“當當當當當……”

  臨近中午，一陣突兀急切的鑼聲打破了戶部衙門內安靜的氛圍，讓諸多還在埋首案牘的官吏們都帶著好奇朝外張去，以為是出了什麽大事了呢。

  片刻後他們才反應過來，這鑼聲正是來自於前院大堂跟前的那口召集衙內眾人聚集的銅鑼，可是今天怎麽就突然被敲響了，之前也未收到半點消息啊？
  帶著心中疑慮，不少人都放下了手中文書筆杆，起身朝著前院而去，這其中就包括同樣帶了一臉驚疑的尚書葉寬和兩位侍郎……

  位於二堂角落的公房內，項大幸的神色也是一陣變幻，偷眼打量著跟前還在慢條斯理寫著什麽的李凌。直到見他把最後幾筆寫完，又將幾份文書帳目什麽的往袖筒裡一塞，才站起身來：“項兄，咱們也出去看看？”

  “那個溫衷啊，你真打算不留余地了？”項大幸沒有即刻起身，而是猶豫地看著這個與自己同處一室有段日子的年輕人。

  李凌最近在做的一些事情能瞞過衙門裡的絕大多數人，但絕不可能瞞過他，畢竟兩人一直呆在一塊兒嘛。他也曾幾次嘗試著勸阻，但效果卻幾乎沒有，而現在，李凌居然已經決定孤注一擲地下手了。

  “開弓沒有回頭箭，戲已開場，哪有罷手的道理？”李凌笑了下，“難道項兄你就甘心一直被排擠在這麽個角落裡，直到老死離任嗎？機會不是忍出來的，而是由自己一手開創的！”說完最後看了對方一眼，已大步出門。

  項大幸低低重複了一遍他最後那句話，神色又是一陣變化，最終還是一咬牙，起身跟上，隨在大步向前的李凌身後，直奔前院而去。

  此時前院已聚集百多名戶部大小官吏人等，那面半人多高的銅鑼前，更是裡三層外三層地圍了不少人，議論聲，責問聲響作一片。而在他們的中間，一個書吏模樣的男子正臉色青白地縮在那兒，別人問什麽，他也沒怎麽作聲，直到看見李凌出現，他眼中才有了些底氣……

  “大膽藺晨，竟敢擅自敲鍾擾亂衙門秩序！來人，把他給我拿下，嚴加審訊！”隨著這一聲斷喝，一名專管衙門治安事宜的武官臉色陰沉地走將出來，一面下令拿人，一面在看到葉尚書等幾人出來後，他是趕緊上前請罪：“部堂大人恕罪，也不知這邊守著的幾個兵卒去了哪兒，居然就讓這藺晨找到了機會胡鬧，下官回頭一定把事情原委查個明白……”

  葉寬這邊還沒說什麽呢，幾個兵丁已經領命撲上前去，就要把那藺晨拿下。不料這時他卻突然挺起了胸膛，大聲叫道：“慢著！葉部堂，兩位侍郎大人，小人只是有要事要稟報，才不得以出此下策！”

  “簡直就是一派胡言，你一個小小的書吏能有什麽要事竟要跟部堂大人說？”這時另一些官員也紛紛從震驚中回神，當即出聲呵斥。

  “不錯，即便你真有什麽要稟報的，也大可報於自家上司所知，何必如此胡來？”

  “藺晨，本官可從未聽說你有什麽要事需要跟部堂大人稟報呢！”這番話終於提醒了這個叫金煥的清吏司主事，他正是藺晨的直屬上司。

  藺晨稍稍慌亂了一下，但隨即眼中又閃過了決絕之色，就在被幾名兵丁一把按住的同時口中高喊道：“小人正是要揭發金主事假公濟私，貪贓枉法！”

  他這一聲喊出，頓時讓在場眾多官員皆是一怔，就連抓住了他，想要把他往外拖去的兵卒的手也為之一松。隨即，不少官員的目光都唰的一下落在了金煥的身上，直讓他的身子也為之一震，隨即才厲聲喝道：“你簡直是血口噴人，部堂大人，這個藺晨平日裡就偷奸耍滑，最是不可信。前兩日被下官訓斥了幾句後還不肯認錯，我有意將他開革出衙門。不想這廝竟懷恨在心，今日竟還鬧出這麽大的差錯來……”

  不等他把話說完，藺晨又大聲吼了起來：“大人，我有證據！就是這段時日，關於湖廣今年秋稅之事，金主事便從中動了手腳，那其中帳目有著太多問題……”他明顯也是豁出去了，完全不見猶豫的，就把如此要緊的事情都給喊了出來。

  如此一來，葉寬再想不出面都不成了，當即一聲低咳，慢步走出人群，先把手一擺：“把人先放開了，讓他把話說明白了！”

  尚書大人這一開口，兩邊的兵丁自然不敢不從，當即撒手退到一旁，金煥則神色一變：“部堂大人，此人所言絕不可信……”

