破舊的院落中，三十余歲的莊稼漢張大悶頭胡天黑地。以前無數個獨睡的夜晚，他無數地想過這事兒的滋味，真正嘗到時卻有點不一樣，反正很激動，渾身的血液都已沸騰，卻不知道為何激動，也記不得過程便結束了。

  美子笑吟吟地起來，給他燒水沐浴。張大泡在水桶裡，從門縫裡見她正在捏飯團，這時才想起，真的是餓了。

  等美子將飯團燙熱，走到桌案前，跪著將木盤放在桌子上。

  張大何曾被人這般侍候過？他心裡非常高興，無奈嘴笨愣是不知說什麽好，隻好抓起飯團便狼吞虎咽，也沒嘗出啥味道，似乎有點酸鹹的作料。

  這時美子開口道：“大郎，美子的款待還算周到麽？”

  張大急忙使勁點頭。

  美子便小心翼翼地輕聲道：“你把我帶回大許東京，我天天這麽服侍你……”

  張大伸著脖子把一大口飯咽下去，說道：“俺回去問問，就是能否帶人。”

  “你同意了？”美子喜道。

  張大悶頭道：“得先問問準不準。”

  美子道：“大郎別忘了我，我等你。若是準許，大郎便來接我。”

  張大在美子依依不舍的相送下，天黑才回到土堡營房。他急著就去找俞良……士卒一般找十將，畢竟在都頭和指揮使面前都不方便說話。

  張大目不識丁，說話也簡單，幾句話就把事兒直說了。

  俞良聽罷瞪眼道：“你把她帶回去怎麽弄，做媳婦？”

  張大點點頭。

  俞良罵道：“你這廝沒出息！那美子和窯姐一樣的婦人，現在還嫁人了，你就娶這樣的婦人為正妻？”

  張大卻道：“俺在大許不過是個破落戶，年紀又大，能娶到女人就成。”

  俞良搖頭道：“以前你是破落戶，現在是大許衛軍士卒，何況一回朝的賞賜必不會少，還是破落戶？”

  張大立刻問道：“能有多少賞賜？”

  俞良想了想說道：“照禁軍以往滅國之戰的報酬，像咱們這種在要害之地立功的人馬，普通士卒至少不低於百貫之賞。”

  “百貫？！”張大的眼睛都瞪直了。

  俞良笑道：“我這是往少了說，怕誇口大了，萬一沒那麽多你們問老子補足！”

  他見張大還在發愣，便不動聲色道：“恐怕你也知道行情，買一個黃花閨女也就八九貫。”

  張大道：“我不嫌美子。”

  俞良又勸道：“當你是兄弟，我得告訴你實話。那曰本小娘可不是看上了你，她只是仰慕大許國而已，欲借你之幫助去往大許地盤……她以前是下職司高崎養的小妾，並非安分之人，肯定不會織布、持家。”

  這下張大立刻就開始猶豫了，大約是俞良所言不會持家，脫口便道：“那除了生娃，還有啥用？”

  俞良也道：“我也想問你這事兒。何況回國水路遙遠，軍中有軍法，上頭準你一個士卒私帶婦人？”

  倆人面面相覷，都不吭聲了。

  東島指揮張建奎部在大森又駐扎了兩個月，直到韓通水師主力要回國時，才讓他們換防，用船運回大許休整。

  兩個月時間不短了，俞良等人再也沒提起那曰本國小娘。

  東島指揮登船時已到冬季，大雪紛飛。大森城寨的一座小院裡，美子伸出雙手捧在小嘴前，一面望著街上的積雪，一面往手心裡吹了口白汽。

  她猜測那個軍士不會再來，只是很多日子的等待變成了習慣，每天都要來看看那條路。天氣很冷，街道上幾無人煙，唯有飛揚的雪花，飄飄蕩蕩徒增憂傷。

  ……韓通部班師人馬，海路陸路跋涉，回到東京時已是次年（始興三年）正月底。

  眾軍方至安遠門，忽然一聲鼓響，大許都城上的鍾鼓齊鳴，接著奏響了浩大的破陣樂。將士們頗感意外，便見一群文武在樞密使王樸的帶引下，以隆重的排場出城迎接。

  一個文官上前大聲宣讀聖旨，盛讚韓通與諸將士為大許英豪，擊敗了與天子敵對的賊寇。為天子定鼎東島，揚國威於海外，宣王道於番邦，名君臣大義宇宙規矩，功在社稷、利在億兆子民……

  當著文武百官無數百姓，極大的榮光加在韓通頭上，他的臉色漲紅，連幾個國公都露出了極度羨慕的目光。

  正月的積雪還沒化完，天氣依舊寒冷，但從望春門到馬行街上，簡直是人山人海，人們不顧寒意出來圍觀凱旋的將士和浩大的禮儀排場。有司官吏沿路大聲叫嚷著在東島大獲全勝的功績，東京熱鬧非凡。

  及至宣德門外時，忽然有人叫喊：“官家在城上！”

