第410章 秋來風疾（六）200加更

  四更的梆子聲剛傳來，九如居裡就已經張燈。

  今日是沈瑞鄉試下場大日子，柳芽、春燕兩個大婢都起來，連帶著芍藥、木棉兩個小婢，還有其他在九如院當值的粗使婆子也都上來獻殷勤。

  柳芽按捺住心下不安，喜色盈腮，道：“二哥，雨住了……”

  春燕也歡喜道：“雖還陰著，不過西邊都能看到星星了……”

  沈瑞一夜未合眼，隻覺得屋子裡憋悶，聽說外頭雨住，就從屋子裡出來。

  外頭依舊是烏黑一片，沈瑞仰起頭，望向寂靜悠遠的夜空，就見西邊零星散落幾顆星星，天色確實有放晴的趨勢。

  他閉上眼睛，重重地吸了一口氣，隨即又吐出來，隻覺得胸口濁氣散了不少。

  遠處傳來腳步聲，隨即越來越近，是周媽媽帶了幾個仆婦過來。

  見沈瑞隻穿著中衣在門口站著，周媽媽忙道：“二哥怎這裡站著，夜裡風硬，仔細吃了冷！”

  沈瑞看著仆婦手中的食盒，道：“有勞媽媽……”

  自己一人應試，合家上下不安，即便沒人敢抱怨什麽，沈瑞還是示意柳芽給了賞。

  眾仆婦起身謝了，滿口吉祥話。

  柳芽與春燕服侍沈瑞梳洗，周媽媽淨了手，親自擺桌。

  除了幾碟耐饑味道清淡的面點，還有兩罐粥，一份是沈瑞平素裡愛吃的雞米紫菜粥，一份卻是看著有些眼熟的豬肉粥。

  眼見沈瑞看這個，周媽媽盛了一碗送上前道：“這是京城這兩年流行的‘狀元及第粥’，二哥嘗嘗看，討個好口彩！”

  沈瑞上輩子常在港城那邊住，對於眼前這碗粥自然是吃過；不過在大明朝，還是頭一回。

  對於這“狀元及第粥”的來歷，沈瑞依稀記得些，正與弘治十二年狀元公倫文敘有關。

  根據野史軼聞，這倫文敘是寒門子弟，少年時食不果腹，曾得到一個粥鋪老板的接濟，每日都能得到一碗粥。等到高中狀元，回鄉省親時，倫文敘就去粥鋪做答謝，並且將老店主煮的加了豬肉、豬肝、豬腸粉的粥提為“狀元及第粥”。

  這“狀元及第粥”口彩好，不僅在廣東一地流傳開來，隨著南北官員與商人的往來，也傳到大江南北，這兩年連京城都流行起來。

  沈瑞雖不喜豬肉葷腥氣，可還是接了粥碗，將這碗“狀元及第粥”吃了個乾淨。

  周媽媽知曉沈瑞口味兒，本還想著勸兩句，眼見他不挑不揀，用了這碗粥，如斯懂事乖巧，想到老爺的病，忍不住紅了眼圈，強笑道：“好！好！二哥吃了這粥，定是秋闈高中，獨佔鼇頭……”

  沈瑞又吃了一碗南瓜粥，半碟白菜素蒸餃、半碟金銀饅頭，才撂下了筷子。

  周媽媽帶了仆婦們下去，柳芽與春燕將衣服鞋襪捧上來。

  按照規定，下場考試只能穿單衣單褲單鞋，不許穿棉衣、夾衣，為的是防夾帶。不過對於穿幾層，卻是沒有規定。

  鞋子是專門製的，用的是厚實棉布，鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底兒，襪子則是三雙，一層套一層，省的寒氣從鞋底上來。

  褲子是四層，衣服是四層，都是厚實的棉布料子。

  沈瑞將一層層的衣服都套上，身形略顯臃腫，額頭也出現細細的汗。

  饒是中秋時節，早晚陰冷，這樣的穿戴也太多了。幸好不用一直穿著，等檢查完，進了考場，就可以脫下兩層，留作夜裡鋪蓋與加衣。

  待沈瑞穿戴齊整，已經是寅初（凌晨三點）。

  沈瑞去了上房。

  上房裡燈火通明，徐氏與沈滄都已經起了，夫妻兩人坐在羅漢榻上說話。玉姐兒也在，就在徐氏下首的錦凳上。

  沈滄並沒有咳，臉色兒依舊帶了紅潤，不過眼下烏青卻是遮不住。

  紅雲見沈瑞來了，放了錦墊在地上，玉姐兒早已起身避開，沈瑞對沈滄夫婦行了跪拜大禮：“父親，母親，兒子下場去了……”

  沈滄摸著胡子道：“瑞哥兒辛苦了這幾年，如今也當到了金桂飄香時……”

  徐氏則是下了羅漢榻，親自來扶沈瑞：“不求我兒顯達，只求平安去、平安回，勿要讓老爺與我牽掛。”

  “謹遵父親、母親教誨！”沈瑞再次叩首，才扶了徐氏的胳膊起身。

  外頭“嗒嗒”的腳步聲起，三老爺與三太太來了。

  “雖不能親眼見瑞哥兒下場，府裡這幾步還是要送！”三老爺帶了喜氣道：“數日淫雨霏霏，今日終於雨歇，真乃吉兆！”

  三太太也道：“徹底住了就好了，天氣轉暖，也省的瑞哥兒在考場遭罪……”

