“好端端的，這又怎麽了？”崔阜擠出幾分笑容，尷尬地走上前打圓場。

  “若是不方便，那就算了。”蘇暮春見此，有些失望地說。

  紫竹是母親的摯愛，顧青竹幾乎是拿它當性命一樣看待，容不得旁人碰一枝一葉，而蘇暮春在書畫店為她解圍，今兒也多次幫她講話，自個回贈一根旁人眼裡不足道的竹子，也是情理之中的禮尚往來。

  半晌，顧青竹抬眸道：“這會子，不是砍竹子的好時候，你們秋天去顧家坳，我送你一整根。”

  “真的？簡直太好了！”蘇暮春一時轉憂為喜，笑得像個得了糖的孩子。

  眾人見此，一時又說笑起來，氣氛歡快而熱烈。

  只有梁滿倉有些吃驚地輕喚了一聲：“青竹……”

  “君子成人之美，不過一根竹子，大家都是朋友，他既然這般喜歡，我又何必吝嗇？”顧青竹搖搖頭低聲說。

  蘇暮春讓人開了小園子，領了眾人進去閑逛了一圈，此時正是春末，園中花木繁盛，九曲遊廊垂下紫嘟嘟的花串，荷塘小池中，荷葉剛剛冒出嫩綠的巴掌大一張，像一群稚童擠擠挨挨佔了半池，幾尾金色的錦鯉悠然自得地穿梭其中，假山後，移步換景，花窗透出幾株鮮嫩的芭蕉和盛放的海棠，又是另一番景致。

  幾人走走停停，慕錦成對每一處都要點評一二，偶爾還要拽那麽幾句酸詞，大家隻當添趣，並不與他一辯長短，遊園的歡愉衝散了剛才的不愉快。

  閑適的時光總是易過，眼見著日影偏西，顧青竹和梁滿倉起身告辭。

  “追雲雖是草原上的馬，卻性子溫和，又十分有靈性，你要先和它混熟，讓它認你做主人，這樣它才肯馱你，否則，尥蹶子摔人和烈馬沒什麽兩樣。另外，它夜裡要加一杓豆粕，不然會餓的，還有，就是每天要給它洗澡。”到底是有些舍不得的，蘇暮春又絮絮叨叨地叮囑了一回。

  “放心，我會對它好的。”梁滿倉順了順追雲油滑的馬鬃。

  “過了端午，兄弟你就直接來報到，捕快班頭也指著你當呢。”崔阜用力拍拍梁滿倉的肩。

  “這……這是不是不太好？”剛上來就當班頭，旁人只怕不服氣。

  “放心，有飛鷹營三個字就足夠了，誰見了你，都得服你做頭。”崔阜握拳抵在他的胸口，笑著說。

  另一邊，慕錦成揚聲吩咐：“寶應，去車行叫輛馬車送他們回去。”

  “不用，不用，我們自個回去就好。”顧青竹不想給他們添麻煩，急忙擺手道。

  “你們是和我們一起來的，一起伐木的村人不知道這裡的情況，還是坐馬車回去快些，省得家人擔心。”慕錦成一本正經地說。

  顧青竹對這個變臉比翻書還快的人，無所適從，強迫她來的是他，這會兒又要送她回去的也是他，真是難以琢磨的人。

  不一會兒，寶應就趕了一輛馬車來，顧梁兩人也不好再推辭，隻得將追雲拴在車尾，坐車回去。

  既然提前回了南蒼縣，慕錦成決定在蘇暮春家裡先住幾日，也免得被老爹看見，說自個吃不下苦，得了消息就跑回來，少不了又挨一頓訓斥。

  至於翠屏鎮的那些行李物什，就留給寶應慢慢收拾。

  兩架的馬車比慢騰騰的牛車快得多，半個時辰後，三人已經回到了翠屏鎮。

  與寶應告別，梁滿倉牽著追雲，和顧青竹一起回去，由於顧家坳入口狹小陡峭，梁滿倉心疼追雲，遂決定改走老君山山路回去。

  兩人結伴回到村裡，只見悶頭抽煙的顧世福和其他上山伐木的人，一起坐在顧青竹家的院子裡，秦氏帶著青英不停地往平日裡村人常走的山路張望。

  “我們回來了！”顧青竹急走了幾步，推開院門，歡快地說。

  “他們沒為難你們吧？”顧世福一下子站起來，緊握著煙杆，上下打量她，緊張地問。

  “一點事都沒有呢，你看滿倉哥還新得了弓和馬！”顧青竹回身一指，背著弓的梁滿倉正牽馬走了過來。

  “真漂亮的馬！”鄭長林，顧青水和方奎三個年輕人一下子圍上來，一臉羨慕地驚歎。

  “還是這張弓好！”顧世根伸手摸了下弓臂，那絲滑的感覺，比晚間摟在懷裡媳婦的肌膚還要滑膩。

  “這到底是怎麽回事？走的時候，可沒這麽好說話呀？”顧世福猜不透，這兩人得了什麽奇妙的際遇。

  “青竹，你來說吧。”梁滿倉口拙，他低頭解下弓，和夥伴們去一旁觀看。

  顧青竹便將南蒼縣發生的事一一說了，眾人唏噓不已，顧世福聽說梁滿倉得了蘇暮春和崔阜的賞識，不僅做捕快的差事定了，還是個頭兒，另外又送了弓和馬，心裡一下子松快了，笑著吧嗒吧嗒一個勁兒抽煙。

