聽見外頭那囂張的聲音，鍾老頭的神色就是一變，露出慌亂之意來，還擔憂地看了看李凌幾人。

  李莫雲耳朵一動，又迅速道：“外頭來了五人，他們過來了……”話音未落，院門砰一下就被人踢開，那囂張的聲音再起：“還敢躲著不出來，信不信老子一把火燒了你這狗窩！”

  楊震聞言雙眉就是一擰，手都握成了拳頭，然後就被李凌拿眼神製止了，他趕緊自己上前，一把拉開了屋門，看著已大步到了門前的幾名男子微微抱拳道：“在下凌厲，是從淮北來的商人，行走到此天色見晚，便來貴莊叨擾一宿，若有什麽得罪處，還望諸位海涵。”說著目光一轉，便看到了後方一名衣著最為光鮮的男子，衝其又一躬身道，“閣下便是此地裡正了吧，在下有禮了。”

  “牛五，你看到的就是他們幾個？”那裡正並沒有先作理會，而是問正站在李凌面前的高大漢子道。

  那牛五趕忙點頭應道：“沒錯，裡正，就是他們這一夥了，一共是一二三……九人沒錯了。”

  被暫時無視的李凌也不見惱的，依舊微笑地抱拳站著，此時的他還真瞧不出有什麽官威，就是個普通的行商而已。

  而在那裡正的頷首後，牛五才代著介紹道：“不錯，這位就是咱們五柳莊的裡正曾老爺了，你們是什麽人，從哪裡來，要去哪裡，怎麽就想著跑到咱們莊子上借宿了呀？”

  “在下凌厲，淮北衡州府人氏，做的就是糧米買賣，這次便是想來湖廣購入糧食，好賣去淮北的。”李凌並不介意剛才已經介紹過自己了，現在又更仔細地說了一遍，“聽說隨州的糧米很是不錯，所以打算去那兒購糧。對了，這幾位都是我的隨行之人，一路之上也好有個照應。”

  “是嗎？”直到這時，那曾裡正才走上前來，一副居高臨下的姿態仔細打量了李凌一番，“可我看著你們怎麽就不像是商人呢？”

  這話讓李凌的心頭微微一凜，這麽個鄉中裡正居然眼毒到能看出自己是官員嗎？正想著如何遮掩呢，卻聽對方又冷哼道：“我看你們這一行人倒像是劫匪賊人！說，你們到底來此有何目的？”

  “……”李凌一陣無語，這哪跟哪啊，自己幾個哪有半點匪相了，倒是你們這般霸道模樣，才更像賊匪吧？
  但隨即，他又反應了過來，上前一步，再度躬身道：“曾裡正說笑了，我等可是本本分分的商人，豈會是什麽賊匪呢？您要不信，我這兒還有官府的過所……”說著往身後打了個眼色，李莫雲會意，趕緊從隨身的包袱裡取出了早準備下的文書遞了過去。

  作為朝廷官員，又和戶部關系匪淺，李凌自然很容易就能為自己準備幾份雖然是假，看著卻比真的還真的過所憑證，此番來湖廣，便派上了用場。

  而在接過過所後，李凌又順勢從袖子裡取出一錠十兩左右的銀子，一並遞到了對方面前：“還請曾裡正查看。”

  就跟他猜想的一樣，曾裡正這次過來查問是假，敲竹杠才是目的，在接過銀子後，隻假模假樣地看了看過所，便換了一副臉孔，將之交了回去：“你早說明白不就好了，幸好我等明察秋毫，要不然，剛才就一舉將你等全部拿下，扭送官府了。”

  “是是是，裡正說的是，是我等過於莽撞了。”李凌從善如流，態度好得不得了，這讓對方大感受用，便笑著擺手道：“既然你們確是外地商人，那就在這兒好好歇著吧，明日再走。不過記著，有些事情別瞎打聽，知道太多，對你們也沒什麽好處！”

  “是，裡正提點，在下等一定銘記在心。”李凌再度行禮，只是在對方將要離開時，他又突然道：“呃，對了，裡正，還有一事，在下想要打聽一下。”

  “什麽事？”曾裡正有些不耐煩地皺了下眉頭，銀子到手，他可沒興趣繼續與之廢話了。

  “就是裡正您剛提的什麽賊匪，聽您的意思，是這附近有賊匪？”李凌一臉擔憂地道，“您也知道，我們商人最怕的就是路上遇到什麽賊人了，也好讓我們有個準備不是？要是您能幫到我們，在下定有報答。”

  曾裡正一聽有報答，眼中就閃過一絲熱切來：“既然你這麽說了，我作為本地裡正也不好不指點你一番，走，進去說。”說著反客為主，把鍾老漢給趕了出去，自己在上首一坐，便和李凌說起了他所知道的事情來。

