就在寧夏青還在因趙小寶的偶然出現而憂心忡忡時，忽然一個輕柔的聲音在她耳際悠悠響起：“表姐可是累了，不如我來給表姐松松筋骨吧。”隨即，一雙柔夷素手就伸到了寧夏青的雙肩。

  寧夏青一言不發，冷冷地看過去一眼，杜秋桐訕訕地放下了手，道：“我……我只是心疼表姐，這些年來，我早就把表姐當成我的親姐姐了。若是冒犯了表姐，表姐可千萬不要生我的氣……”

  寧夏青心道，看來果然如自己剛剛所料，杜秋桐才不是只為了炫耀那身譚文石給置辦的衣服才來的。寧夏青冷淡至極地說：“說吧，你今日過來到底有什麽事？”

  杜秋桐一怔，眼裡瞬間凝蓄起淚水，撫著胸口道：“我這次過來，真的只是來為了恭喜表姐而已。表姐這些年待我如同親妹妹，我也向來拿表姐當親姐姐，怎麽可能別有用心？若是我對表姐有半分他念，定然叫我沒有好報！”

  寧夏青冷眼瞧過去，嘴角勾起笑意，道：“哦？既然如此，你恭喜也恭喜過了，便回家去吧，免得被別人說你一個將要出閣的姑娘不好好在家裡守著，到時候說三道四的，對你不好。”

  “表姐……”杜秋桐瞬間語詰，轉口道：“我一見到表姐，便想好好跟表姐親近親近，才不舍得走呢！說到底，咱們寧家和杜家可是一家人。”

  “哦。”寧夏青在心裡冷笑，問：“說吧，杜家出什麽事了？”

  “也不是什麽大事……”杜秋桐察覺到寧夏青語氣不善，卻也只能硬著頭皮說：“我哥哥說，表姐如今做了當家，結識了那麽多貴人，可真是有出息極了，我哥哥想要跟表姐學學生意之道，所以想請表姐給他在華彩苑裡安排個夥計的差事做做。”

  杜秋桐板起臉孔道：“其實我一開始是不同意的，我還說我哥來著，我說表姐這邊剛剛起步，肯定挺難的，咱們家沒本事，幫不上表姐的忙，就先別去給表姐添亂了。而且表姐這裡已經有好幾個夥計了，根本不缺我哥哥那一個。”

  寧夏青笑了，意味深長地說：“你倒是為我著想。”

  杜秋桐立刻討好地笑了，攀上寧夏青的胳膊，親昵地說：“可我轉念一想，以表姐的本事，這華彩苑將來肯定會越做越大，到時候肯定要多招夥計的。既然如此，讓我哥哥過來對表姐來說也是好事。”

  杜秋桐勸道：“既然早晚都要招人，與其招那些來歷不明的人，不如用我哥哥。咱們可是一家人，我哥哥肯定會一心一意地幫表姐做大事業，且絕不比旁的夥計多要工錢，表姐你就放心吧。”

  寧夏青沒有正面回答，而是問：“你哥哥這些年不是一直在跑船嗎？怎麽忽然想要當夥計了？當夥計可不比他現在跑船有面子，賺得也不如跑船多。他這又是何苦？”

  杜秋桐歎了口氣：“別提了。如今跑船這一行不好混了，前段日子就出過事，可波及了不少人呢。況且，我哥年紀也不小了，因為常年在外跑船，把終身大事都給耽誤了。”

  杜秋桐晃了晃寧夏青的胳膊，梨花帶雨地說：“表姐就當是可憐可憐我哥哥這個年紀了還沒成家，就收留了他，給他一口飯吃吧。”

  寧夏青毫不猶豫地回絕：“正如你所說的，華彩苑剛剛起步，我的確是挺難的，而且我這裡已經有好幾個夥計，眼下的確勻不出那一口飯給你哥哥吃。況且華彩苑添不添夥計，由掌櫃的決斷，我不是掌櫃的，你跟我說也沒有用。”

  “表姐雖然不是掌櫃，可表姐是老板啊。”杜秋桐十分傲慢地說：“老板才是說了算的呢，在老板面前，區區一個掌櫃的算得了什麽！再說了，那掌櫃的可是外人，表姐跟我哥哥才是一家人。”

  寧夏青微笑著說：“秋桐，你沒做過生意，不明白掌櫃的對於一個鋪子來說有多麽大的分量。”

