第186章 贖金
  以不到對手四分之一的兵力，全殲來犯的高地獨角獸子爵部隊，開拓騎士李察立刻在紅杉王國有了小小的名氣。

  過了幾天，數百名雇工和幾十車木料石材抵達了李察的領地。他們都是從方丹男爵領地而來，作為希姆子爵贖金的一部分，小方丹男爵有義務按低廉的價格向李察提供必要的物資。

  而男爵領地在一接到李察的信後，立刻毫無異議地迅速送來物資，則證實了李察先前的猜想，男爵領地倒向格拉斯堡公爵一方的決定人物就是希姆子爵。

  了解到這個事實後，李察稍稍為子爵幕僚的戰略決策提高了一點點評價，能夠在訴諸武力的同時，想到策反領地地理位置特殊的小方丹男爵，以阻斷李察和蒼狼公爵之間的直接通道，既防止公爵一方提前插手，同時截了李察的後路，也算是合格的謀士了。但也只是合格而已，因為如此大動乾戈，勝了得不到什麽，輸了卻會損失慘重。所以這些謀士有戰術眼光，卻根本沒有戰略意識。當然，另一種可能是他們的確有戰略意識，卻在子爵那裡怎麽都無法發揮作用。

  不過現在無論小方丹男爵站在哪一邊，格拉斯堡公爵也好，蒼狼公爵也好，都不得不暫時成為李察的後勤基地。

  工人和材料到位後，李察的城堡終於開工了。李察每隔幾天都要到工地上去視察一下工程進度，偶爾會對城堡的圖紙進行一下修改。再過四個月，城堡的雛形就可以建成，到時候再進行內部裝修裝飾。

  沒有等城堡完全建成，李察就派出數路使者代表，準備把自己手中的金幣盡快變成戰力。

  向小方丹男爵開出的采購清單上，除了木料石材外，還包括了大批糧食和精良的武器。原本小方丹男爵不想提供武器，但李察將這筆交易亦歸為希姆子爵贖金的一部分，於是雙方的供求關系立刻倒置過來。小男爵不光要以低價提供兩百精銳步兵的標準裝備，而且質量還必須保證最優。

  另外一路使節則是前往藍水綠洲，那裡有不少李察的老朋友。

  沒過幾天，李察派出的人就將染血之地最新的消息傳遞回來。

  雖然幾大綠洲被辛克蕾爾暴風雨般掃蕩過後損失慘重，但那只是人力的損失而已，大片土地、建築還是完好無損。辛克蕾爾轉瞬間就戰死在黃昏城堡之下，她一死，原本屈服在她淫威之下的各方勢力立刻恢復本色，重新佔據了各個綠洲。不過各方勢力損失不盡相同，有的幾乎毫發無傷，有的則是大傷元氣。

  原本平衡的局面由此被打破，各方勢力均有重新劃分利益格局的要求，染血之地幾大綠洲的局勢都是千鈞一發，隨時有可能爆發混戰。與染血之地接壤的各個人類國家也對這塊巨大的利益虎視眈眈。

  在這種情況下，奴隸、武器、魔力水晶、煉金裝備的價格直線上升，而礦產、原材料以及其他珍稀物資的價格則有所下降。比如說，李察原本想要雇傭一批馬匪來守衛領地，結果卻發現馬匪的價格已經遠遠超出了他的預算。炮灰價格上漲，也是大戰將臨的一個重要標志。

  停留在領地的這幾天李察極為忙碌。他需要將剩余的部隊重新整編，讓新到的沙民騎士和野蠻人習慣和風牙及拋擲兵配合作戰，看懂並且聽從兩頭精英風牙的身體動作和嚎叫語言。兩頭精英風牙是可以直接從李察意識中接受命令的。

  光是整編訓練，就消耗了李察白天大多數的時間。好在幾天高強度訓練後，幾個不同的兵種終於初步整合，變成了一個整體。這一步邁出後，李察麾下部隊的實力又有所增強。

  到了夜晚，則是李察清理製作構裝的時間。他現在大部分時間消耗在那副二階的法術穿透上，精力不濟時，則會去修複從鎮熊騎士身上回收的破損構裝。這種簡單的工作對精確度和魔力操控的要求不高，李察完全可以憑借本能完成，對他來說，換個複雜度低的工作就相當於休息了。最終，李察回收了兩個接近完好無損的力量構裝和一個防禦構裝。另外又成功修複了三個次級力量和一個次級防禦。

