還是先回去吧。”

  他轉身欣然一笑，目光澄澈如一汪清泉，我仿佛能從他眼中看到自己落魄憔悴的樣子。他篤定地說：“你放心，我有分寸。”

  他回身對黑心馬道：“敢問大人，八趟即十六桶，沒錯吧？”

  “沒錯，一個時辰，十六桶，少一桶都不行。”

  “那是不是在下於一個時辰內擔足十六桶，大人就免去杜筱天今日的勞役？”

  黑心馬揮手指一指漸漸聚攏來的人群道：“放心，本官一言九鼎！那麽多人都在，本官還能訛你不成？”

  “那煩請大人備齊用具，在下願意一試。”他又轉身溫然對我說：“你放心，這點小事難不倒我。你去一旁坐著歇會兒，用不了一個時辰，我便能完成。”

  這個在常人眼裡根本不可能完成的任務，他卻說得如拾地芥般輕巧。我雖心下不安，卻也沒有更好的辦法，只是任由他將我扶到了河邊的石塊上坐下。