第408章 秋來風疾（四）150加更

  到了下午時候，雨勢漸歇。

  九如居中，柳芽與春燕兩個隱隱地都松了一口氣。這些日子，府裡氣氛有些不對勁，人人都帶了小心，綁緊了臉。就連她們這兩個婢子，也感覺到了。

  “其實，老爺、太太那邊也擔心二哥考試吧？”柳芽帶了擔心，低聲道。

  這不怕一萬，就怕萬一，萬一少爺沒考中，那老爺、太太那邊會不會失望？少爺看著平和，骨子裡卻是好強的，否則也不會這樣用功刻苦。

  雖說少爺與尚書府有先輩的淵源在，可嗣子畢竟不是親生子，有了功名也能多幾分底氣。

  滿府算下來，從松江就開始服侍沈瑞的就只有柳芽與長壽兩個。同春燕這些尚書府世仆相比，柳芽想的自然就多了些。

  “不擔心才怪，聽說各種考試中，鄉試最難，二哥又是頭一回下場。”春燕也憂心忡忡道。

  她倒沒有想萬一沈瑞考不中老爺、太太會不會失望，而是想著自己少爺讀書太用功，這幾年下來，旁人看的都覺得累得慌。早早考上了，也能緩口氣，要不然再學三年，說不得身體都熬壞了。

  沈瑞從書房出來，揉了揉手腕，道：“老爺可回來了？”

  “申初就回來了。”柳芽隨口回道。

  沈瑞聽聞，卻是一愣。

  沈滄雖已經官居尚書，可在公事上從來仔細，鮮少有提前歸家的時候。

  沈瑞隻覺得心裡沉甸甸的，道：“取了蓑衣來，我去正房。”

  柳芽應了一聲，取了蓑衣與木屐出來，服侍沈瑞換上，又取了一把油紙傘。

  “嗒嗒”，沈瑞自己撐了傘，去了正院。

  上房裡，不僅沈滄夫婦在，三老爺也在。

  眼見沈滄面如金紙，咳聲不斷，三老爺險些落下淚來：“大哥，你這咳疾，本就怕涼，如今又是這樣天氣，何必每日早出晚歸？還是暫時告假以作休養吧！”

  沈滄額頭上汗津津的，難掩乏態，望向徐氏。

  徐氏猶豫了一下，起身去裡屋取了一枚藥丸出來。

  沈滄就著茶水，吞了那枚藥丸，又閉上眼養了會兒神，臉上終於有了血色兒。

  “過幾日就告假，我也想要好生歇一歇。”沈滄道。

  三老爺遲疑道：“大哥這樣硬挺，可是為了怕耽擱瑞哥兒下場？可這樣瞞著，真的好麽？瑞哥兒是個面冷心熱的好孩子，要是知曉了，當如何自處？”

  沈滄擺擺手道：“這是老病根兒，年年犯，有什麽瞞不瞞的？你也是年過而立的人，勿要大驚小怪！”

  徐氏見丈夫說話帶喘，便道：“三弟別再勸了，老爺有主意……不過這幾日，等瑞哥兒考完，就是老爺不想告假，我這裡也是不許的……”

  沈滄對妻子點了點頭，三老爺心情分外複雜。

  他如今也是為人父，當然也有“望子成龍”之心，不過卻不明白長兄、長嫂作甚這般執拗。就算告訴沈瑞又如何？沈瑞不過十六歲，耽擱了著一科，等下一科就是。下一科，三年後……三年後也等不得了？

  三老爺的心跟著提了起來，抬頭望向徐氏：“大嫂，大哥方才吃的什麽藥丸？”

  “潤肺丸。”徐氏道。

  三老爺松了一口氣道：“原來是這個，看來效用還不錯，大哥吃了果然少咳了幾聲。”