  寧夏青拍了拍杜秋桐的手，笑著惋惜道：“你要是早幾天來跟我說這個事，我這裡即便再難，也不會不管你哥哥的。可偏偏我昨天才跟董掌櫃說好了，此後鋪子裡招人的事歸他說了算。我昨天才說出去的話，你總不能讓我今天就當沒說過吧。”

  杜秋桐愣了，不知道如何繼續說下去。寧夏青轉而問：“說起來，你既然要進譚家的門了，若是你哥哥真的有意要安定下來，怎麽不去求譚爺呢？譚爺的家業比我大，你哥哥在譚爺手底下做夥計，比在我這裡前途好，而且賺得也多。你又何苦讓他到我這裡來呢？”

  杜秋桐憂愁地說：“其實我也知道，表姐這便剛起步，有諸多為難之處，若是譚爺那邊可行，我又何嘗願意來麻煩表姐呢？”

  寧夏青不由得問：“怎麽說？”

  杜秋桐委屈地說：“正因為我和譚爺的關系，若是讓我哥哥在譚爺手底下做事，少不得會有人借著這個對譚爺說三道四。譚爺家業雖大，可那都是寧三老爺的，若是旁人借此在寧三老爺面前說了什麽，豈不是給譚爺惹麻煩。可表姐就不同了，表姐可是正正經經的老板，誰敢說表姐的閑話？”

  這杜秋桐倒是挺怕給譚文石添麻煩，可真是體貼啊！寧夏青不由得笑了：“這些話都是譚爺跟你說的吧？”

  杜秋桐垂下臉，不說話，等同於是默認了。寧夏青心下了然，於是勸道：“秋桐，我也不跟你來虛的，隻跟你說幾句實在話，你要是真的聰明，就去求譚爺。”

  “嗯？為什麽？”杜秋桐一怔，抬起頭來，不解其意地看著寧夏青。

  寧夏青認真地說：“你是譚爺身邊的人，要譚爺給你哥哥安排個差事是天經地義的，若是譚爺連這點事都不替你辦，以後又豈能替你著想？正所謂爭寵爭寵，這寵是自己爭來的，你若是為了討好譚爺處處忍讓事事不爭，旁人只會以為你好欺負。”

  見杜秋桐被說得一愣，寧夏青轉為沉聲說：“你也知道，譚爺的那位正妻是個什麽脾氣，你與她本就有妻妾之別，從前又有些過節。若是你讓旁人覺得你軟弱可欺，等進了譚府，她對你毫無忌憚，你的日子還能過下去嗎？”

  杜秋桐的臉上不由得顯出幾分擔憂神色。寧夏青所說的句句是實話，就算杜秋桐對寧夏青有一千一萬個不信任，也聽得出寧夏青此言不假。杜秋桐不由得又是擔憂又是猶豫：“這……”

  寧夏青更說道：“你自己也明白，妾室的日子全看正室的臉色，正室慈眉善目，妾室才能過安生日子，若是正室不容人，直接把妾室轉手賣了，或者直接打死妾室，都是不違律法的。你覺得向來以狠服人的薛芊芊會不會這樣對付你？”

  看著杜秋桐已經蒼白發抖的臉，寧夏青問：“雖說還有譚爺在，若是譚爺想護，是可以護住你的。可譚爺現在連這點事都不願意為你做，將來難道就會為了你得罪薛芊芊和她背後的薛家嗎？”

  寧夏青用更低的聲音說：“譚爺不會為了你得罪薛家，除非你能讓你哥哥在譚爺手下努力做事，譚爺顧及到這點情分，多多少少也會照應你一些。這才是你將來唯一能夠在薛芊芊手底下自保的方法。”

  杜秋桐的臉紅一陣白一陣，寧夏青的話難聽得很，可也實在得很，處處都是杜秋桐不會喜歡聽卻不得不聽的大實話。杜秋桐心裡再怎麽不服氣，卻也只能順從地說：“表姐說的是。”

  “行了，我這邊還忙，你走吧。”寧夏青淡淡一句，隨即不再理會杜秋桐。杜秋桐進也不是退也不是，臉上滿是憂色。

  就在此時，董子真風風火火地衝進來，大聲叫道：“當家的當家的，我聽說薛府請當家的去赴宴！”

  寧夏青連忙道：“你小點聲！”又問：“怎麽回來了？宴席這就結束了嗎？”

