這一回的鄉試結果出來得比以往稍微晚了些，中秋當天考試結束，照道理二十三就該張榜了，可直到當天傍晚，依舊沒有消息透出，然後時間就來到了八月二十四日。

  早晨，天才剛亮，昨日就跑去考場前的人群又聚攏起來，而且今日來的人比昨天更多，裡外三層，幾乎把個考場大門都給圍了個水泄不通。

  有那急於想要知道結果的還壯起了膽子去大門口詢問，結果隻得到一個答案，稍後便會有鄉試結果公布！
  然後時間來到辰巳之交，那緊閉多日的大門終於在吱呀聲中緩緩開啟。在眾人一怔間，便瞧見有數十名健卒背插紅旗，整齊列隊而出，排眾而出後，迅速分散，沿著城中街道，朝各不同方向狂奔而去。

  眾看客先是一呆，繼而便明白了過來：“鄉試……鄉試結果出來了！”

  轟……此言一出，人群更是一陣騷動，幾乎所有人都再度直往前擁去，大聲朝著裡頭的兵丁官吏詢問著哪位考生是本次解元，哪幾位又是五經魁首……聲音嘈雜重疊，都叫人完全聽不清他們到底在說些什麽了。

  “出來了，出來了！”就在這鬧哄哄的當口，最前方有眼尖的一下就瞧見了又有幾個差役快步而出，他們手中赫然捧著大紅色的榜單，上邊正墨跡淋漓地寫滿了名字，應該就是本次鄉試的最終榜單了。

  這讓大家的精神更是為之一振，你挨我，我擠你的拚了命地直想往前，個個都想在第一時間看清楚那上頭到底有哪些名字，又或是有沒有自己、自己熟悉的人的名字。

  很快的，大紅色的綢布榜單就被掛上高高的圍牆，所有人都抬目細瞧，有那距離過遠看不清的，更是急得跳腳，連聲大叫：“都有誰？哪位讀一下榜單。”

  “我不認字兒，這看著都差不多啊……”最前邊的一名大高個摸著腦袋說了一句，引得周圍眾人一陣笑罵：“那你跑這兒來湊什麽熱鬧？趕緊讓開了我來看。”

  終於有個熱心之人站到了榜單前方最適合的位置，放開喉嚨叫了起來：“今年鄉試共取士六十二人，榜首解元是徐州府，沛縣賀吉光……”

  伴隨著這位的大聲宣讀，人群便是一陣陣的歡呼騷動，或許這一切和尋常百姓的生活沒有太大關系，但作為省城之人，很自然就會去關注這等三年才會有一次的科舉大事，並會因為家鄉之人高中榜首而與有榮焉！
  當然，也有人會感慨於今年上榜之人比之前要少，隻六十二人上榜，那就意味著那剩下的一千多人終究要以失敗告終，黯然離開了。

  這就是科舉考試最殘酷的地方了，成敗往往只在一瞬間，而為了這一瞬間的成敗，多少卻要用他們的全部青春年華去奮鬥，十年寒窗那不是傳說，而是起步價啊……

  ……

  折桂園前頭的酒樓裡，今日在座的都是本次鄉試的考生，他們都沒有跑去考場前看榜，而是選擇留在這兒等候消息。而客棧這邊今日也為所有考生免費提供酒食，更派出夥計早早就在外頭等候著，一旦有傳捷的兵卒過來，便會第一時間通知考生。

  已經回城兩日的李凌和留在客棧的徐滄同坐一桌，兩人臉上都滿是期待與忐忑。哪怕張禾豐告訴他們這回科舉有八成把握能中，可在最後答案揭曉之前，任誰都無法真正心安的。

  徐滄更是因為緊張而在端杯時把酒都撒了大半到桌上，李凌見此呵的一笑：“卓吾兄，你不必如此緊張，儒師不是說了你今回必中嗎？”

  “我……實不相瞞，我依然沒有把握啊。想當初多次院試我都覺著自己能中，可結果還不是蹉跎數年……”徐滄忍不住又想起了不堪的過往。

  李凌苦笑了一下，他也緊張，所有真就拿不出什麽有說服力的話來，只能又為徐滄滿上一杯：“答案很快就將揭曉了……”

  話音剛落，一名夥計已快步跑將進來，口中大叫道：“來了，是衝咱們這邊來的！”他這話立刻引得堂內眾人齊齊一震，有幾個考生更是直接站起身來，翹首朝外張去。

  片刻後，一個穿得喜氣洋洋的兵卒已大步跨進店門，一眼掃過這些考生，便從腰間信筒裡取出一份文書，大聲叫道：“恭喜衡州府江城縣徐老爺諱滄，高中本次鄉試第四，得五經春秋魁首……徐老爺可在此嗎？”說著，目光又朝著四下裡一陣踅摸。

