夏至過後。

  火球似的日頭高懸空中，炙烤著大地，地上熱浪騰騰灼面而來。天氣悶熱得要命，連一口喘氣兒的余地都沒有，一絲風也沒有，稠乎乎的空氣好像凝注了。一陣南風刮來，從地上卷起一股熱浪，火燒火燎地使人感到窒息。

  雜草抵不住太陽的曝曬，葉子都卷成細條了。街上的柳枝像得了病似的，葉子掛著一層灰土，在枝上打著卷，枝條一動也懶得動，無精打采地低垂著。連林子裡的鳥，也都張著嘴巴歇在樹上，懶得再飛出去覓食了。

  整個老城像燒透了的磚窯，使人喘不過氣來。狗趴在地上吐著紅舌頭，騾馬鼻孔張得特別大，小販們不敢吆喝，泥土路像是要曬化掉，甚至鋪門上的銅門環好像也要被曬成了滾銅水。

  之前寧漢給寧三老爺出主意，結果害得寧三老爺丟掉了後續二十萬的草木染單子，而寧二老爺接手這單子之後，又在寧三老爺面前耀武揚威，把寧三老爺氣得滿嘴火泡，疼了好一陣子。

  而且，從前人人都以為鳳凰草木染是班老師傅的獨門秘技，而寧漢出的這個主意意外地讓大家發現，原來寧二老爺那邊也會這個。更糟糕的是，此事讓蕭景元很是不豫，甚至話裡話外有暗指寧三老爺以獨門秘技為由抬價的意思。

  蕭景元心裡不痛快，寧三老爺就如履薄冰，寧三老爺不知道蕭景元有沒有把那天的事告訴朝廷，若是讓朝廷知道寧三老爺用朝廷的單子設局害人，寧三老爺怕是以後都不會有好日子過了。

  寧三老爺心裡害怕這事兒，隻好忍著荷包痛，備下重禮去求蕭景元對當日之事守口如瓶。然而出身蕭氏的蕭景元又怎會在意那區區禮品？蕭景元還在氣頭上，壓根沒打算給寧三老爺這個面子，把寧三老爺和禮品一塊趕出了萬盛行。

  幸好有善於鑽研的譚文石站出來，不知用了什麽手段，可能是買通了蕭景元身邊的人，才終於讓蕭景元松了口，收下了寧三老爺的禮，也就等同於答應對寧三老爺利用朝廷訂單設局害人一事絕口不提了。

  這算是寧漢惹禍，譚文石收場，而寧三老爺在其中又是丟銀子又是丟面子。自此，寧漢徹底失去了三老爺的信任，而譚文石因為具有救世之能，被提拔成為寧三老爺手底下的大管事，成為寧三老爺手下所有管事的頭領。

  寧漢走出寧氏大宅，譚文石從匆匆後面趕過來，追上那個後背衣裳已經被濕透了的落魄背影。

  譚文石急切地喚了幾聲：“漢哥，漢哥，你等等。”

  寧漢站住腳，回頭看見滿頭大汗追上來的譚文石，不由得神色複雜。譚文石已經追上來，一臉憂色，飽含真摯地說：“漢哥，我知道你心裡委屈，你也別上火，三老爺也是一時氣話，不會真的厭棄你的。”

  譚文石從懷裡挑出一個小包塞給寧漢，誠懇地說：“咱們共事多年，這點銀子就算是我對漢哥的一點心意，給漢哥當盤纏用，漢哥這一路務必小心。漢哥就在曹水縣好好待一陣子休息休息，放心吧，我定會找機會為漢哥在三老爺面前求情的。”

  寧漢掂了掂手裡的小包，眼神無比諷刺，冷笑了幾聲，毫不留情地說：“譚大管事還何必在我面前演戲？別以為我不知道，我落得今日的下場，背後都是你譚大管事一手謀劃的。”