  董子真拍著胸脯，大著舌頭驕傲地說：“我把那些掌櫃的都……都喝倒了……他們都是被扶著回去的！當家的，那薛府的宴席可不是尋常人能去的啊，聽說那些越嶺縣來的商人一個個荷包都鼓得不行，咱們要是能搭上那波越嶺縣的人，咱們可就要發了啊！”

  寧夏青歎了一口氣：“你別亂說。咱們這樣的小鋪子，哪裡能入得了那些大商人的眼？能認認臉就不錯了。”話雖如此，若是真的能夠認認臉，等將來把桑園拿回來之後，她家的規模一大起來，這些越嶺縣的商人可就是現成的大客戶了。

  寧夏青於是吩咐道：“董掌櫃，你去給我打聽打聽，那天都有什麽人會去薛府，尤其要打聽明白有哪些來自越嶺縣的商人，一定要把他們的來歷和喜好都弄明白，咱們知己知彼方能百戰不殆。”

  “您就放心吧！”董子真把胸脯拍拍邦邦響：“打聽消息這種事我最擅長了！我把他們每個人身上有幾顆痣都給你打聽明白！”

  翠玉小聲斥道：“怎麽說話呢？我們當家的一個姑娘家，打聽那些男人身上有幾顆痣做什麽？”

  董子真借著酒勁冷哼著道：“你個小丫頭片子別插嘴，去給我拿點茶醒醒酒！”

  “你……”翠玉臉都氣紅了，寧夏青便說：“董掌櫃，翠玉是我身邊的丫鬟，你對翠玉得客氣點。”

  董子真連連作揖：“是是是，我錯了我錯了，麻煩翠玉姑娘給我上點茶來。”

  寧夏青扭頭吩咐道：“翠玉，你去煮點醒酒湯給董掌櫃。”

  “是。”翠玉應了一聲，隨即瞪了董子真一眼，“哼”了一聲走了。

  董子真傻乎乎地笑了幾下，忽然一拍腦門說：“誒呦，我差點忘了件事。”

  寧夏青抬眸問：“什麽事？”

  董子真大咧咧地說：“剛剛在酒樓裡，阿才跟我說，他老家的親戚給他說了一門親，他要回去成親，成親後就留在老家了，所以要辭了咱們鋪子裡的活。咱們恐怕得著手另招夥計了。”

  寧夏青趕忙瞧了瞧左右，幸好杜秋桐不知什麽時候已經離開了，否則還真不好敷衍杜秋桐了，寧夏青松了一口氣，說：“也對。谷豐大叔也上了年紀，應該讓他歇歇了，以後讓他管管帳就行，體力活就別讓他做了。更何況咱們將來總要做大，是應該再招幾個夥計了。”

  董子真笑哈哈地說：“是啊。雖說咱們這買賣才開張，但這生意倒是真不錯。若不多招幾個夥計，將來還不好應付呢。”

  寧夏青道：“行，你是掌櫃的，招夥計的事就全由你決定了。不過你記住，不準招一個叫作杜正碩的。”

  董子真不解：“杜正碩？那是誰啊？”

  “是我的一個表哥，有意來華彩苑當夥計，但我不希望他出現在這裡。”

  “也是，雇人最忌諱雇親戚，要是雇了親戚吧，管不得罵不得，工錢也不能扣，年節的還得多給賞錢，還有的人會仗著自己是東家的親戚就覺得自己高人一等，欺負旁的夥計，給東家惹麻煩。當家的放心，招人不招親戚的規矩我明白！”

  寧夏青也沒跟董子真說明白自己不想招杜正碩的真正原因，只是點了點頭，隨即往旁邊看了看，見阿正已經不在鋪子裡，可能是去庫房取貨了，於是問董子真：“上午的時候阿正不是消失了一會嗎？你知道他去哪了嗎？”

  “這……”董子真撓了撓頭。

  寧夏青淡淡地問：“他消失了之後，寧致恆也消失了，到底是怎麽回事？”

  董子真嘿嘿一笑：“也沒啥……阿正就是把他們那幾個人給收拾了一頓，省得他們砸場子，給當家的心裡添堵……”

  寧夏青歎了口氣，哭笑不得。就在這時，翠玉端著醒酒湯回來了，把醒酒湯給了董子真，隨即湊到寧夏青耳邊道：“表姑娘去見太太了。”

  寧夏青心裡一驚，難怪杜秋桐忽然消失了，原來是去找曹氏了，看來杜秋桐是沒死心啊，估計是去求曹氏幫忙了。於是問：“是不是提到她哥哥的事？”

