“晚輩張亮節，拜見族老。晚輩是北直隸生員，正遊歷江湖，增長見識。因時下浙江鹽價暴漲，聞江畔有人高歌曰：雖有孝子賢孫，少求薄鹵，以奉其親，不能得啊……”張問在堂屋當著眾夫子的面竟然唱將起來，他的那侍衛侍劍竟忍不住噗哧笑了出來，見堂中之人都一本正經，急忙紅著臉捂住嘴。

  張問繼續道：“先賢曰：老吾老，以及人之老。晚輩聞歌思自己父母，又因宗內有親是鹽商，便討得食鹽一船，欲贈鄉親，略舒思親之心，請族老代為下。”

  正北一個長須面紅的老丈擼了一把飄逸的須，點頭一本正經道：“孔明曰：勿以惡小而為之，勿以善小而不為。張家有子孫如此，先祖慰焉。為請教表字。”

  張問揖道：“晚輩表字昌言。”

  鄉老心下一算，名亮節，字昌言，八杆子打不著的搭配，不知道是哪個草包給這麽一個俊才取的表字，但口上自然不會說，隻客氣地說道：“明日本鄉將在張家祀堂舉行鄉飲，昌言是張氏一族有功名之人，又有如此賢德，老夫邀昌言為大賓，不知昌言是否願意參與啊？”

  鄉飲是為了教化臣民，尊儒家賢德的鄉裡聚會，由德高望重的族人主持，在聚會上，會詠讀朝廷法令、道德準則，表彰賢良，懲罰刁民，是維系廣大農村穩固統治的重要手段之一。這樣的聚會，如果有一二功名者為大賓，主持者實在是臉上生光，所以鄉老才邀請張問。

  張問起身揖道：“族老如此厚愛，晚輩恭敬不如從命。”

  鄉老慈祥地笑道：“明日還有一位貴賓，老夫正愁找不到人相陪起坐，昌言賢良俊才，正解了老夫之憂。”

  “未知是哪位貴賓啊？”

  鄉老神神秘秘地低聲道：“名叫楚桑，都察院都事，進士出身，楚大人是微服考察民情。”

  張問心道明明是左光鬥，卻弄了他的學生楚桑的路引……

  鄉老旁邊還有兩個童生陪坐，插不上話，就是請茶的時候，點點頭而已。這張家壢的文運著實不行，找個生員陪坐就找不到，弄倆童生。

  張問和鄉老言談半響，鄉老端起茶杯不飲，張問忙起身告辭曰：“晚輩就不多叨擾了。”

  鄉老也起身道：“老夫寒舍前院，有客房一間，文昌如不棄，就在此將就一晚？”張問道：“如此就打攪了，晚輩謝過。”

  “三娃，帶文昌去休息，要好生招待。”

  那喚作張三娃的後生是鄉老的兒子，在有功名的人面前，只能站在門邊。三娃帶著張問在前院下榻，時間還早，張問便欲四處逛逛，方出門來，就見北面那月洞門後面好幾個女子正偷看，見著張問看過來，急忙縮頭。

  張問想起在風月樓的遭遇，不由得歎了一氣，小女子總是被臭皮囊迷惑。

  到了第二天，正是鄉飲，張問應邀出席。祀廟前院的寬堂裡人聲鼎沸，熱鬧非凡，分席、位、次，有的人只能站著，有席的人才能坐。賓客有賓亦稱大賓、僎賓、介賓、三賓、眾賓等名目，張問送來鹽巴幫助貧窮的鄉民，又有功名，被鄉人奉為大賓，坐席。同時也兼任陪同朝廷命官左光鬥起坐，飲酒的身份。

  有身份的人，不是誰都能一起喝酒的，有功名，是仕途出身，人家才願意和你說話，才有共同語言。

  還未及鄉老相互介紹，左光鬥已注意到了張問，主要是因為在這鄉下，張問那副臭皮囊實在太出眾了，想泯然眾矣而不得。張問掐指一算，左光鬥今年四十有三，坐上席的那個清矍中年人與之年齡相符，認為可能就是左光鬥。

  這時鄉老相互介紹，讓張問陪坐，介紹說那清矍中年人便是楚桑。張問看著左光鬥和他旁邊的兩個人，一個三十來歲的瘦子陪坐，一個青年侍立於側，心道陪坐在旁邊那三十歲左右的人才是他的學生楚桑吧？

