並沒有在府外等太久，李凌幾個就被侯府管事請進了門去。當然，以他們幾個的身份是不可能由中門入侯府，那得是朝廷欽差，又或是蠻人中的重要首領如段高兩家的族長才有的待遇，他們只能從邊門進入這座府邸。

  不過蕭家也算給足了他這個朝廷官員的面子，不但有主管府中大事的大管家蕭時欽親自作迎，到了二進院落後，又有小侯爺再度迎接，把他們讓到裡邊一間清靜的客廳參見定西侯。

  而這一路，李凌也算是又長了些見識，這侯府不光外邊看著氣派恢宏，內裡也是大有乾坤，亭台樓閣，廊步花徑那都是極有講究的，尤其是那些點綴於各條通道上的花木，更是叫人目不暇接，美不勝收，紅花綠葉，在這個中原還是隆冬的季節裡正自怒放，花香襲人。

  這自然也在情理之中，因為這兒是春城昆州，一年四季都如春日般溫暖，花木自然也比別處要繁茂得多。再加上這侯府園子裡自然有不少種花高手，所以此時才給人一種行於其中，如入畫中的感覺來。

  隻從這一布置，李凌就可以想到要見到的定西侯絕非之前想象中的赳赳武夫了，說他是一名儒將那是半點都不會錯的。

  而事實上，真在廳中看到笑吟吟望來的定西侯時，李凌還是有些意外的，這位定西侯蕭鼎長的可和他想的不是不相符，那是截然相反的形象了！

  因為有蕭承志的模樣擺在那兒，李凌一直認為定西侯也必然長得五大三粗，最多是更具威嚴，模樣是肯定與俊美這等形容詞搭不上邊的。可眼前這位呢，雖然已年過四旬，但卻依舊面如冠玉，清雅俊秀，配上頷下的幾綹長髯，那完全就是飽學儒師的模樣了，哪有半點軍中將帥該有的豪邁氣概？

  而且他這長得和自己兒子也太不一樣了，蕭承志雖不能說醜，卻也很是普通，普通的黑臉膛，普通的塌鼻梁，反正就是普通的滇人模樣，可他爹怎麽就這麽俊朗呢？李凌有一瞬間都在心裡要喊出一句：“你們這不是親生父子倆吧？”

  好在很快的，他又迅速回神，老老實實按官場習慣拜見對方：“下官李凌參見定西侯。”楊晨幾人也都紛紛隨他一同見禮，幾人頓時拜倒一片。

  蕭鼎當即笑呵呵地上前兩步，一把就將李凌攙扶了起來：“李大人不必多禮，先起來說話。”

  李凌乘勢而起，口中則道：“不敢，侯爺叫我李凌或表字溫衷便是。”

  “那溫衷就先坐下吧，看茶。”蕭鼎從善如流，立馬改變了稱呼，倒讓兩人間的關系拉近了一些，把人讓到一旁座位，這才笑著道，“此番你到滇南後幫本侯穩固地方的事情我已知曉，溫衷不愧是能被朝廷派來西南的官員，果然能力出眾啊。”

  在李凌他們一路來昆州的同時，蕭承志已先一步把相關事情的前後傳遞回來，蕭鼎自然早已知道了李凌他們在這些事情上所起的作用，這也是他對李凌頗為客氣看重的原因了。不然，即便他是朝廷官員，能不能見到堂堂定西侯也未必呢。

  李凌自然又是一陣謙虛，隨即雙方繼續寒暄了兩句，這才慢慢入了點正題：“溫衷你現居何職？此番為何千裡迢迢地來我滇南？”這一點，消息裡沒說，李凌看著也不像是朝廷欽差什麽的。

  李凌笑了下：“不瞞侯爺，下官忝為京城戶部清吏司滇南主事，此番前來，卻是和今年滇南應交付朝廷的稅收有關了。”

  李凌的這個答案略叫人意外，但仔細想想又在情理之中。蕭鼎沉吟了一下：“去把文清叫過來。”

  大越朝廷為了更好地管治地方，便會在許多關鍵省份設下巡撫這一總攬軍政大權的封疆大吏。比如兩淮，比如江南，那都是有巡撫當政的。不過也不是所有地方都設巡撫，滇南就是其中之一。

  因為這兒的情勢實在過於複雜，土官蠻人什麽的勢力要比漢人百姓大得多，即便真設了巡撫，也未必有多少權勢，所以到最後，只能將這一部份權力也全交到了本該只是鎮守地方，手握兵權的定西侯一脈手上。

  所以從某種意義上來說，滇南的軍權財權那都是在蕭鼎掌握的。不過，他作為當地軍政長官，又要處理漢蠻兩族的種種事務，哪怕再有本事，卻也分身乏術，無法全部直管，於是就有了一些分權的舉措。這其中，財政稅賦這一塊，就被他交到了手下一個叫周文清的官員手中。