  譚文石頓時蹙眉，卻無比痛心地說：“漢哥這是什麽話？咱們一塊為三老爺辦事，平日裡的確有些意見不和之處，但咱們都是希望三老爺的買賣可以做到更好，我從未因此而存了陷害漢哥的心啊。”

  “‘希望三老爺的買賣可以做到更好’？譚文石，你可真是說得比唱的還好聽啊！你自己做過什麽自己心裡清楚！”寧漢冷笑了幾聲，沒好氣地說。

  譚文石一臉大義道：“漢哥被三老爺斥責，心裡不痛快，我明白。但我是真心實意來寬慰漢哥的，漢哥不能因為與我素日裡不和，就把火氣撒在我身上啊。更不能因為一次失利，就隨意攀咬，認定是我陷害你的啊。”

  “你小子少在我面前裝樣子！”寧漢本是心灰意冷，懶得再與譚文石糾纏，此刻卻是被譚文石的做作樣子徹底惹火了，質問道：“我問你，難道不是你叫蕭公子過來的嗎？”

  譚文石故作一怔，隨即說：“漢哥這是哪裡話？蕭公子是何等尊貴之人，豈是我讓他過來他就能過來的？”

  “你少跟我打馬虎眼，你我都清楚，只要稍微動點心思，就能想出無數種引蕭公子過來的辦法。”寧漢將小包銀子嫌惡地塞回給譚文石，提了提肩膀上將要下滑的包袱，惡狠狠地說：“譚文石你記住，我早晚會找你算這筆帳！”

  說完這話，寧漢就頭也不回地走了。譚文石站在原地，掂了掂手裡的小包，神色嚴肅至極。譚文石之所以追過來，是為了拉攏寧漢，將寧漢收歸麾下，但這老小子並不是好糊弄的，只能留待來日再想對策了。

  看著寧漢逐漸遠去變小、最終在拐角處消失不見的背影，譚文石長長地舒了一口氣。十多年了，最後的這一塊絆腳石，終於也讓他踩到腳底下了。

  想他剛在三老爺手下做事的時候，只是一個最不起眼的小廝，任打任罵不敢還口，風裡雪裡任貴人們隨意差遣，那樣的日子，他過夠了，再也不想過了。

  熬了這麽多年，他終於走到了今天，踩下了寧漢，成為了三老爺手下說一不二的大管事，呼風喚雨揮斥方遒。而他的野心還遠不止於此。他也始終在朝著他的野心前進，只是他知道，他心中仍有遺憾。

  譚文石不覺得自己是個情種，相反的，他覺得自己是凌駕於男女情愛之上的智者。但偏有那人讓他念念不忘，思之如狂。

  他不喜歡太過於聰明的女人，但聰明的女人卻對他有著獨特的吸引力，像是手持著鉤子，勾著他最渴望被人理解、卻從來不被人理解的那份桀驁與張狂。

  又或者，他是因為得不到，所以才愈發為她牽腸掛肚。

  當晚，譚文石回了家，見過譚老太太之後，就直接去了杜秋桐的屋子。還讓人來給薛芊芊傳話，說是為了讓薛芊芊好好養胎，自個兒今晚就不過來打擾了。

  薛芊芊挺著大肚子，早就讓人備好了譚文石愛吃的菜送到自己屋子裡來，卻不料譚文石壓根就沒過來！譚文石之前再怎麽給薛芊芊碰釘子，最起碼也會來她屋裡走個過場，可今日乾脆是連來都懶的來了，真是愈發的得寸進尺！

  如今薛芊芊還懷著孕呢，譚文石就這樣冷淡了，等到將來可還了得！薛芊芊氣得一下子掀了桌子，滿桌的好菜都被掀翻到了地上！
  奶娘一直在旁邊陪著，好聲好氣地勸，讓薛芊芊再怎麽樣也要顧忌肚子裡的孩子，要是真的生氣，叫碧影過來打罵幾句，抽幾個嘴巴，撒撒氣也就是了，可千萬別氣壞了自己身子。