  “是啊。”徐氏垂眼，遮住眼中水波。

  沈瑞站在正房門外，打了個寒顫。

  他躡手躡腳地退出來，因外頭還下著雨，大家都在房間裡，正院這邊倒是無人看見。

  待折返九如居，柳芽與春燕聽到動靜到廊下相迎。

  “二哥沒去上房，恁快就回了？”柳芽隨口問道。

  “嗯。想起一篇文章還沒寫完，等晚飯時再過去。”沈瑞隨口道。

  說罷，他就換下蓑衣、木屐，去了東廂書房。

  柳芽與春燕見狀，不敢相擾，往書房去了一壺茶就退出來。

  沈瑞站在窗前，站了好一會兒，才回到書案後，俯身拉開抽屜，取出一份一寸高的時文集出來。

  這些文集的作者，都是一人，就是南京光祿寺少卿楊廉，也是今年順天府鄉試主考官。

  順天府鄉試主考點的最晚，都是七月底才點。

  先前京中有不少熱門人選，這楊廉可是爆了個大冷門出來。只因這樣楊廉雖是北直隸人士，如今卻在南京為官。之所以沒有在南京任上，而是回到京城，是為了省親。

  不少人措手不及，沈瑞卻是在七月初就得了楊廉的時文集，這一個月來的文章就按照方向調整。同這時文集一起送過來的，還有一本《中庸》。

  沈瑞雖不知劉忠是怎麽推斷出來，卻相信他不會無的放矢，就將預習的重點放在《中庸》上。《中庸》三千余字，能抽出做時文題目的句子，沈瑞差不多都破了一遍題。

  要是這些準備都是有用功，何曾不是另外一種作弊？

  沈瑞心裡透亮，卻沒有矯情，依舊是有條不紊地預備著。

  雖然外頭都說鄉試最難，可在北直隸應考，錄取比例加大，本就已經佔了好處；加上這樣的“預備”，不出意外的話，一個舉人應該是穩穩的。

  沈瑞本是這樣想的，雖說這個月越發用功，可心裡的把握也越來越大，不過現下卻恍惚起來。

  這幾個月他專心備考，在上房的日子有限，與沈滄接觸的並不多；可仔細回想，並非沒有蛛絲馬跡可循……

  屋子裡幽暗下來，春燕進來點燈。

  沈瑞抬起頭，看了春燕一眼道：“我記得你爹是老爺身邊的長隨？侍候老爺出門的？”

  “是呢。早先是二管家隨老爺聽用，前幾年大管家有了春秋，老爺就留二管家在家裡協理，就將婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

  “你一會兒就家去一趟，問問你爹，老爺這幾月身子如何？告訴他，要是敢編瞎話哄我，自己掂量掂量後果！”沈瑞全無平日和氣，面如寒冰。

  春燕心下一顫，忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的！”

  “不敢就好！你留心些，要是被人瞧見，自己尋個由子。”沈瑞道。

  “是。”春燕小聲應了。

  就聽院子裡有動靜，沒一會兒柳芽抱著蓑衣、木屐進來，道：“二哥，太太打發人來請了……”

  外頭紅雲在張傘等著，沈瑞換上蓑衣，從書房出來。

  暮色朦朧中，沈瑞不由地打量紅雲。

  紅雲圓臉、愛笑，是個性子討喜的婢子。如今卻是多了幾分穩重，雖說並不唐突，可要是留心，就能發現與素日不同。

  紅雲見沈瑞出來，要上前舉傘，沈瑞搖搖手道：“我自己來。”說話之間，從柳芽手中接了一把傘，打開來，就往正院去。

  紅雲見狀，趕緊跟上。

  沈瑞走的不快不慢，紅雲就距離三步遠在後頭跟著。

  出了九如居，沈瑞隨口問道：“老爺的病如何了？”

  “回二哥的話，老爺的病……”紅雲隨口打著，說到一半，反應過來，變了臉色，強笑道：“老爺不過是犯了咳，哪裡有什麽病？”

  沈瑞已經止了步，轉過身來，目光直直地望向紅雲。

  傘外，雨勢漸大，秋風起，吹得油紙傘“嘩嘩”作響。

  紅雲站在那裡，額頭卻滲出汗來，哆嗦著嘴唇，說不出話來。

  這般反應，哪裡還需問？

  沈瑞的眼眸幽暗，心裡如烈火焚燒似的難熬。

  雖說早就在沈滄身子不好，可事到臨頭，沈瑞還是有些接受不了。

  紅雲已經站不穩，雙膝一軟跪了下去，帶了哭腔道：“二哥，太太發話，要是誰敢告訴二哥叫二哥分了心，就是嚴懲。還請二哥饒了婢子這遭……”

  即便心中對自家太太再崇敬，紅雲也不會將徐氏當成是沒有脾氣的老好人。況且不只是徐氏，後頭還有個老爺。要是知曉消息是從自己這裡露出去，讓少爺考試分了心，打一頓攆出去都是輕的。

  想到這後果，紅雲如何能不怕？

  “起來仔細與我說，我便當成什麽都沒聽見。”沈瑞輕聲道。

  紅雲心裡權衡利弊，掙扎了一番，到底惶恐不安，低聲將沈滄這幾個月的情景說了：“端午節前就昏厥了一次，中元節後就開始咳，還見了血。這旬月都是用人參頂著……太太讓老爺告病，老爺不願二哥分心，要等到二哥考完才肯……”說到最後，已經是滿臉憂心。

  沈瑞神色未變，一路沉默，將到正院，方道：“記得，你什麽也沒說，我也什麽都沒聽見……”

  紅雲咬了咬嘴唇，不知是該松一口氣，還是該失望，低聲道：“是……”

  正房裡，沈宅一家人都在。

  沈滄與三老爺兄弟在吃茶，徐氏、三太太、玉姐兒在哄四哥兒說話。

  四哥兒奶聲奶氣，正給大家背《三字經》，一邊背，一邊望向徐氏，恨不得在腦門上寫著“伯娘、誇我，快誇我”。

  徐氏溫柔地撫摸著四哥兒的頭，倒是沒有吝嗇讚美之詞：“咱們四哥兒真聰明，背得好……”

  四哥兒小臉紅撲撲的，露出幾分靦腆來，拉著徐氏的手道：“爹爹也聰明，文章做得好，伯娘也誇爹爹，就跟娘一樣……”

  大家聽了這稚言稚語，都望向三老爺與三太太。

  三太太帶了羞臊，瞪了兒子一眼，低聲道：“混說什麽？”

  三老爺卻是不以為忤，反而帶了幾分激動，點頭道：“好兒子，得了一句讚都還記得爹爹，真是孝順……”

  四哥兒已經撲到徐氏懷裡，嗅著徐氏的衣服，歡聲道：“伯娘身上好香……”

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  (本章完)