自從曹懷清進宮後，我們幾乎沒什麽來往。如今要求他辦事，我總不能空手登門。但他現在一朝得志，金銀財寶怕是無法入他的眼。想起他曾跟我討要詩文，我當時也不知他是真心還是玩笑，故而並沒有放在心上，現在想來也唯有這個拿得出手一些。

  離開中書省，我匆匆回到泰星殿，遣人去打聽曹懷清是否在宮中，然後從櫃子裡取出在掖庭時默寫的詩文，挑選幾首重新謄寫了一遍。

  派去打聽的宮人來報，說曹師並不在宮中。於是我帶上碧水，驅車前往佛恩寺。

  “好詩，真是好詩啊！”曹懷清放下紙軸，撫掌讚道：“大人不愧是一代才女，這意境、這氣魄！我最喜歡這句：‘五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁’。好詩該配好酒，大人難得登門，我們一醉方休。”

  很快有人端上來酒菜，曹懷清舉杯笑言：“我有今日富貴，首先得感謝大人。來來來，請大人滿飲此杯！”

  “哪裡的話，曹師本就是出類拔萃、百裡挑一的人才，再加上公主的舉薦。”我喝下酒，套近乎道：“曹師如今貴為佛恩寺住持，不要總那麽客氣稱呼我大人，喚我筱天便是。”

  他一面斟酒，一面隨意地說：“你讓我叫你筱天，自己卻一口一個曹師。在你面前，我永遠只是一介布衣，沒有旁人的時候，你就叫我懷清吧。”

  “我看你應該長我幾歲，那我便叫你懷清哥吧。”

  “如此甚好，我們再乾一杯！”

  酒過三巡，我見他面色泛紅、心情大好，便拱手道：“筱天無事不登三寶殿，今日拜訪懷清哥，實是有一事相求。”

  “有什麽用得上我的地方，盡管開口。”

  我將所求之事婉轉地說了出來，然後忐忑地等待他的反應。

  “這個……”他沉吟半晌，方蹙眉道：“若是其他事情，我定眉頭都不皺一下就應承你了。但是茲事體大，太后又十分重視此案，恐怕我的話很難左右我義兄啊。”

  我循循善誘道：“這個我明白，我也知道此事難辦。但獨孤將軍忠肝義膽、戰功赫赫，說他通敵叛國，朝中上下幾乎無人相信。試想，若是獨孤將軍獲罪重判，不僅會寒了文武百官的心，很有可能還會影響索大人的仕途啊。”

  “此話怎講？”

  “在朝為官，受太后器重雖然重要，可同僚關系亦很要緊。索大人初入仕途，根基未穩，若是一次得罪了文武百官，未免得不償失，不是嗎？”

  “哦，你怎知會得罪文武百官？”

  “今日早朝上，朝臣對此案的反應空前一致，下朝後議論的言辭也都大同小異。你若心存疑慮，大可找人打聽。且我此次前來，正是受朝中多位重臣所托。若是懷清哥能從中斡旋、促成此事，將來你和索大人有任何需要時，想必諸位大人亦會盡心竭力、知恩圖報。”

  “以你我的交情，談回報就見外了。”他喝了口酒，鄭重地說：“不過你的這番話，對我義兄應該受用。那此事就交給我吧，我願盡力一試。”

  “太好了！”我為他斟滿酒，舉杯喜道：“來，我敬你一杯，感謝懷清哥大義，為大盛拯救一代名將！”

  他搖頭道：“我不懂政治，也不認識什麽獨孤將軍。應承此事，不過是看在你我的情分上罷了。”

  我心頭一熱，再次敬酒道：“多謝懷清哥，那就敬你我情義！”

  他囅然笑道：“好，願我們情義長存！沒想到你不但水性好，酒量也是巾幗不讓須眉啊！”

  我一飲而盡，豪氣乾雲地說：“‘古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名’嘛！
  “說得好，我就喜歡你這樣爽朗的性格！”他撫掌興奮地說：“難得你我意氣相投，不如我們結為異性兄妹如何？”

  我此時酒酣耳熱，聞言不假思索地說：“好啊，當然好了！”

  “那還等什麽！”他拉起我就往外走。

  兩個喝得醉醺醺的人跪在庭院裡，曹懷清側首道：“我生於龍麟元年，你呢？”

  “龍麟三年。”

  “我虛長你兩歲，那我可就是你義兄咯。”

  “沒問題，做妹妹挺好的。”

  “我曹懷清——”

  “我杜筱天——”

  “今日結為異性兄妹，從此往後，死生相托，吉凶相救，福禍相依，患難相扶。天地作證，山河為盟，一生堅守，誓不相違！”

  “地上涼，妹妹快起來吧。”曹懷清扶我一把，眉飛色舞地說：“今天是個大喜的日子，必須多喝幾杯，不醉不歸啊！”

  “來人，上酒、加菜！”

  五日後的早朝上，鴻臚寺卿霍緬晉呈報，北婁派使者前來朝貢，並表示欲與大盛結秦晉之好。

  文後沉聲道：“宣北婁使者覲見。”

  少傾，一個頭戴高帽、身著胡服的中年人走了進來。

  大腹便便的北婁使者一面單手行禮，一面操著一蹩腳的口音恭聲道：“北婁使者阿波提勒代表沙乙莫利可汗向大盛太后問好。”

  “使者平身。不知貴國所求何親？”