  奶娘細聲細氣地勸著：“太太可千萬別跟那賤人置氣，要是真的氣出個好歹來，可就是遂了那賤人的願了。眼下，太太肚子裡的孩子最重要，要是能生出個哥兒來，太太哪怕是娘家已經失勢，後半輩子也能有這個指望。”

  薛芊芊氣得眼眶通紅：“我爹只是被調離了而已，又不是被降職，他就當我們薛家已經敗了？！如今竟敢這般給我臉色看了？！也不想想他能有今天，裡頭有我爹多少幫襯？！如今竟偏向那個賤人了？！”

  薛芊芊說著說著就帶了哭腔，咬著唇開始喘個不停。奶娘見薛芊芊的臉都氣得失血了，嚇得也白了臉，連忙把大著肚子的薛芊芊扶到床上，撿著好話勸：“太太別……別多想，爺應該……應該不是衝著薛家的變故才這樣的……”

  薛芊芊嘶啞地控訴：“那還能是因為什麽？！”

  奶娘連忙勸：“爺如今外頭忙，應酬又多，難免比從前更加疲累，回家的時候心裡也總是有火。如今太太懷著身孕，爺也是怕跟太太衝撞起來，傷了太太的胎氣，所以才乾脆去那賤人房裡的，爺也是為太太著想。”

  奶娘啐了一口說：“那賤人天生就是伺候人的賤命，最是低眉順眼，拿她給爺撒撒火也好。太太肚子裡懷著爺的孩子，爺怎麽可能不惦記太太呢？等爺在那賤人那裡撒了氣，自然也就來看太太了，夫妻倆和和美美的，讓那賤人乾瞪眼去！”

  “奶娘，你別哄我。”薛芊芊瞪著一雙紅紅的眼睛，泣不成聲，連話都說不全：“我、我……”轉而心灰意冷地一歎：“我還有什麽指望……”

  奶娘一聽這話就哭了，忙不迭地安撫著：“來日方長，太太可千萬別這樣想……”

  譚文石回了譚家之後，見過了譚老太太之後，就去了杜秋桐的屋子。

  春天的時候籠煙紗大火，譚文石扯了幾丈籠煙紗來給杜秋桐裁寢衣。雖說籠煙紗透氣涼爽，但並不是適合做寢衣的材質，並不比棉布的寢衣舒服，但譚文石說喜歡看杜秋桐穿這籠煙紗的寢衣，杜秋桐就夜夜都穿著。

  譚文石還專門為杜秋桐做了一個籠煙紗的面紗，上面鑲著石頭那麽大的珍珠，杜秋桐每次戴著那面紗，譚文石就總會盯著她那張半明半暗的、讓人看不清楚的臉出神。

  杜秋桐戴著面紗，穿著籠煙紗的寢衣，周身仿佛籠罩了一層薄薄的輕煙，杜秋桐的手指輕輕拂過譚文石疲憊的肩頸，指節處力度拿捏得當，譚文石隻覺得渾身都松快了下來，看著杜秋桐戴著面紗的臉，越看越覺得可愛。

  杜秋桐見譚文石又盯著自己，不由得害羞地微微垂首，小聲說：“我最近在外頭跟人學了一首小曲兒，唱給爺聽吧。”

  “好啊，唱來聽聽。”譚文石隨意地說，杜秋桐羞答答地垂首，小聲哼了幾句，譚文石不由得聽得入迷，笑著問：“哪學的啊？練了挺久的吧？”

  杜秋桐的臉都紅了，說：“嗯，聽旁人說爺喜歡聽這個曲子，特意請人來教我的，偷偷練了好久，不知道爺喜不喜歡……”這曲子不是什麽正經曲子，杜秋桐請來教自己的人當然也不會是什麽正經人。

  杜秋桐雖然乾得出這種事，但杜秋桐到底只是新婦，當著譚文石的面說出來的時候，還是不由得語調加快，面紅如血。譚文石倒是很受用她這幅害羞模樣，輕笑著說：“你用心了，唱得不錯，再唱一遍。”

