第332章 開國公賊：好人歌(14)
  “嗯！”五短身材的捕頭郭進抬起眼皮掃了一下程小九，微笑著道：“兵曹大人又何必謙虛，照常理，我要事事向你請教才對。不過有些話咱們還是早日說清楚的好，我只是本縣的捕頭，抓個小偷，給鄉鄰們做個和事老兒什麽的，還多少懂一點兒。這領兵打仗的事情，純屬趕鴨子上架。如果出了什麽紕漏的話，還請程兵曹不要見怪！”

  話雖說得客客氣氣，言語之外的冷落意味卻呼之欲出。程小九不知道自己到底哪裡得罪了對面這個地頭蛇，又陪著笑臉拱手，“郭捕頭客氣了，這闔縣上下，誰不知道您老人家德高望重，又經常提攜晚輩。若是晚輩哪裡做得不到位，您老盡管說，晚輩立刻改正便是！”

  郭捕頭又翻了翻眼皮，笑著回應，“程兵曹乃縣令大人欽點的屬吏，怎能謙虛說什麽都不懂呢。那不是等於說縣令大人錯看了你麽？”說罷，他哈哈乾笑了幾聲，用手指點周圍數百名鄉勇，“這些人可都看著你今日如何耀武揚威的，將來誰敢對你不心服口服？你可千萬帶好他們，別讓縣令大人太失望了！”

  “晚輩上午時是被太陽曬傻了，有些不知道天高地厚！”程小九強壓著心中的怒氣，繼續跟郭捕頭打哈哈，“您老就別埋汰晚輩了，再說幾句，晚輩都慚愧得無地自容了！”

  雖然他知道自己這樣做，很容易被鄉勇們認為軟弱可欺。卻仍然不得不忍字當頭。否則一旦跟姓郭的起來衝突，自己肯定要吃虧不說，話傳到上司那去，無論自己多站理，也難免會落個恃寵而驕的印象。

  見二人話不投機，董主簿趕緊上前撮合，“郭捕頭別拿程兵曹開玩笑了。他只是學過些武藝罷了，又怎比得上您對這地方的風土民情熟悉。要我看，您老就當帶徒弟一樣帶帶程兵曹，他年紀輕，將來出息了，肯定會記得您老的好處！”

  捕頭郭進不敢駁了主簿大人顏面，輕輕聳聳肩膀，笑著道：“看您這話說的。好像我欺負年青人一樣。照理兒，兵曹大人的級別可是在我這捕頭之上的，我老郭再混帳，也不會給自己找麻煩啊。您老盡管放心，即便我不收這個徒弟，也會盡力指點他，決不眼看著年青人吃虧便是！”

  “那就好，程兵曹，還不給郭捕頭道謝！”董主簿立刻拉起程小九，笑著吩咐。

  “多謝郭捕頭仗義！”程小九笑得臉都酸了，還是裝出一幅謙恭模樣，向郭進抱拳躬身。

  郭捕頭口稱“不敢”，側開身子，以長輩的身份還了個半揖，算是認可了程小九這個新同僚。然後豎起眉毛，衝著身後的一乾弓手、幫閑、野牢子們喝道，“都愣著幹什麽，還不趕緊幫兵曹大人收攏下屬？都安排到營房裡邊去，四十個人一間房子，仔細照顧好了。若是有什麽差池，仔細你們的皮！”

  “是，您老盡管放心！”弓手、幫閑、野牢子們齊聲回應，儼然一支嫡系部隊。

  這些家夥都不佔縣衙的正式編制，完全靠著郭捕頭的照應才能在鄉裡橫行，無論郭捕頭說什麽，他們都不敢頂撞。但程小九是縣令大人欽點的兵曹，日後的前途不可限量，所以他們也不敢將程小九得罪狠了，以免將來受到池魚之殃。

  看到郭、程兩位“大人”終於勉強走到來一塊兒，眾幫閑們也松了口氣。抖擻起精神，將七百多臨時招募起來的鄉勇全部領入營房，安排好床鋪、館舍，然後又每人發了一片粗麻布權當行李，一雙草鞋包腳。

