霍爾萊塔王都，晴空萬裡，安定與繁華一如既往地籠罩著這座位於溫和氣候帶的古老城市。高聳的城牆上挺立著驕傲的王城衛兵，商業區裡湧動著熙熙攘攘的人群，貴族與大商人的車馬在花園區和金雀花街區寬闊的石板路上來來往往，維持著王國上層社會的利益運轉。這座巨大的城市就好像一座不可思議的複雜機器，它在自己厚重的城牆裡轟然運轉著，無數人組成了無數零件，讓這台機器不斷製造出人類文明的火光來。

  貝因茨教區發生的事情已經過去了三年，就連之後“異邦人”前來幫忙摘除“星球之瘡”的那次不可思議事件也已經是兩年多前的舊聞了——一些學者和教士用“星球之瘡”來對公眾宣講當年從大地深處拔除的長子組織，這種說法在不甚了解內幕的普通人中甚為流行。

  三年時光對一個古老王國而言只是彈指一揮，但對忙忙碌碌的普通人而言，它已經足以磨滅很多事情，讓當年的大事變成如今茶余飯後才有人提及的“故事”。崩塌的龍脊山脈，變成水晶礦坑的貝因茨血湖，成為學者與冒險者聚集之地的貝因茨教區，以身殉道的教皇，很多人和事都漸漸淡出了平民的視野，轉而成為吟遊詩人新的故事來源。在時光的梳理與人民的遺忘之後，還能被很多人記起，或者還能引發很多話題的東西已經不剩多少，這其中包括那位被所有吟遊詩人津津樂道的、傳奇一般的英雄女傭兵貝琪，也包括神秘而又強大、據說是女神派來拯救子民的“異邦人”，更包括那座至今仍然懸浮在王國西側的、在如今大陸上具備赫赫威名的空中要塞，霍迪修斯。

  普通民眾不會知曉這些東西背後的意義，對他們而言，傳奇傭兵、異邦人、空中要塞之類的東西都是遙不可及之物，是只會出現在詩歌與書卷裡的東西，尤其是那座要塞，已經被吟遊詩人一次次地誇張之後變成了一座宏偉壯麗的“神之堡壘”，號稱是女神賜予虔誠的護教王國霍爾萊塔的寶物——這樣的言論背後有沒有霍爾萊塔王室的影子就不得而知了。

  王城邊緣是一片熱鬧但略顯陳舊的城區，這裡的建築低矮密集，街道上總是彌漫著各種劣質香料、海貨、皮革的氣味，鐵匠鋪叮叮當當的聲音從街巷的角落傳出，臨街酒館的喧鬧聲會一直響到深夜。這裡是來王都碰運氣的遠行客商與破落騎士聚集之處，來自西部海灣和北方帝國的各種進口貨物有一部分也會在此周轉，同時來自王國各地的精英冒險者們在積攢了一筆家產和相當的名望之後也會選擇從這裡開始一段新生活——有些成為王公貴族的“武衛”，有些成功加入王家騎士團，從此踏上憑借個人武力躋身上層社會的道路，也有一些在消磨了幾年光陰之後黯然離開，重新回到小地方當一個普普通通的冒險家。這些三教九流的人聚集在一起，讓這片被稱作“黑鋼街區”的城區時時刻刻都熱鬧非凡，無數可靠和不可靠的消息與故事在這裡流轉，吟遊詩人成為街頭巷尾最受歡迎的職業，臨街酒館的數量幾乎是內城區的三倍——它們為市政官員帶來了一筆豐厚的額外財富，也為聚集在此無所事事的閑散人員們提供著不可替代的休閑娛樂。

  在一間生意興旺的臨街酒館裡，一名略有名氣的吟遊詩人被酒館老板請了過來，在櫃台旁彈奏著烏木琴，並用被稱作“格瓦敘事詩”的長短句詩歌描繪一個頗有人氣的故事，酒館裡幾條黑乎乎的長桌旁坐滿了來此消磨時光的酒客，在靠近門口的位置，三名穿著王都市民裝束，但樣貌仿佛外國人的異鄉人也在關注著吟遊詩人的表演——這表演雖然說不上出色，但演唱者自編的一段敘事詩卻是這位吟遊詩人頗受歡迎的原因。

  “……那一天的陽光變成了長矛，女神將它從雲端擲下，大地四分五裂，岩石迅速融化……

  “女元帥手執長劍衝入敵陣，她的鎧甲閃閃發亮，劍刃光明炫耀，流蘇上下飛舞……

  “地底的惡魔已經蘇醒過來，它的身體扭曲腐爛，觸須流著毒液，籠罩無窮魔力。

  “……神明的力量在雲層中穿梭，投擲了巨石和燃燒的火彈，龍脊山脈崩塌，血湖瞬間蒸發。

  “那位傳奇的傭兵啊，她毫無畏懼，她在異邦人的軍團中衝鋒陷陣，斬殺無數怪物，終於來到惡魔的心臟，一團汙穢的血肉在她眼前跳動，黑暗的魔力讓她手腳劇痛……

  “……來自天空的光矛刺穿邪惡符文，惡魔的心臟終於停止了跳動，它臨終的詛咒消散在女神的光輝裡，變成了血湖上空的一圈光環……傳奇的女傭兵回到地面，與人群一同歡呼勝利……