  晌午後，大丫見顧青竹未回來，就替她摘了半簍桑葉，她這會兒一見院裡的人，臉上立時漾起笑容，快步走進院子：“青竹、滿倉哥，你們回來了！”

  院裡一下子熱鬧起來，平日裡村中連頭牛都沒有，高大的追雲長得油光水滑，毛色齊整，村人都好奇地來看，有膽大的，甚至還偷偷摸了一下。

  追雲一下子被帶了陌生地方，又被許多人圍著，心中未免不安，不時地打響鼻，偶爾還要刨下後蹄。

  “好啦，好啦，他們奔波了一天，也累了，大家都回吧。”顧世福見沒出事，心下安定，磕了磕煙鍋子，將煙杆插在後腰上，站起來負手道。

  “嗯嗯，是該吃晚飯了。”村人陸陸續續回去了。

  梁滿倉將追雲帶回家，只見院裡牆根下，整整齊齊碼著十來根大大小小的榆樹，造三間房綽綽有余了。

  第二日，天氣轉陰，似乎要下雨了，顧青竹將青松還差的那些束脩準備好，又拿了他幾件換洗衣裳，打算出山去學塾，而梁滿倉趕著給追雲買豆粕，也一早出門，兩人正好遇上。

  剛走幾步，就聽大丫在後面呼喚：“青竹、滿倉哥，等等我！”

  顧世福忙著給茶園積肥，孫氏在家伺候小蠶走不開，而顧青山雖能下地走動，但還不敢讓他做什麽重活，故而，到鎮子上買糧的事就交給了顧大丫。

  山間雲霧翻騰，一場雨水眼見就要來了，三人一路同行，不敢休息，很快就到了翠屏鎮，為了趕時間，青竹決定自個去見阿弟，而大丫和梁滿倉一起去糧行買糧食和豆粕，順帶幫她買一些。

  楊氏見了顧青竹十分高興，忙將柳元叫了來，顧青竹將剩下的束脩恭恭敬敬奉上。

  “我聽說，今年的春茶茶市不景氣，你這錢都付了束脩，可還有余錢買糧食？你那個阿奶可不是省油的燈。”柳元抬了抬低垂的眼皮問道。

  “先生說的是，不過，我昨兒偶得了些藥材，將將夠的。”顧青竹眉眼帶笑地說。

  “嗯，那就好，青松在這裡讀書最用功，也不枉你這般辛苦。”柳元收了銀錢，點了點頭。

  “謝謝先生，筆墨書籍之類，我可還需再買些嗎？”顧青竹想起來問。

  “我前幾日見他夜裡抄書，恐怕也是想省些錢，可我怕他熬壞了眼睛，你見著他，勸勸吧。”柳元還有學生等著上課，說完這些，就匆匆走了。

  青松還沒有下學，顧青竹便蹲在灶間幫楊氏做飯，耳邊聽的都是她對青松聰明懂事的誇獎。

  許是柳元告訴了青松，旁人還沒到飯廳，他已經第一個衝了進來，他是個大男孩了，個子又竄高了些，再不好意思撲到姐姐懷裡，只在看見她的時候，歡喜地傻笑。

  吃了飯，其他人都在玩耍休息，姐弟倆找了個僻靜處坐著，顧青竹拿出裝著五百文錢的荷包遞給青松。

  “阿姐，你哪來這麽多錢？”顧青松一摸鼓鼓囊囊的荷包，驚訝地問。

  “昨兒，滿倉哥上老君山伐木，我跟著去，碰巧采到了石斛，賣了一大筆錢，不僅交了束脩，還有余的呢。”顧青竹單揀好消息告訴弟弟。

  “采斛是多危險的事，你下次不可以乾這個！”顧青松心上一緊，虎著臉說。

  “曉得了，山裡有專門的采斛人，我只不過是偶得，往後哪還有這種機緣。”顧青竹拍拍阿弟的肩膀，接著說，“你拿這些錢買書筆紙墨，晚上別抄書了，費眼睛，聽到沒？”

  “嗯。”顧青松摩挲著荷包，低低應了一聲。

  天色愈發暗沉，姐弟倆長話短說，不一會兒，顧青竹便離開了學塾。

  大丫巴不得和梁滿倉在一起，他們買了糧，梁滿倉請她在面館裡吃疙瘩湯，兩人邊吃邊等顧青竹。

  對面的布店許是新開張的，夥計賣力地在門前吆喝，買三尺送一尺，引得很多路人進去選購，這熱鬧無疑也吸引了大丫的目光。

  大概南邊的夏糧豐收了，翠屏鎮的糧價終於便宜了些，大丫買了糧還有些剩余，她琢磨著要再買些布。

  顧青竹匆匆地趕來，大丫一把拉了她去逛布店。

  “青竹，這個比較劃算，四尺布套著裁，夠做一身衣裳和一雙鞋呢。”大丫嘀咕，她流連在藍布灰布的櫃台前，最終買了藏青色的。

  顧青竹選了淺藍色和粉絨花的，青松長高了，身上的長衫已經接了兩三回，這次打算給他做件新的，而小妹夏天貪玩，容易出汗，要多做兩件換洗。

  三人買妥了東西就往回走，老天終於繃不住，淅淅瀝瀝開始下雨，所幸山中樹木長得茂盛，三人沿路走著，糧食都用油布裹住，雖飄灑了些許的雨，卻不至於潮濕。

  地上的塵土被雨點打起一個個小坑，一腳踩下去，現出一個完整的腳印，大丫跟在梁滿倉身後，專注地看那些大腳印。