  “可不可信只有聽過才能知道，事關我戶部稅務，就是本官也絕不敢輕忽怠慢。”葉寬神色凝重地掃過面前眾人，製止了對方的繼續反對，而是看向藺晨，“今日本官就給你揭發真相的機會，但你若敢拿話欺我，胡亂攀咬，誣告官員必然反坐，你可要想好了！”

  “小人不敢，我所言必然是實！”藺晨的身子明顯震顫了一下，但在和人群中的李凌對上一眼後，又安定了一些，當下就道：“部堂大人，您就沒有留意過湖廣這三年來所定稅率多有問題嗎？”

  “唔？”葉寬思忖了一下，還真沒覺著其中有什麽問題，又看向了已經走上前來的邊學道，這清吏司其實真正管事的還是他這個侍郎啊。

  邊學道也在蹙眉之後搖頭道：“下官並不覺著湖廣這三年的稅率有什麽問題啊……若我所記不差的話，這三年與之前幾年的稅率相當，轉運入國庫的稅銀糧食也沒多少差別……”

  “大人，這就是問題所在了，因為據小人所知，湖廣一地這幾年來已多開墾了不下兩萬頃田地，而且多半還是良田，可為何幾年來當地交給朝廷的錢糧稅款卻不見絲毫增長？”藺晨突然就提出了一個極其敏感的話題，頓時讓在場眾官員的神色一變，就連葉寬都微微愣了一下：“此話當真？”

  “部堂容稟，這湖廣田地是否在數年間有此增長我們還真未曾仔細查察過，但有一點卻是不爭的事實，那就是隨著每年的科舉，天下各地諸多田地已歸入那些有功名的士子名下，所以即便真有增加開墾，怕也被這些消耗所抵消了。”眼見葉寬似要被說動了，清吏司郎中戴宵便趕緊開口解釋了一句。

  金煥得了這一提醒，便趕緊補充道：“部堂，戴郎中所言甚是，這藺晨所言聽似在理，其實卻只是在以偏概全罷了。他分明就是圖謀報復，才刻意拿出這等似是而非的言論來詆毀下官！”

  “藺晨，你怎麽說？”葉寬面色陰沉地又問道。

  藺晨明顯感到了一絲不安，但還是梗著脖子道：“小人並沒有挾私報復，我只是就事論事罷了，數年來，湖廣的稅銀糧食幾乎沒有任何變化，此事本身就大有問題。大人若是不信，大可以查看其他各省的交稅情況，縱然再富再貧，那都是有起伏的。”

  經他這一提醒，邊學道還真就想到了這一點。以前還覺著如此穩定的交稅什麽的算是最好的表現，現在才發現這事確實太古怪了，天底下哪有如此平穩的事情？這完全就是由人主動操縱而成了。

  當下裡，他看向了自己的下屬：“戴郎中……你就一直未曾看出什麽不妥來嗎？”

  戴宵眼中閃過一絲緊張，但很快又強自鎮定了下來，勉強笑道：“部堂，侍郎，下官真不覺著這有什麽好奇怪的，其他各省論糧食財富都不及已成天下糧倉的湖廣，所以這兒才少有起伏……”這等解釋其實已經頗為牽強，但一時之間，他又實在拿不出更有力的說法了。

  葉寬卻似乎真有被他說服的意思，略作沉吟後，又看向了藺晨：“你可有切實的證據嗎？”

  藺晨立刻就有些明白了尚書大人的心思，心中更感惶恐，但口中還是道：“這些年來，關於湖廣的諸多帳冊文書便是證據，只要大人仔細去查，必能查出其中問題。小人不敢說謊，更不敢無憑無據地冤枉金主事！”

  “哈哈……簡直就是欲加之罪了！”金煥這時終於是抓住了機會，當即呵斥道，“藺晨，你口口聲聲說什麽這不是想要報復本官，可事實已經擺在眼前了。至於所謂的證據更是荒謬無比，我戶部上下這麽多官員查過的帳冊，怎麽就可能存在問題，而且還獨獨就被你一個小小的胥吏給發現了問題？莫非你想說現在我戶部上下皆沆瀣一氣，故意在作假帳，只有你一人是清白的嗎？”

  咄咄逼人的氣勢和言辭完全壓製住了藺晨，說到底金煥一直都是他的上司，威信自然是在的。而其他人，雖然察覺出了一絲問題，但本著多一事不如少一事的原則，也全都沒有站出來為這麽個小吏說話的意思，畢竟這等事情誰知道水有多深呢？

  可就在大家以為來自藺晨的以下犯上的指控要到此結束時，一個聲音卻從後方傳來：“部堂大人，下官可以為證，這湖廣的稅銀錢糧的安排確實存在著問題！”

  眾人頓時詫異循聲望去，正看到個年輕官員排眾走上前來，戴宵等幾人的目光更是一凝：“李凌……”