  這樣的條件雖然簡陋，比起很多鄉勇們原來過的日子，卻已經像是在天堂般了。很多人將剛剛發到手的麻布小心翼翼地疊起來，準備日後帶回家裡給孩子們添置衣裳。也有人摸著額頭蹲在鋪滿金黃色稻草的大通鋪旁，唯恐自己是在做夢。如此一來，整個營內的秩序倒也算得上井然，至少比程小九預計之中要好得多。沒見到一個鬧事的刺兒頭，甚至本來該由衙門給安排的飯菜比預定時間晚到了一個多時辰，也沒有人發出半點兒抱怨。

  仔細在營房內巡視了兩遍，程小九漸漸放下心來。到了這個時刻，他的腦袋也暈乎乎的，整個人覺得像飄在雲霧中般，軟綿綿的使不出力氣。因此晚飯也沒吃多少，隨便扒拉了幾口，便跟郭捕頭留下來給自己幫忙的小弓手告了個假，拉著王二毛回驢屎胡同向娘親報喜。

  王二毛才吃了一碗免費的白米飯，肚子僅僅被填了底兒。被程小九強拽著，一步一回頭地硬扯了出軍營，氣得嘴裡不停地嘟囔，“我說兵曹大人，你自己回家不就行了麽？稍帶著告訴我娘一聲我已經入伍吃糧，也省得我來回跑路。好不容易吃上頓飽飯……！”

  “你吃吧你，早晚一天把自己撐死！“程小九氣得用膝蓋頂了王二毛屁股一下，低聲呵斥。衙門裡突然招募這麽多兵勇，顯然不僅僅是為了防備什麽小蟊賊。也就是王二毛這種沒心肝的，只看到了眼前那碗米飯，卻沒想到日後所面臨的風險。

  “兵曹大人欺負人了！”看看四下沒人注意自己，王二毛啞著嗓子叫道。

  “去你的，再叫我兵曹大人，我就當眾揭露你根本不識字！”程小九的思路被打斷，氣得又踹了王二毛一腳，笑著罵道。

  王二毛嘿嘿奸笑，“本來還認識三個的，被你這一腳，踢沒了兩個。左近一個王字我不會認錯，不管他正著寫還是倒著寫！”

  被他這麽一攪合，程小九暫時沒心思擔憂自己的未來了。兩少年說說笑笑，結伴離開了軍營。繞個夫子廟、成賢街、青玉大街、琉璃胡同，正準備向城南拐。身後突然跑過了一匹快馬，馬背上的過客先是不經意地回頭，然後滿臉喜悅，一邊甩鐙離鞍一邊笑著招呼道，“那不是我七妹家的小二子麽？怎麽這麽晚了才回家。有陣子沒到你家裡去了，你們娘幾個過得還好吧！”

  王二毛被問得兩眼發直，直到屁股上被程小九狠狠扭了一把，才猛然回過神來，戰戰兢兢地回答道，“蔣，蔣，蔣大舅舅，我，我娘和我們都還行。您這，這是到哪裡忙去，怎麽這晚了還急匆匆的！”

  “沒事，沒事。我是照例巡街，免得有賊人胡鬧。幾個徒弟就在前邊等著！”眼神突然變得好起來的蔣姓弓手笑著摸摸便宜外甥王二毛的頭，然後衝著程小九抱拳施禮，“這位可是剛剛赴任的程兵曹，在下蔣燁，是本縣郭捕頭的開山弟子。下午聽弟兄們說館陶出了個少年英雄，正懊惱無緣一見。沒想到剛剛懊惱完了，立刻遇到了您！”

  他是王二毛的表舅，程小九自然不敢托大。側開身子，然後還了個全揖，客氣地說道：“晚輩只是突然走運，被林大人親自考校了一番。其實本事沒弟兄們傳說得那麽強。您要是忙，盡管接著去忙。二毛我們兩個沒事閑逛，就不耽誤您的執行公務了。”