  緊張忙碌之中，時間總是過得飛快。這一天，蒼狼公爵的使者來到了李察的領地。

  公爵這次派出的使者依然是那位中年爵士山頓·諾特林。隨行的有三十名騎兵和上百名步兵，並且還帶來了十幾輛載貨馬車。

  和李察相互問候之後，山頓爵士即提出要求，要見見被囚禁的希姆子爵。李察欣然同意，因為這實際上相當於蒼狼公爵表明態度，表示知曉了這件事，那麽他就消弭了一個很大的隱患。

  既然蒼狼公爵作為李察的封主認可了他保衛領土的合法性，那格拉斯堡公爵就不得不按照王國內部貴族處理糾紛的規矩來，比如說為了希姆子爵的入侵行為足額支付贖金，並且之後雙方的互相報復也將被限定在一個合理的范圍內，以避免引發兩位公爵之間的直接戰爭。

  王國三大公爵之間原則上是不允許直接發生戰爭的，否則的話王室就會出面乾預。

  希姆子爵被單獨關在一座有獨立院子的木屋中，除了不允許離開院子，其他的行動都很自由，甚至還安排了一名年輕女仆照顧子爵的起居。

  山頓爵士看了看希姆子爵的生活環境，又和子爵簡單聊了幾句，認真傾聽了子爵整整十分鍾的抱怨。

  希姆的抱怨主要集中在沒有享受到應有的待遇上，比如說沒有成打的侍女、多達十幾道主菜的正餐等等。十分鍾一到，山頓爵士就拋下喋喋不休的子爵，又在李察的陪同下去戰士的俘虜營看了看。

  四百多名俘虜就沒有希姆子爵那麽好的待遇了，只有近衛隊長、子爵親衛和低級軍官能夠幾個人擠在一間木屋裡，其余的戰士都得擠住在營帳裡。他們所有的武器和盔甲都被收走，活動范圍不允許超過柵欄。一旦踏出限制范圍，李察安排在箭塔上的弩手就會毫不留情地射殺他們。戰俘營不大，因此四百多戰俘在裡面顯得十分擁擠。山頓爵士在裡面走了一圈，和幾個戰俘簡單聊了幾句，就離開了那裡，前往李察為自己安排的住處。

  在路上，山頓爵士忽然說：“李察大人，您為什麽隻給戰俘們提供正常份額一半的食物？這可是有違貴族傳統的。”

  這個問題在李察的意料之中，於是攤了攤手，很直率地回答：“我現在手下的數量還不到戰俘數量的一半。為防萬一必須限制他們的食物配給。吃不飽飯，就沒力氣逃跑了。我知道這和貴族傳統不太相符，但現在情況特殊。再說，只要把尊貴的希姆大人喂飽，不就行了嗎？”

  山頓爵士點頭表示同意，然後鄭重地說：“李察，作為我私人的一個建議，不管你對希姆子爵抱有多麽大的成見，都盡可能地不要傷害他的身體。在最近四代的王室血脈中，子爵是唯一覺醒了上位聖獸異能的血脈擁有者，因此他對於整個王室來說都意義重大。據我所知，國王陛下連同長老院已經計劃讓希姆子爵留下至少二十個後代。”

  “難道我就任由希姆對我的領地發動進攻？”李察反問。

  “你放任過他嗎？”山頓爵士可不是好糊弄的人，微笑反問讓李察一時無話可說。

  希姆和李察之間兩次衝突，最終都以李察大獲全勝而告終，而且事態的發展很大程度上是李察有意為之。就如他對流砂所說，希姆子爵是位不可多得的敵人。

  山頓爵士沒有繼續追問，而是對李察說：“不過，只要不傷害到子爵的身體，就沒有觸及王室的底線。子爵和您之間的糾紛純屬貴族間的私人恩怨，格拉斯堡公爵和王室都會保持中立，不會介入其中。最壞的情況，就是子爵的父親蒼鹿伯爵介入戰爭，但我想他也不會公然參戰，最多以私下援助的方式資助希姆子爵的作戰行動。從您過往的戰績看，蒼鹿伯爵是個威脅，但動搖不了您的根基，何況，他一旦直接參戰，也就意味著同時給予了您攻擊他領地的合法性，我想他不會這麽做的。”說著，山頓爵士還呵呵笑了幾聲，“希姆子爵的領地最著名的特產是水仙花，但是伯爵那邊卻盛產拉菲精鐵。”

  李察看了一眼山頓爵士，點了點頭，說：“好，我知道該怎麽做了。那麽這次的贖金談判，我不會輕易讓步了。”