  吟遊詩人的歌聲漸漸低沉下去，靠近櫃台的幾桌人已經鼓噪起來，而在門邊的長桌旁，郝仁笑著碰了碰莉莉的胳膊：“你聽聽，這是第三個版本了。”

  “怎就是沒有‘銀白聖獸站立在大地上’的那個版本呢，”莉莉鼓著腮幫子，“明明聽說有個版本是專門吹……誇我的啊。話說我那天也挺活躍誒，而且我比你們都個大……”

  “個大管什麽用，那天戰場上個頭大的玩意兒還少麽，”薇薇安鄙夷地撇著嘴，“話說我還挺喜歡這個版本的，該出場的人物基本上都出場了，錯漏的也不像其它版本那麽多。你們想想咱們之前在廣場上聽到的那個魔改版——古代魔法皇帝都挨個復活一圈，吹的簡直沒邊了。”

  “不管哪個版本，貝琪的戲份貌似都不少，”郝仁呵呵笑著，“看來霍爾萊塔王室真是不遺余力把她拽出來當典型宣傳的。”

  薇薇安點點頭：“沒辦法，這種史詩事件裡至少得有個霍爾萊塔人的影子嘛，否則民族尊嚴怎辦。而且貝琪當初也確實挺活躍的。”

  “行了，故事也聽夠了，這邊這兩年的變化也看過了，該去找貝琪嘍，”郝仁站起身，順便拍了拍仍然賴著不願意起來的莉莉，“咱還沒跟她說明是今天要來呢，過去正好能給她個驚喜。”

  貝琪的莊園就位於城外不遠處，原本她是有資格在內城區甚至貴族區獲得一套由王室分配的豪宅的，然而這位自由奔放的女傭兵實在受不了那種上流人士環繞的日子，所以最終還是選擇繼續在城外莊園住著。郝仁一行在當天傍晚的時候抵達了這座莊園，莊園的仆人們和管家顯然還記著這些神秘而尊崇的“異邦人”，立刻便打開了大門，但郝仁卻被告知貝琪並不在這裡。

  “貝琪不在？”莉莉很驚訝，“這天都快黑了她能上哪去？”

  “女主人幾天前便隨一支皇家騎士團前往黑暗山脈了，”莊園的管家畢恭畢敬地解釋道，他知道眼前這些人與自家主人的關系匪淺，是那群“傳說中的人物”，因此沒有隱瞞任何事情，“她如今已經是皇家騎士團的一名高階軍官，並有伯爵爵位，所以接受了皇室命令。”

  “她加入皇家騎士團了？”郝仁挑挑眉毛，對於貝琪的伯爵爵位倒是不意外，這件事他是知道的，畢竟那位女傭兵也是在當日的貝因茨事件中有過大功，而且後來被樹立為英雄典型的人物，皇室賦予她符合聲望的地位是再正常不過之事，反正也只是個沒有封地的“勳名貴族”，只是當初口口聲聲要賺了大錢就“退休”，好好在家數錢玩的貝琪竟然又加入了皇家騎士團，而且還跑去出外勤，這就有點讓人驚訝了。

  “女主人戎馬多年，並不適應後來的貴族生活，”管家一板一眼地說道，“所以在奧芙拉元帥的引薦下，她加入了皇家騎士團。不過其中細節我並不知曉——過於打探主人的私事並不是仆從的本分。”

  郝仁一聽對方提到“在奧芙拉元帥的引薦下”幾個字就心說不用講細節了，這事兒本身就是細節……

  其實說回來，即便沒有奧芙拉元帥的影響，郝仁也覺得貝琪加入騎士團或者跑回去當傭兵都算是正常現象，畢竟是個東奔西跑慣了的主，哪是說安靜就能安靜下來的，當初信心十足說要過上優雅得體的貴族生活，但估摸著貝琪早就受不了那種每天一睜眼啥都不乾就陪著貴族夫人小姐們吹牛逼的日子了……

  “那她大概什麽時候回來？”郝仁問道，“或者你告訴我她在哪也行。”

  同時他心裡還默默盤算著如果實在找不到貝琪，就乾脆先去直接找奧芙拉元帥也行，先把之後的“夕陽紅返鄉探親團”項目搞定也不算耽誤了正事。

  管家微微躬身：“女主人只是執行一次護送任務，並不會在黑暗山脈長駐，明天就該回來了。”

  “那還好——我們就先在這兒住下等她回來沒問題吧？”

  “當然可以，”管家答道，“女主人在莊園中長期預留著給幾位貴客的房間，請隨我來……”