  一時間軍民嘩然，接連的強盛國勢、明顯感受到的日漸太平富庶，讓大許皇帝郭紹的威望無以複加，禦街上熱情的萬歲呐喊便可見一斑。

  站在城樓上的郭紹穿著毛皮大衣……在幽州時宦官置辦的那件舊大衣，主要是廉價的羊皮，不過郭紹顯然不再需要昂貴的裝飾，他穿常服時身上難以找到一件很值錢的東西。

  這時宦官大聲道：“官家言，朕日夜盼望東島指揮諸將士回朝，朕有此鐵骨忠肝之壯士，國家幸甚，百姓幸甚！”

  當著無數官軍和百姓，郭紹親口隻提東島指揮，無形中給予了這部人最高的嘉獎。

  郭紹就露了一面，宦官又喊道：“聖旨，宣靖國公韓通覲見！”

  郭紹一從女牆離開，宦官急忙拿著黃傘遮在他的頭頂，哪怕天上沒有下雪。他用右手握著拳頭，壓在嘴邊，忍著小聲咳了一下。宦官王忠急忙道：“官家快進城樓，外面風大，可別染上風寒！”

  “朕甚麽風浪沒見過，不會如此弱不禁風。”郭紹笑道。

  王忠道：“奴婢還得叫禦醫署的人給官家瞧瞧。”

  郭紹不動聲色地說道：“讓陸娘子來瞧。”

  這時韓通已進宣德門，在城樓下便主動解劍，從石階上昂首走上來。城樓上還有魏仁浦等一眾文武，大夥兒的目光全在韓通身上，魏仁浦大聲道：“大許的英雄回來了！”

  文官們也紛紛拱手敬佩地作揖。

  韓通聽得叫一個受用，他的動作有力而僵硬，完全掩飾不住那一份激動。走上城樓就叩拜大喊：“臣韓通奉旨東征，幸得不辱使命，吾皇萬壽無疆！”

  “平身。”郭紹道，

  韓通從地上爬起來，有點迫不及待地從懷裡掏出了一塊白色金屬，雙手捧到頭頂：“臣有此物進獻陛下！”

  眾官紛紛側目，一眼就猜出來了，那是白銀！

  這才是重點，韓通從東島回來得到如此殊榮，不僅僅是征服東島的國威和臉面，最要緊的是白銀！而這些白銀，在場的重臣直接有份，武將的豐厚俸祿能夠長久，也與之有莫大關系……

  王忠趕緊拿好沉甸甸的一塊金屬，雙手交到郭紹的手上。郭紹也饒有興致地拿在手裡試了試，又細看片刻：“已經煉純了？”

  韓通道：“回陛下，在石見堡內臨時修建個爐子就煉純了。冶煉白銀對大許工匠很容易，銀中所混賤物，最多者為鉛，以吹灰法煉之則成。”

  “甚好，甚好。”郭紹回應了一句。不過心裡卻琢磨，這銀礦從山裡挖出來，若是在遙遠的東島提煉，然後周折轉運……這過程得“損耗”多少？

  建立一些規矩和監督的想法在郭紹心裡有了影子。他甚至覺得有了另一番布局的機會……對內監督的情報組織。

  後世某朝廠衛的名聲很壞，但郭紹坐了幾年皇帝，越來越覺得對內監督對鞏固統治的好處；只是一時間難以著手……監督自己人，文武都不會痛快。這和樞密院兵曹司不同，兵曹司也是奸細組織，但隻對外、且掌握在官僚手裡，所以沒人反對。

  而現在，似乎是默默改變皇城司職能的機會。入手點就是這條白銀運輸環節和錢莊的經營，這些利益與很多大臣有關，郭紹若此時建立密探進行監督，想來阻力會小一些……

  郭紹當即不動聲色道：“傳旨，禁止以後在東島冶煉金銀，此事對朝廷不利。”

  韓通聽罷微微有些緊張，邀功的激動一下子冷靜了不少。

  郭紹又好言道：“政令是為以後，這些白銀在鑄成錢幣之前，得周密控制，不能隨意流出。東島礦山隻負責采出礦石，然後運往海州。別的衙門負責提煉，存庫、鑄幣都得有司依律法規矩來辦。”

  韓通忙道：“陛下英明。”

  郭紹又道：“靖國公舟馬勞頓，先回家歇息。宮中擇良日，設三日之宴為靖國公慶功。”

  韓通聽罷漸漸又高興起來，當下拜道：“臣謝陛下之恩。”

  “靖國公為國征戰，大獲全勝，朕心甚慰。”郭紹微笑道。

  韓通聽罷便執禮告辭。郭紹也隨後走下城樓回宮，皇城外的將士，自有樞密府安排諸事，他倒不必過問了。

  皇宮宏偉的各處建築屋頂，還留著白生生的雪，此時此刻，倒叫人想起了韓通進獻的白銀。雪未化，但冷風中已經隱隱有了春天的暖意。