  使者的住所是一座單獨的二層木樓，和李察的居處一樣都屬於臨時性的建築。但是看到李察領地上的荒涼景象，山頓也沒有過多的挑剔。簡單洗漱之後，山頓邀請李察在會客廳共享下午茶。紅茶和茶點都是爵士自己帶過來的，從他沏茶的手勢，可以看出他應該很注重這方面的享受。

  上過一道紅茶之後，山頓讓仆人離開了會客廳，然後取出一封信遞給李察，說：“這是公爵給你的親筆信。”

  李察打開信封，裡面是兩頁信紙。

  在禮節性的問候之後，公爵主要提到了王室和三大公爵之間的關系。

  擁有王族血統的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友，而蒼狼公爵和鬱金香公爵則在某些時刻會聯合在一起，以對抗格拉斯堡公爵和王室；王室和三位公爵彼此之間又都有矛盾。所以在這種情況下，政治就是相當重要的因素。

  獨特而神秘的血脈力量是王室發家的根源，但是隨著時間推移，血脈力量正在變得稀薄，因此希姆子爵的出現對王族的意義就顯得格外重要。如果希姆成功生下帶有血脈力量的後代，那麽王室就會精心培養，很有可能成為一代鎮國強者。但那是至少二三十年之後的事，而且公爵在字裡行間暗示，一個鎮國強者根本沒有改變局面的能力，何況還是二三十年後的可能強者。

  李察完全讀懂了公爵的暗示。希姆子爵自己算是一個標準的紈絝，沒有什麽大用。如果考慮到他的後代出現血脈力量者的幾率，再考慮血脈力量者成長為一位鎮國強者——也就是諾蘭德標準的聖域——的幾率，連百分之一都沒有。李察連佩林都肯放過，怎麽會為了一個虛無縹緲的未來聖域去殺害希姆。

  李察繼續往下讀。接下來，公爵又陳述了一番希姆子爵的重要性，不過也很隱晦地透露出王室看重的是子爵的繁衍能力，而不是他的面子。李察不由挑了挑眉，把那段話重新讀了一遍，這似乎是在暗示他不用擔心一場國內貴族的小小衝突裡出現聖域這種等級的強者。最有意思的還在後面，公爵甚至暗示子爵的存在其實是格拉斯堡公爵和王室的一個負擔，不能輕易破壞。這倒和李察的看法在某種程度上是相同的。

  在信的末尾，公爵提到給李察送來了一批物資，作為下一批構裝的預付款。物資包括四具城防重弩和配套的弩箭，以及足以武裝兩百戰士的裝備，雖然不是魔法重弩，但是配備他目前那個小小的簡陋城堡是綽綽有余了。

  公爵還提到在李察領地不遠處駐扎了一個三百人規模的劍士營，名義上是為公爵拓展了的疆域增加邊防。如果李察有應付不了的情況，就可以去那裡躲避。劍士營的指揮權會臨時歸屬李察，保護他抵達深岩城。

  看到這一段，李察的目光以正常速度掃過，並沒有多做停留。

  第二頁則是清單，列明了山頓所帶來的物資，以及後續會運來的用於城堡防禦的鋼製構件。

  看完後，李察把信紙在燭火上點燃，燒盡。然後對山頓說：“非常感謝公爵的慷慨！公爵還有什麽話要對我說嗎？”

  很多話是不能落於紙面的。

  山頓笑了笑，說：“公爵讓我告訴你，他正在籌備對白岩公國的戰爭，應該在半月之內大軍就會開拔。這次的目標是白岩公國的加列昂伯爵，公爵真正的目的是加列昂伯爵城堡中陳列的一具巨龍骸骨。好了，就是這麽多。你清點查收了物資之後，我還要趕回深岩城，公爵需要知道希姆子爵目前的狀況。等軍隊出發了，我再押送第二批物資過來。”

  “感謝您的辛勞。不過，小方丹男爵怎麽處理？他切斷了我和公爵領地的道路。”李察問。小方丹男爵脫離了和公爵的附庸關系，又地處交通要衝，偏偏此刻還軍力虛弱。

  山頓爵士沉吟了一下，說：“這方面我沒有私人的建議給你。不過在出發前我曾經就此事和公爵大人探討過，公爵的意思是，由你全權處理。”

  “全權處理？”李察皺眉，這可是一個非常寬泛的概念。

  “是的，全權處理！你可以采取任何你認為必要的方式來處理和方丹男爵領地的關系。”山頓說。

  李察再次皺眉，山頓的暗示他已經聽懂了。

  (本章完)