  和中原地方官府邸和衙門分離不同，定西侯府這邊就是諸多手下官員辦公的所在，所以蕭鼎一聲招呼，周文清很快就趕了過來，手裡還拿了一份文書，顯然已知道侯爺為何叫他前來了。

  果然，在蕭鼎稍作介紹解釋後，周文清就看著李凌露出了為難之色：“李大人，下官也不敢瞞你，這回朝廷定下的稅賦數字確實嚴重超過往年，只怕我滇南是不可能如數交付的。”

  “不過就三十多萬兩銀子而已，偌大一個滇南怎可能連這點銀子都拿不出來呢？”李凌試探著問道。

  周文清又是一聲苦笑：“若是滇南稅收都由官府做主，自然不是問題了。別說三十萬，就是五十萬，也是能拿出來的。但奈何，西南各地的稅收從來不是這麽簡單的，不光我們這些朝廷官府會向民間征收，還有各寨各族也會以各自名義收取稅賦，而且因為一貫以來的成例，百姓是往往先把銀子交到各寨土官之手，至於真正的朝廷稅收，反而多以拖欠結束，能真正收上來的，卻是少之又少。”

  這也算是多行羈縻之策的西南的一大特色了，那就是當地百姓，無論漢蠻，都更把那些蠻人的要求當回子事兒，對於朝廷的詔令卻多半是左耳進右耳出，能做到兩三成已經算給足定西侯面子了。

  周文清苦著臉把難處一一道明，末了還道：“就拿去年來說，朝廷給咱們定下的是十萬兩的稅賦標準，可結果真正能收到的，卻不過區區兩萬三千兩，而這點銀子就是我定西軍的開支都遠遠不夠用的，最後還得向朝廷求援……”

  蕭鼎這時也有些尷尬地補充道：“不怕溫衷你們笑話啊，這幾年來，我定西軍的軍餉什麽的，有大半還得靠著朝廷接濟，所以別說拿出這幾十萬銀子交與朝廷了，就是隻給個零頭，怕也辦不到啊。”

  李凌這時的心也陡然一沉，他是真沒想到事情會惡劣成這般模樣。本來看著黔州那邊的稅收情況，他覺著無論怎樣總能達成今年的期望，現在倒好，居然是這麽個答案。

  但其實仔細想想，倒也真是這麽回事了。

  黔州的情況，是因為本來做主的龍家就是蠻人身份，如此稅收什麽的兩份可以合一，如果真要用到交付朝廷，還能稍微擠一擠。可是滇南這邊卻不同了，那些蠻人才不會顧及朝廷是個什麽需求呢，叫他們把到嘴的肉吐出來，那就跟虎口拔牙沒有區別了。

  至於增加稅賦，壓榨百姓，別說蕭鼎這邊絕不會答應了，就是李凌也不敢提出這等無理的要求。因為一旦真這麽做了，就是把百姓往那些蠻人部族身邊推，到時候滇南這邊的局勢將越發混亂，甚至可能徹底打破眼下的微妙平衡。

  蕭鼎一臉慚愧地看著李凌：“溫衷啊，此事上本侯確實是無能為力，還望你不要見怪啊。我想朝廷也不會因此小事就真懲罰於你吧？”

  他最後一句倒也算是實話，朝中誰不知道稅收什麽的不能指望西南兩省，這兒不是收錢的地方，而是花錢的所在，隻為花錢買個太平。但是，懂得其中道理不等於就沒人不會借此做出文章來了，李凌可以確信，只要到了今年十月後未能把如數銀子交入國庫，邊學道便會以名正言順地理由把自己給處置了。

  見李凌一臉的失望，蕭鼎只能陪著歎息：“溫衷到底有何難處，不如說出來，看本侯能否在朝中幫你一把。”

  “這個……下官多謝侯爺好意，不過此事還是讓下官多考慮之後再給侯爺一個答覆吧。”

  “也罷，既如此，你來滇南一回也不容易，就且先在府中住下，等過兩天，參加一下一年一度的拜春神的節日，這可是在中原極罕見的蠻人大節呢。”定西侯對自己身份的轉換倒是極快，又迅速成為一個熱情的主人了。

  對此，李凌自然不會拒絕。事實上，他也並未完全絕望，總覺著事情還有轉機，只是一時間自己未能找到某個突破口罷了。當下，便再度拜謝蕭鼎，然後由蕭時欽領著在府中某處跨院中住了下來。

  而在把李凌打發走後，蕭鼎的神色才變得嚴肅起來，看向了早已臉帶忐忑的蔣涵：“蔣涵，你這是真要亂我西南大局嗎？”語氣森然，真正的威壓也就上來了，完全就是殺伐決斷的統帥氣質。