  該交代的話昨兒已經都交代，眼見時辰不早，沈滄擺擺手，道：“去吧，貢院外入場人多，早去早下場，也省的排在後頭苦等……”

  “諾。”沈瑞應了，從上房出來。

  除了沈滄留在房間裡沒出來，其他四人都送了出來。

  大門口，馬車早已經預備好了。

  除了二管家與幾個健仆之外，長壽與長福也都在。考籃都是早預備好的，一模一樣的兩份，以備不時之需。

  在眾人期盼的目光中，沈瑞上了馬車。眾仆從騎馬相隨，一行人出了胡同口。

  直到看不見人，車馬聲也漸消，三老爺與三太太才扶了徐氏轉身。

  眾人的臉色都很沉重，三老爺道：“大嫂，瑞哥這已經下場，讓大哥告假休養吧。就算每場之間瑞哥兒要家來，也是暮歸朝出，吩咐下人瞞著就是……”

  徐氏搖頭道：“你大哥的告病折子已經擬好，要等十五才肯遞上去……”

  就算瞞著沈瑞又如何？旁人才不會理會那麽多。這邊嗣父告病，那邊嗣子繼續鄉試，過後可是說不清。

  三老爺握了握拳頭，重重地歎了一口氣，道：“隻盼瑞哥兒成績好些，讓大哥心裡也歡喜……”

  離天亮還有些功夫，三老爺與三太太回東院去，玉姐兒扶著徐氏回了正房。

  將到上房時，玉姐兒低聲道：“母親，因三哥之事，二哥心裡多有愧疚；如今父親的病瞞著二哥，二哥知曉後定是難安……”

  “這是老爺的決定，我不願逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐兒的手，道：“你二哥那裡過後我會寬慰，只是苦了你了……”

  雖說長幼有序，可在婚嫁上也不是定要序齒而來。

  做弟弟的少有先與兄長迎娶的，可做妹妹的卻並不一定要等兄長成親才能出嫁。加上沈家情形特殊，兄妹兩個相差不過一歲，可沈瑞卻定了一個年幼未婚妻，要是等到沈瑞迎娶完玉姐兒再出嫁，就要等到三年後。女兒芳華有限，那樣就太晚了。

  毛遲是長子，今年已經十九歲，實不算小，毛家盼著長媳早日進門。前年冬毛遲回南邊應童子試前，兩家就已經議好，不管毛遲能不能參加鄉試，婚期都定在今年，等玉姐及笄後就出嫁。

  玉姐生辰在八月底，還有大半月就及笄。

  毛遲現下還在南邊，今年秋闈也要下場，等到回京，早說也要十月底十一月初。

  不管沈滄是臥病，還是……現下都不是談婚論嫁的時候。

  玉姐兒眼淚已經出來，卻不是為了自己，而是心疼徐氏。她緊握著徐氏胳膊，哽咽道：“女兒不嫁，以後女兒陪著母親……”

  “傻孩子！”徐氏歎了口氣，道：“快回去歇吧，這些日子玉姐兒也辛苦……”說罷，替玉姐兒擦了眼淚，吩咐紅雲親自送玉姐兒回去。

  等徐氏進屋，沈滄已經倚在羅漢榻上，昏昏沉沉睡去。

  昨晚沈滄咳了半晚，一直沒有合眼。

  徐氏心疼丈夫，沒有開口叫他起來，隻去內間抱了被子，給沈滄蓋上。

  她躡手躡腳地熄了燈，沒有回內間，而是就坐在丈夫身邊。

  聽著丈夫略顯沉重的呼吸聲，徐氏躁動的心情也漸平複下來。

  少年夫妻，相知相守，此生無悔。結縭四十載，已是得老天垂憐，還有甚麽可怨？

  日日在佛前祈禱，徐氏也不會妄想什麽“願舍我命，延君長生”之類自欺欺人的夙願，一是願沈瑞榜上有名，舉業有成，讓丈夫得以安心；二是不管丈夫還剩下多少日子，都希望他少遭些罪，平平和和地走……

  *

  黃華坊外，二管家策馬走到沈瑞的馬車外：“二哥，您喚老奴？可是有話吩咐？”

  雖說貢院在黃華坊東南角，離坊北街這裡還有不短的距離，不過四面八方的考生與家屬都往貢院趕來，街道裡都是各色燈籠與人群。

  “不用先進坊，馬車先避到旁邊停一停。”沈瑞挑開車簾，吩咐道。

  二管家聞言，不由一愣，不解道：“二哥，卯初（凌晨五點）開始進場，現下不去排隊麽？”

  “不排，且暫避一旁，給後邊來人讓出道來。”沈瑞道。

  二管家雖疑惑，卻知曉沈瑞是個有主意的，不敢違逆了他的心思，忙吩咐車夫將馬車趕到一旁，將街道讓開。

  天空依舊幽暗，不過西邊方向雲層漸薄，星光越來越多，放晴了。

  遠處傳來梆子聲，已經是五更將了。

  眼見沈瑞還不吩咐行路，二管家急了，上前道：“二哥，就要入場了，是不是該趕過去？”

  沈瑞隔著馬車簾道：“上車說話！”

  二管家隱隱地覺得不對頭，提了小心上了馬車。

  馬車上，掛著一盞琉璃燈。沈瑞坐在燈下，小臉繃得緊緊的，面沉如水。

  見沈瑞如此神態，二管家心下一顫，忙道：“二哥，這是怎了？”

  沈瑞望向二管家，好一會兒方道：“今科，我不考了……”

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  (本章完)