  “看這話說到哪去了。什麽公務，小事而已。您現在既然做了兵曹，今後這些事情也少不得讓您知曉，所以不如小的陪您走走，也好讓地方鄉老們認認您的面孔！”弓手蔣燁又靠近幾步，笑著和程、王兩個走做了一排。

  論及穿戴，蔣燁身上的打扮要比程、王二人很齊整得多。但程小九依舊刻意與對方保持了一尺左右的距離，不是因為自卑，而是受不了對方身上那股市儈氣息。那氣息就像一坨冰凍了的痰，無論包裹著怎樣光滑的外表，都無法令人感覺身心愉悅。

  弓手蔣燁卻不在乎別人對自己的冷淡，或者說他根本沒察覺出程小九對自己的戒備之意。一邊拉著坐騎慢慢前行，一邊熱心地像兩個少年指點道：“這條街是咱們館陶最繁華所在，天南地北的貨物，凡是你們兩個能聽說的，幾乎都能買到。眼下已經大不如以前了，當年運河剛剛開通的時候，甚至連海外的昆侖奴都有的賣。那身上黑的！除了眼睛和牙齒外，就像木炭一樣。要是半夜時對著你一齜牙，能把人活活嚇昏死過去！”

  “啊，是麽！”王二毛被蔣燁突然齜出來的滿口大黃牙嚇了一跳，躲閃著回應。

  “當然，你舅舅我可是親眼看到過的。力氣大得很呢！三百斤重的石頭碾子，兩手一拎就起來。”蔣燁吐出黑黑的舌頭，添去自己牙齒上的碎菜葉，在嘴裡嚼了嚼，又隨著濃痰吐到了路邊，“不過價錢也忒地離譜，一個男人要十二吊。他奶奶的，十二吊錢，都夠我買三個細皮嫩肉的高句麗娘們了！”

  “有如此臂力，在其族中想必也是個壯士！”程小九皺了皺眉頭，低聲說道。他非常不喜歡蔣燁這種拿人當牲口的態度，但對方是二毛的舅舅，又是自己日後的同僚，只要其賴著不肯離開，誰也拉不下臉來硬趕他走。

  “到底是兵曹大人！一句話就說到了點子上！”蔣燁笑著接過程小九的話頭，“我後來聽人說那昆侖奴是化外某個小國的大將軍，因為得罪了當朝權臣，才被貶做了奴隸，全家賣到了海船上！”

  這明顯是在順嘴胡說了，程小九能分辨出來，卻不準備戳破。有一搭，沒一搭地回應著，期待腳下這條路快些走完。

  “這是老趙家開的米鋪，衙門裡的賈捕頭是他家的女婿！”蔣燁越說越高興，指點著路邊一個寬度足有四十余步的店鋪說道。“這一年四季衙門裡邊吃的米，都是他們家供給。全是上好的兩淮精糧，一粒沙子都沒有！”

  程小九順著對方的手指望去，看到幾個赤精著上身的打手氣勢洶洶地站在糧鋪門口。此刻天色已經慢慢開始發暗，買米的人依舊排成了長長的一隊。有人已經買好了糧食，卻拎著小半袋子米不肯離開，看樣子是斤兩方面與夥計們起了爭執，正在陪著笑臉祈求對方重新將袋子裡的糧食過一下稱。有人則端著木盆大聲吵嚷，顯然是覺得米質太差了，不願意平白吃虧。夥計們一概撇著嘴，對提出異議的人不理不睬。偶爾覺得對方礙事了，就用力推上一把，仿佛擋在自己面前的是一根沒有感覺的朽木。

  聽到蔣燁那特有的公鴨嗓子，打手們的臉上立刻堆滿了笑容。其中最高大魁梧的一個順著台階走下幾步，做著揖打招呼，“蔣老爺這麽晚了還沒回家呢？街面上情形怎樣，有餓殍故意肇事麽？”