  “回太后，可汗之女阿赫拉嘎爾迪郡主，年方二八、待字閨中，願與大盛聯姻，世代結好。”

  此言一出，大殿嘩然。

  莫說兩國和親，通常都是男方向女方求婚的，沒聽說過還有女方主動的。即便這樣，大盛現在也沒有適齡的未婚皇子啊。大盛皇室的情況他們沒有理由不清楚，真不知道他們葫蘆裡賣的是什麽藥。

  文後聞言也略略愕然，疑惑地問：“貴國應知我大盛目前並無合適的未婚皇子，不知貴國可有意向人選？”

  “回太后，我國此次所求，並非貴國皇子，而是另有其人。此人姓程名暮雲，乃貴國一名將領。我可汗對其十分欣賞，故而欲將其招入北婁為郡馬。太后若是應允，可汗保證他在位期間絕不主動對貴國用兵。”

  大殿再次喧嘩，我則愣在了當下，震驚萬分。北婁可汗為什麽突然要招暮雲做入贅女婿？難道他知道了是暮雲使的離間計，害死了他的兩個兒子？那暮雲這一去豈不是有去無回？

  文後淡淡一笑，慢條斯理地說：“貴國的訴求，朕明白了。請容朕與眾臣商議後再作決斷，明日、至晚後日，一定給貴國一個明確的答覆。霍卿，代朕好生招待北婁使者一行。”

  北婁使者退下後，文後問：“眾卿可還有事要奏？”

  “臣等有事啟奏。”只見“索命”二人上前幾步，索必盧當先拱手道：“太后，臣等受命後日夜徹查獨孤牟太通敵叛國一案，發現其中頗多疑點，暫時無法定罪。”

  “哦，有何疑點？”

  “回太后，在燕府中搜出的密函，每一封信上均用北婁語落款阿赫拉巴勒那。據微臣調查，巴勒那在與漢人通信時，習慣用漢字署名，此乃疑點一。而此等涉及軍事機密的密函，他竟然會刻意留下自己的名字，此乃疑點二。”

  明戩接下去解釋道：“稟太后，在燕府中搜出的物件，經核實，雖確產自北婁，然均是十余年前之款式，且略顯陳舊。微臣以為，北婁若是誠心拉攏獨孤將軍，當以最新最佳之物奉送，此乃疑點三。”

  索必盧又接口道：“至於獨孤將軍的身體狀況，微臣仔細盤問了城中名醫賀老，並查看了他的出診記錄，與獨孤府的記錄完全吻合。且在獨孤府中找到的藥渣，亦與賀老所提供的藥方完全對應。慎重起見，微臣又命人備了五劑湯藥，只有其中一劑是遵照賀老的藥方煎煮的，其余四劑均略微修改了藥方。若是獨孤將軍能分辨出哪一劑與他服過的一樣，說明他確有服藥。”

  “唔，他分辨出來了？”

  “是，獨孤將軍很快分辨出來了。”

  “那這麽說，確實是冤枉他了。”文後沉默片刻後，淡然道：“傳朕口諭，獨孤牟太通敵叛國一案，證據不足，當即釋放。”

  聽文後這麽說，我放松地籲出了一口氣。可我的氣還未全部吐完，文後又發問道：“此次北婁求婚，眾卿以為如何？”
  兵部尚書陳章祺出班奏道：“回太后，老臣以為，阿赫拉巴勒那如今膝下已無成年子嗣，為防兄弟篡權，許是欲將郡馬培養為後繼對象，以安政局。只是，他為何不擇北婁人，而擇我盛人，這一點，老臣暫未想明白。”

  刑部尚書裴弘拱手說道：“啟稟太后，胡虜野蠻凶殘，年年侵擾我大盛邊境。若是真能以一樁婚事，謀得邊境安寧、百姓安居，臣以為，此乃一本萬利之大好事。”

  馬上有幾名大臣表示附議，急得我如坐針氈。

  此時，新任大理寺卿郭大人微微轉頭看了我一眼，出班奏道：“太后，程將軍乃此次斷巴勒那左右臂的關鍵人物，若是他日事情敗露，非但程將軍性命堪輿，兩國關系亦將陷入僵局。且此次求婚事出突然，又頗為蹊蹺，臣以為當慎重再三。”

  中書令上官靖附議道：“微臣以為，郭大人所言甚是。北婁胡虜，貪得無厭。臣不信他們真肯為了一個郡馬，而放棄從我大盛搶奪糧草財寶的機會。臣以為，其中可能有詐，還請太后三思。”

  文後輕咳一聲，發話道：“程愛卿，你來說說。”

  暮雲面色沉靜，拱手道：“臣身為大盛子民，又深受太后恩典，本當為大盛社稷盡心竭力。然臣心中已有佳人，且已談婚論嫁。恕臣不忠，難當此任。”

  文後挑眉道：“若真如你所說，願為大盛社稷盡心竭力，莫說只是談婚論嫁，即便已成家立室，休妻再娶又有何妨？”

  暮雲聞言雙膝跪地，一字一句地說：“太后，臣願為社稷、為百姓做任何事。唯獨此事，恕難從命！”

  文後繼續問道：“朕問你，若是那女子歿了，你可願意和親北婁？”

  暮雲猛然抬頭，義無反顧地說：“我們說好生死相依、不離不棄。她若是不在了，臣絕不獨活！”