  “就在前段日子，咱們廣安境內就突然冒出了一支百十人的賊匪來，也不知他們平時窩藏在哪兒，反正神出鬼沒，已經搶了好幾支商隊了。就半個月前，還有一支官府的糧隊都受到了他們的襲擊，好在當時有官兵及時趕到，才打跑了他們。

  “但也正因為此，縣裡越發重視，只要是經過咱們廣安的陌生人，都要仔細盤查。像你們這樣，要是沒有過所證明的，很可能就會被捉拿了關進大牢。”

  “竟還有這等事情？如此朗朗乾坤，中原之地，居然有賊匪橫行！”李凌滿臉驚詫說道，這表情一半是真，一半則是裝的，他也確實沒想到湖廣已經出現這麽大亂子了。

  “誰說不是啊，最近縣衙那些大老爺們好像更在意此事了，聽說是京城那兒又有什麽大官要來，他們正急著趕在那大官到來前把這股賊匪剿滅掉呢。”

  李凌完全沒有自己就是京城大官的自覺，一臉投入道：“竟是如此嗎？那賊匪可有下落頭緒了嗎？”

  “要是有，我們還會這麽緊張嗎？”裡正咳了一聲，然後目光又在李凌身上一出溜。後者立馬會意，趕忙一面道謝，一面把又一錠銀子交給了對方，然後才見那裡正一臉滿意地帶人離開。

  直到他們去得遠了些，李凌臉上的笑容才倏然一斂：“隻從這麽一個小小的裡正，就可知湖廣百姓過的日子有多苦了。”正所謂上行下效，只有上頭多是貪官汙吏，才會出現這等鑽到錢眼裡去的鄉野裡正。

  “大人，你覺著他的話可信嗎？這兒真有什麽賊匪？”楊震卻更在意此點，忍不住問道。

  “恐怕八成是確有其事，諒他也沒本事在短短片刻間編出這麽個說法來。”李凌說著，又看了看外頭漆黑的天空，“好了，時間也不早了，大家且都歇息吧。明日我們就趕去廣安，看看能不能搜集更多的相關線索。”

  眾人答應一聲，便各自散去，留下兩人守在院子前後，而李莫雲和楊震則與李凌同睡一屋，保護他的安全。

  在睡下後，李凌卻並沒有即刻入睡，而是突然說道：“也不知他們那邊怎麽樣了？”蕭承志、楊晨他們隨大隊來湖廣，前者要指揮軍隊行止，而後者則與萬申吉一道掌握全局，尤其是楊晨，還要假扮李凌去和沿路的官員應酬，顯然這活可不簡單啊。

  楊震卻是一笑：“我兄長他們應該樂在其中吧，畢竟以大人如今的聲望，來此沿路的各地官員一定會竭力巴結，光是酒宴都能吃上一路了。”

  “怎麽，你羨慕了？早知你是這樣的想法，我就該讓你和萬申吉換一換的。”李凌笑著道。

  “哪有？大人你是知道的，我最煩這些應酬之事了，讓我陪著那些官兒說些虛情假意的話，還不如讓我和敵人戰上幾百回合呢。”楊震立馬為自己找補道。

  這話引得李莫雲也是一陣笑：“所以說公子就是知人善任，知道你還是喜歡跟咱們一起餐風露宿。”

  “其實他們那邊可不光有各種應酬，我擔心還可能存在算計和陰謀呢。”李凌卻突然有些憂慮地說了一句，只是當二人再問時，他卻不再說話了。

  ……

  順水鎮是漕河與長江相接處的一座繁忙鎮甸，而今夜的小鎮看著要比以往更為熱鬧，因為有京城來的十數條官船停靠於此，還有附近的知府大人特意趕來，設宴招待京城來的李大人。

  本鎮最大的酒樓洪福樓內，即便是過了三更天，依舊燈火通明。不過此時酒席也已散了，幾名官員互相說著些客套話一一作別，尤其是一名個子高挑的男子，更是被不少官員圍著，醉眼惺忪地與他們客氣一番，這才在幾名隨從的陪同下鑽入馬車，往碼頭處的大船而去。

  而他們都未發現的是，邊上幽深黑暗的小巷子裡，正有兩雙閃爍著寒光的眼睛正盯著那馬車。眼見那馬車已將接近自己所在的小巷時，兩人身形一展，便要撲出。

  可就在這時，身後卻傳來一聲輕喝：“慢著！”

  要不是這聲音太過熟悉，兩人差點就一個回身把後方突然冒出之人給刺殺了，但即便如此，兩人的動作還是有些慌亂，然後迅速轉身，壓低了聲音，疑惑道：“你怎麽來了？”