江廣施到了古來稀的歲數，身子一向健壯的他卻是癡迷於煉丹求仙，江母多次勸他多多保養自己，在家享天倫之樂，不必為了丹藥遊歷各方，人命天定又哪裡是丹藥能夠改變的。江廣施也不生氣，擺擺手示意她別插手，仍是我行我素。三年來丹藥吃了不少，身體卻每況愈下，到了這年臘月，已經臥床不能行走，用人參吊了幾日就駕鶴西去了。

  臘月底下了第一場大雪，整個將軍府銀裝素裹，一夜間府外台階都被積雪蓋滿了，那月牙還掛在天上，仆婦就拎著竹掃帚和抹布從府裡東西兩個角的小門出來了，十多個小廝哈著腰魚貫而出，眾人齊力掃雪，皆是屏氣吸聲不敢怠慢。府裡也是，只聽見刷刷掃雪之聲。

  穿過垂花門，走了一段抄手回廊，才遠遠看見燈火通明的靈堂。江初桃拉著姐姐初桔的手，小手上握著一個食盒，裡面是一碗碗燕窩湯、一碗小米粥配上八碟小菜。姐倆頭上都綁著綠色綢帶，非常仔細地踩著小步邁進了靈堂。

  再過半個時辰，歇在東邊的一屋子禪僧吃了早膳，又要起來念那《大悲》超度亡魂。正對靈堂架起了七對壇子是要做法事的，堂內焚下的香灰還在簌簌往下落，快裝滿了香盒。靈台上擺滿了各家祭禮，那上好的棺木散著幽幽的光，正對著大殿。初桃母親劉氏、何姨娘、武姨娘皆跪在地上，縞衣白冠，素面朝天，悲痛不已。楷叔、端叔、三個姑姑一邊勸著長輩一邊掉淚，頭圍紅色絲緞。

  江家傳統一直如此，喪事中輩分更是分明，兒媳輩穿白戴孝、孫輩戴紅、曾孫戴綠、玄孫輩則戴黃巾。

  初桃一掃沒看見祖母，轉向偏房去了。曉得祖母倍受打擊，哭暈過去好幾回，想必這會在偏房裡休息。果然，屋裡頭三四個老嬤嬤圍在一起給祖母順氣，初桃一眼就看見了和自己一樣系著綠色綢緞的二姐江初櫻，她手挽祖母正軟語安慰著。初桃朝祖母行了禮，說道：“祖母一定要保重聖體，不然……”說著自己也哭了起來。

  江母睜了眼，面如死灰，動了動嘴皮子，緩了半天才對初桃道：“好孩子，你也去勸勸你其他長輩。方才忠靖侯夫人來過了？”

  初櫻柔聲道：“來過了，老祖宗那會睡著呢。二叔取了名帖按照舊例回了禮，安排得穩穩當當。”初櫻心細，注意到初桃手拎的食盒，說道：“老祖宗起來吃點東西吧，初桃妹妹巴巴的送過來，您可別不理會這一片孝心。”

  江母含了淚，顫顫巍巍喝了半碗燕窩，道：“好孩子，你們都是好孩子。”

  服侍江母進了食，初桃折回大殿。跪了一會，聽見外頭鑼鼓喧天，炮仗亂飛，刹那間眾人轉了身正襟危坐起來。一聲尖而細的聲音在硝煙中穿破而來：“八王爺駕到！珍妃駕到！”裡頭的人按照長幼順序，先是理了衣冠，合著禮樂一齊下跪叩首，初桃和初桔一左一右跪在母親劉氏身邊。

  數十個小太監在前頭帶路，一路約八隊宮女提著熏香，這時嗩呐聲吹得愈發起勁，打頭的三輛馬車拉著奇珍異品，隨後才能看見鑲著黃金的轎子，黃色的帷幕被幾個宮女掀開，上來幾個小丫鬟扶出了珍妃，後面轎子裡裝的是八王爺薛自成，踩著奴才的背下來了。珍妃側臉一偏，先是歎了口氣，到了靈前不能先祭拜，要先去沐浴更衣，等到了珍妃更衣完畢到了靈堂大殿，眾人又是跪拜行禮。

  初桃年幼，忍不住好奇地偷瞄著這個陌生的姑母，只見她與自己母親一樣頭戴紅色絲緞，抹額一般攏在額前，下面一雙含水的杏眼朦朧，挺而小巧的鼻子下薄薄的嘴唇緊抿，一張圓臉像極了何姨娘，氣度非凡，保養得當看不出年紀。再看後面跟著一個敦實的男孩，肉鼻子下一雙厚嘴唇，頭上系綠，與初桃同輩，正是當今皇上第八子薛自成，一股傲氣自然不必說。

  初桃心念，聽聞這八王爺和我一日生的，我比他大了幾個時辰，管他什麽王爺，論輩分還是得喊我一聲三姐。心裡想著，又一面挺直了身子去看珍妃。說來也奇怪，這僅有一面之緣的姑母對家裡三個侄女倒是極好，宮裡頭新製的宮花、流行的衣裳樣式、公主們愛玩的雙面鼓等等，姑媽總是第一時間打發人送進將軍府中，連兩個侄子都比不上這份寵愛。

  初桃聽身邊的乳娘說過，當時將軍府人丁稀少，只有何姨娘一人生了孩子，江家第一個女兒就是這樣被選作適齡秀女進宮選秀的。姑母從小小秀女平步青雲，受寵非凡。但是姑母入宮好多年才生下八皇子，八爺得寵，早早就封了王。

  初桃對初桔說道：“姑母真是國色天香，看起來比娘親還小呢。”這話說完，初桃就被她娘親狠狠瞪了一眼。

  珍妃瞧見生母何姨娘，先紅了眼，又在人群中打量了一番，似乎在找什麽。收回目光，珍妃認認真真在靈前磕了頭，隨後被眾人扶起，和劉氏等人絮絮叨叨起來。

  初桃還想跟姐姐初桔說上幾句，卻發現初桔怔怔盯著自己的小姑和她的新婚丈夫。

  初桃的小姑江世華芳齡十九，為江母所出，因幾年前生了大病耽誤了姻緣，卻不想這幾年耽擱下來，江廣施的身體卻越來越糟糕，這把江母傷透了腦筋，若是再耽誤下去家裡有了白事，自己的二閨女又要白白耽擱三年，豈不是更難尋親事？
  江母對兒女婚姻一向有自己的算盤，當年她把自己表叔家的女兒嫁給了自己的兒子，如今自己和兒媳婦既是婆媳更是親戚，自然比別家過得舒心一些。更何況表侄女乖巧溫順，凡事以婆婆丈夫為主，更合江母心意。當時江家已經給初桔物色好了人家，就差提親了，誰想到江母做主，說初桔年紀小不難再尋佳婿，而世華耽擱不得，最終把初桔的婚事變成了世華的喜事。

  一怕守孝不能成親，二來也為了衝喜，江世華很快就和翼前鋒統領三子許江山成婚了。一下子自己的夫婿變成了小姑的丈夫，初桔又是氣惱又是埋怨，卻咬咬銀牙只能當做什麽事沒發生。

  因為這個緣由，初桃也盯著新姑父瞧，一面小手捏著初桔的手。初桔轉過臉來，緋紅的臉上閃過一絲惱意。