  “嗯。”翠玉點點頭，有些擔憂地問：“咱們怎麽辦啊？”

  寧夏青不屑地笑了笑，毫不在意地說：“這個不用擔心。我娘肯定是向著我的，杜秋桐愛說什麽就說什麽，我娘不會為了她和她那個敗家哥哥讓我為難的。”

  二更時分。

  顧雪松猶自瞧著那枚紅線編織而成的腰環出神。年少時的自卑往事，和今日在她的華彩苑裡與她牽起同一根紅繩的場景交織在一起，讓他在悲傷和愛憐之間不斷地反覆沉淪。

  三更時分。

  阿正將忙了一天、已經有些扛不住的谷豐送回家，隨即巡視整個華彩苑，檢查門窗是否關好，以及庫房是否有火星，卻在前廳裡瞧見了亮著的燭火。

  果然如他所料，寧夏青還在這裡。

  他走進去，寧夏青正背對著他，認真地根據今日的帳目估算著往後的收益，寧夏青本就專注，再加上阿正走路向來無聲，寧夏青察覺到他，是因為她忽然瞧見他的影子出現在眼前的帳目上。

  寧夏青嚇了一跳，第一反應就以為是飛賊，立刻驚叫出聲，端起最近的硯台扭臉就向後砸去。

  阿正先是一怔，顯然是沒料到她反應居然這麽強烈，下意識間已經抓住了她的手，不然就要被那硯台砸中了頭。

  她瞧見是阿正，愣了，硯台上未乾的墨順著她的手流下來，也潑到了阿正的衣角。
  阿正忽然松了手，她不由得覺得手中的硯台把自己的手往下墜，手不由得晃了一下，阿正卻在此時將硯台從她手上拿走放到了一旁，又抬起自己的袖口，替她擦了擦仍沿著她指尖滴落的墨汁。

  阿正認真地抹了幾下，將她的手抹乾，隨即起身走到一旁的火爐旁，撿起旁邊的燒火棍，撥弄了一下火爐裡的木頭塊，輕聲說：“翠玉呢？怎麽也不來把爐火弄旺一點？你自己在這裡坐著，也不知道翻動翻動這裡頭的木頭？不知道冷的嗎？”

  她明白阿正為什麽會有此問。剛剛阿正為了自保而抓著她手的時候，阿正那寬厚溫暖的手掌，讓她意識到了自己的手究竟有多冰。阿正肯定也是意識到了，所以才會去替她撥弄火爐。

  爐子裡頓時變成一片火焰的湖泊，重新燃起的火浪一個接著一個地拍打上來，火光一竄一跳地閃著，將這昏暗的屋子點亮，散發出暖意來。

  她啟口道：“不用點火了，我也快要回屋了。”

  “嗯。”阿正本來也已經準備放下燒火棍了，聽她這樣說也只是應了一聲，手上依舊著動作。

  她問：“你怎麽在這裡？”

  “我當然是在巡視鋪子啊，這是我的職責，我不是每晚都這樣嗎？”

  “嗯……”她有些赧然。

  阿正轉而問她：“倒是你怎麽這麽晚還在這裡？”

  “我就是看看今日的生意如何，估算一下以後的事。”

  阿正抬眸問：“以後的事？是指那五萬兩嗎？反正那個還早，也不急在一時。倒是趙小寶的事，你想出主意了沒有？”

  寧夏青沮喪地搖了搖頭，隨即注意到阿正的衣裳，除了有被她失手弄髒的墨點外，還有為她擦手時弄上的汙漬。

  據她記得，這是阿正最好的一件冬衣了，好像都沒穿過，跟新的似的，只因為今日是華彩苑開張的日子，所以阿正才穿這件衣服的，此刻卻被她弄上了墨點。

  這衣服是魚肚白色棉面的，弄上了墨汁肯定很難洗，她心裡不由得愧疚起來。

  她開口道：“快入冬了，給你添幾件厚衣服吧，你成日在外面跑，得穿得厚實一點。”

  阿正推辭道：“沒事的，我不怕冷。你看我平時不也穿得比別人少嘛。”

  她一想，倒是的確如此，往年的秋冬天氣裡，旁人穿三層的時候，阿正穿一層，旁人穿棉衣的時候，阿正穿單衣，旁人穿兩層棉衣加鬥篷的時候，阿正穿一件棉衣……說起來，她倒是的確感到不可思議過，不明白為什麽阿正都不怕冷的。