  杜秋桐甜蜜一笑，又哼了一遍，哼著哼著，譚文石的手就伸到了杜秋桐身上。杜秋桐欲拒還迎地哼了幾聲，隨即伸手想要摘下面紗去親譚文石，譚文石卻抓住她的手，沉聲吩咐：“戴著。”

  杜秋桐的眼裡頓時浮現出嬌羞之意，顯然當這是譚文石的新花樣，臉也又紅了幾分，聽話地戴好面紗。

  譚文石卻又盯著杜秋桐那張臉出神，心道從前隻覺得這對表姐妹長得不像，如今看杜秋桐戴著面紗，才驚覺原來她們在骨相上還是有些共通之處的。

  次日。今兒簡直是熱的離奇，不僅熱，而且悶，像個蒸籠。才一大清早，東邊日頭就跟火球似的，地上的土塊被曬得滾燙滾燙的，連蟲子都嫌燙腳不出來爬。

  寧三老爺只不過是從床上坐起來，就已經熱得汗珠往下直滾。屋子裡早已放了避暑的東西，寧三老爺本不該熱成這樣，今兒也真是怪了，仿佛是被暑氣蒸出病來了似的，寧三老爺隻覺得渾身無力。

  寧三奶奶帶著端了涼茶的丫鬟進來，瞧見寧三老爺臉色慘白慘白的，還不住地冒著汗，寧三奶奶嚇了一跳，趕緊叫人去請大夫，自個兒忙過去扶著，連著聲地問：“老爺這是怎麽了？不舒服？已經叫人去請大夫了，老爺快躺下歇歇！”

  寧三老爺沒好氣地說：“你少在這天天咒我，我好著呢，屁事沒有！歇什麽歇，我哪裡有空歇著？！”

  寧三老爺有些粗暴地推開寧三奶奶的手，頭重腳輕地起身，一股火氣從丹田衝出：“你知不知道，這段日子我一共虧了幾十萬兩？！你個婦人就知道成天嘮叨我，你要是這麽閑，就好好教教致禮，讓他趕緊替我分憂，不比你成天嘮叨要強……”

  話沒說完，寧三老爺忽然一頭栽倒了床上，把寧三奶奶嚇得魂不附體，連忙上前一邊幫寧三老爺順氣，一邊喚丫鬟給倒茶，把涼茶端到寧三老爺嘴邊，帶著哭腔道：“老爺先喝口茶，生意雖然要緊，但是……但是也沒有老爺的身子要緊啊……”

  “婦人之見！”寧三老爺狠狠斥了一句，卻因為說話大聲而震得自個兒腦仁更疼，連忙用手指揉著太陽穴，就著寧三奶奶手裡的杯子喝了口涼茶。

  涼茶入腹最是能消火，寧三奶奶見寧三老爺火氣似乎沒那麽大了，便說到：“我知道，老爺素來愛嚇唬我，說什麽虧了幾十萬兩，肯定又是在嚇我。老爺就是把生意看得太重了，其實有那麽多管事在，老爺又何必事事親力親為呢？”

  寧三老爺的火瞬間又起來了：“我告訴你，這次可不是嚇唬你！你個婦人懂個什麽！甭在我面前提那些管事，要不是寧漢那個不中用的，我又怎麽會虧這幾十萬兩？！我真想宰了那沒用的老小子！”

  “啊？難道……難道這次不是在嚇唬我？”寧三奶奶臉色一白，卻也顧不上自個兒害怕，隻忙著安慰著寧三老爺：“老爺也別急，雖然虧了不少銀子，但老爺也算是看清寧漢那個人的本事了。”

  寧三奶奶從丫鬟手裡接過另一杯涼茶，捧到寧三老爺跟前說：“老爺手下不是還有一個譚管事嘛，聽說已經被提拔成大管事了？既然譚管事那麽有能耐，寧漢害老爺虧得幾十萬兩肯定很快就能被譚管事賺回來了，老爺就別上火了。”

  “譚文石……”寧三老爺忽然沉默下來，眼神極為複雜。