  張問作揖道：“學生張亮節，表字昌言，拜見楚大人。”

  左光鬥的眼睛清亮，看起來非常有精神，聽罷張問的介紹，一邊在心裡琢磨著張問的名字和表字，一邊回禮，彼此客套了一番。

  “聞鄉老言，昌言憐憫鄉民，送鹽至斯，賢名聞於鄉裡，老夫敬佩昌言善舉。善雖小，表於心，望昌言有早一日金榜題名，為社稷黎民造福，方是大善。”左光鬥從容地侃侃而談。他和他旁邊的學生楚桑都是一襲灰布舊布袍，看起來卻是感覺迥異。

  這種感覺不是衣著，而是氣質，左光鬥雖然穿著寒酸，卻神情自若儼然自得，有古君子風范，氣質來源於自信；而他的學生楚桑也是身材偏瘦，但長瘦的臉顯得蒼白，可能是經濟不寬裕，營養不良導致臉色不好，略顯頹廢，就像一個不得志的落魄書生一般。實際上楚桑是都察院都事，正七品朝廷命官。

  左光鬥念出昌言這個表字，總覺得很熟悉，卻不知在哪裡聽過。這時張問又向左光鬥旁邊的楚桑執禮道：“末學見過楊先生，未請教楊先生表字。”

  那三十來歲的瘦子才是楚桑，自稱楊清，回禮道：“不敢不敢，後進表字青陽。”張問不覺莞爾，這楚桑一時沒想到表字，就用了真的，這下可好，姓名陽青，表字青陽。

  左光鬥猛然想到，昌言不是浙江鹽課提舉張問的表字？頓時又多看了幾眼張問，見其相貌方正脫俗，一副翩翩君子的外貌，舉手之間，自有一番從容不迫，左光鬥不由得微微點了點頭，也不點破，泰然坐之。這時響起一陣鞭炮聲，一塊石碑被人抬上台階，後面還有鄉民絡繹扛來一袋袋食鹽，是從張問的船上運過來的。

  鄉老長身道：“有我張氏族人，張亮節，北直隸生員功名，聞浙江鹽價攀高，黎民欲求薄鹵奉其親而不得，惻然焉，思先賢之教化，運鹽往鄉裡，使孝者有鹽奉親。此古君子之風，足可彰顯而教化世風……”鄉老說罷，又走到石碑面前高聲讀著上面的記錄這次善舉的短文，在碼頭立碑紀念，碑的名字曰：薄鹵奉親。

  張問自然自謙一番。

  於是張問給左光鬥的第一印象應該很好，左光鬥覺得張問是可以相交的人，話也不覺多了一些，問道：“不知昌言對浙江鹽價有何見解？”

  “學生不敢妄言。”張問看了看左右，大夥都在相互勸酒吹捧，左光鬥旁邊的楚桑不再說話，悶頭吃個不停，像餓死投胎的一般。盡管沒人注意這邊，但是也是公眾場合不是。左光鬥聞言摸著胡須笑而不語，趁張問勸酒的時候低聲道：“請昌言宴後到小舟中一坐，如何？”

  張問心下大喜，但面上卻恭敬地說道：“不期在此鄉宴上巧遇大人，又聞鄉老言，大人已考察民情多日，學生願多聞指教，增長見識。”左光鬥點點頭，便不再說話。

  宴席罷，眾人紛紛陸續告辭，張問也同左光鬥一起離開，卻見楚桑並不走。張問好奇，回頭見他正在收拾殘羹冷飯，這種寒酸行徑無疑受到了眾人的鄙夷。張問不禁問左光鬥：“楊先生在做什麽？”

  “別管他，咱們出去等。”左光鬥沒有表示出任何感情，冷淡地說了一句，便一拂長袍，出了堂門，張問自然跟著出去。

  等楚桑出來時，他的手裡已提了一大袋剩菜剩飯，默默跟在後面，也不說話。一行數人走到村口，見有幾個衣衫襤褸的人端著破碗在討飯，那些人骨瘦如財，張問見罷也不禁惻然。

  這時候楚桑便走上去，將口袋裡的剩飯分給眾人，楚桑回頭對張問和左光鬥道：“他們是不嫌剩飯的。恩師說莫以善小而不為，學生謹記。”

  張問愕然道：“我送的鹽，怎地沒他們的份？”要知道現在一斤鹽就可以買幾百斤米了。

  楚桑頭也不回道：“這些是流民，不是張家壢的人。”