  “還行。上午有幾個不開眼的，被我一通鞭子全抽趴下了。你這裡如何，有人來搗亂麽？”弓手蔣燁大咧咧地還了個半禮，提高了嗓門問道。

  聽見門外的對話後，幾個正在與米店夥計理論的百姓立刻不吭聲了。收拾好自己的東西，低著頭，緊貼著門邊溜了出去。幾個打手冷眼看著對方離開，拖長了聲音回答道，“咱們趙家老店，是有名的童叟無欺。哪個不開眼的敢在這裡生事啊！況且有蔣老爺您坐鎮，那些霄小無賴膽敢造次麽？”

  “既然吃了這碗飯，為地方做些事情也是應該的！”蔣弓手微微仰頭，滿臉得意。胳膊向身邊的兩個少年一伸，他笑著跟米店的打手們介紹，“這位是縣尊大老爺今天親自任命的本縣兵曹程大人，這位是我的侄兒王二毛，從小和程大人玩到大的好友。今天讓你們認識一下，以後大夥見了面，別互相衝撞了！”

  “呀！”幾個打手誇張地向後跳開半步，緊跟著長揖及地，“見過程老爺，見過王壯士。幾位請到裡邊坐，我家管事正在，保證有好茶招待！”

  “今天沒空喝茶，程大人第一天到任，我得帶著他們熟悉熟悉這條街！”沒等程小九開口，蔣燁搶先拒絕。

  說話間，米鋪管事已經親自迎了出來。先跟蔣老爺打了個哈哈，然後抱拳向程小九寒暄道，“原來是上午力舉兩個石鎖，槍綻萬樹桃花的程兵曹路過，我說小店裡邊今個兒怎麽越到了晚上越亮堂呢。您吃過宵夜了麽，不如就由我來做個東，大夥一道慶賀程兵曹鶯遷之喜，如何？！”

  “去、去、去！”蔣燁用力推了米鋪管事一把，“別跟我搶客人，請客哪裡輪得到你。日後來了新鮮米糧，照舊例給程大人家裡送一份，價錢從衙門裡邊算。我這位侄兒是程大人的好友，照著我麾下的弟子們同等看待！”

  “嘿呀，您還真趕巧了。店裡邊剛到了半船揚州褐珠，那可是皇上都喜歡的好米，熬出粥來最補身子了。敢問程、王兩位老爺的家住在哪？我一會兒就派夥計給您二位家中各送一袋子過去！”米鋪管事一拍大腿，笑著推薦。

  程小九剛剛混上個小吏身份，哪曾見過這種陣仗。搶了好幾次，終於趕在蔣弓手替自己做主之前阻攔道：“您老千萬別客氣，我家裡人少，吃不完這麽多米。況且這米可金貴著呢，放在店裡邊能生好多利息，我沒幫大夥做過什麽事情，不能無功受祿！”

  “嗨，您老跟我客氣什麽呀！”米鋪管事笑著“抱怨”道，“咱們鋪子全憑衙門裡的老爺們罩著，出點米讓大夥嘗嘗新鮮也是應該的。況且今後您老做了兵曹，這一地安危還得依靠您老呢！我要是不讓您老吃飽了，養足力氣殺賊，還不被父老鄉親們用吐沫星子淹死麽！”

  “收著，收著，您要是不收，不是駁了賈頭面子麽！”蔣弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米與賈頭的面子之間到底是怎樣的關系，他快速側過頭，衝著米鋪管事說道：“他們兩個暫時住在驢屎胡同。你盡管派人去送！這麽有出息的孩子是誰家的，到了一打聽就知道。”

  “唉，好勒！今晚肯定送到！”米鋪管事像佔到什麽大便宜般，大聲答應。

  他們幾個在門口拉拉扯扯，早就將排隊買米的百姓們全驚動了。眾人看看手裡纂出汗來的幾個銅錢，再聽聽管事對什麽揚州褐珠的介紹，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服變成了凌厲、輕蔑。程小九被四周躲躲閃閃看過來的目光盯得難受，跟米鋪管事客氣了幾句，趕緊拉著王二毛落荒而逃。蔣弓手看得有趣，牽著坐騎，依舊不緊不慢地跟著，也不管程小九的臉色有多不情願。

  (本章完)