  “在這兒呢！”眼見徐滄整個人都呆愣住了，李凌趕緊發話，又推了他一把，讓他趕緊回神。同一時間，堂上幾十雙眼睛都齊刷刷朝著他們這邊而來，滿滿的都是羨慕和崇敬，那可是五經魁首啊，僅次於榜首解元的存在，是多少讀書人一輩子都夢寐以求的至高榮譽啊。

  那兵卒趕緊大步過來，雙手將舉人的文書托起送到徐滄面前：“恭喜徐老爺，賀喜徐老爺……”

  徐滄卻還愣在那兒，這次的驚喜衝擊實在太大，讓他遲遲沒能反應過來，好在那兵卒也不是第一次見這樣的情況了，倒也挺有耐心的，隻滿臉堆笑地等候在前。李凌見此，趕緊又連推對方兩把，大叫道：“卓吾兄醒醒，快接下喜報，這位兵哥還要去送下一份呢！”

  “……”徐滄的身子終於動了一下，旋即兩行熱淚便滾滾地從面頰上流淌下來，張嘴想說什麽，卻只有哽咽的哭泣聲從喉嚨深處傳出。

  當成功的喜悅從心頭散開的同時，多年來的憋屈、忐忑、惶恐、無助……種種情緒也跟著如火山爆發般直衝而出，讓他整顆心五味雜陳，卻是連句囫圇話都說不出來了。

  李凌多少是知道一些徐滄這些年有多煎熬的，但此刻又不知該怎麽說話才好，只能是用力拍了拍這位好友的肩頭，在看他顫抖著接下喜報後，便取出一錠三兩重的銀錁子放到了那兵卒的手中：“多謝兵哥了。”

  那兵卒頓時笑得更歡：“謝兩位老爺賞，二位老爺將來必成公卿，直入中樞！”說了幾句恭喜話後，他才笑著轉身離去。這要是每個接到喜報的舉人老爺都能如這般出手闊綽，自己今日送完手頭的喜報可就發了。

  這時方子規等幾個同鄉考生也都端了酒杯過來向徐滄賀喜：“徐兄，你這回真是為我江城縣大大賺了面子，想來我們縣都有好幾年沒出舉人了，至於五經魁首更是幾十年沒出過，你當真就是我輩楷模。”

  “各位謬讚了，在下，在下心情激蕩，一時失態了……”徐滄艱難地說著話，但眼淚還是沒能停下，身子依舊在輕輕顫抖。這既是因為高興，也是因為委屈吧。

  李凌又拍了拍對方的肩膀：“徐兄，從今而後你便苦盡甘來了，以往的那些不快皆可拋到過去。”

  “嗯……我有今日，都虧了溫衷你多番相助，我徐滄必終身不忘。”在做了好幾個深呼吸後，徐滄終於是能把話說清楚了。

  李凌看著如此失態的表現，心頭也是一陣感慨。後世有些人談起科舉中舉時，都會把《范進中舉》一文拿出來說話，而且多半會因之嘲笑那位書中的范舉人幾句，認為他是那麽的無用，居然就因為中個舉便差點瘋了。

  以往的李凌也有過類似的想法，可是在真正走過這一遭科舉路後，他便發現范進般的過激反應放到這個時代是很正常的普遍現象，無論誰，通過自身努力使階層得到極大的跨越，都會被難以遏製的狂喜所衝擊到。

  何況范進在考中舉人之前的生活狀態又是那麽的卑微，雖然娶妻生子，但在家中的地位卻是那麽的微不足道，這等前後對比，對他的衝擊自然更大，他沒有因為狂喜而真個瘋癲已經算是運氣不錯的了。

  而徐滄的情況也差不多，十多年的努力終於換來了今日的榜上有名，他自然也會失態！
  但隨即，李凌又想起了自己，這一回自己能考中舉人嗎？
  其實何止是他，在場的所以考生在看到第一份喜報送到後，心中也都越發躁動起來，目光更多地朝著堂外落去，望穿秋水般地等待著下一個兵丁到來。

  可叫人煎熬的是，之後半個時辰，就進來一個兵丁報喜，然後又是長久的枯等，等得所有人都坐不住了，有人更是直接跑出店門，去看街上到底有沒有被阻了路。

  “來了……”隨著這一聲高叫，堂內所有人再度挺直了腰杆，把期待的眼神往那邊看去。而這回一氣就有三名兵卒大步入內，各自大叫著：“恭喜亳州府竹邑縣王老爺諱真高中本次鄉試第三十六名……”

  “恭喜衡州府江城縣李老爺諱凌，高中本次鄉試第五十六名……”

  當聽到自己的名字被分解著由人讀出來，並確認前頭的籍貫正是江城縣後，李凌也隻覺著腦袋裡嗡的一聲響，身子更是猛然一震，騰的一下就站了起來！