鮑出夫婦小住三日後返家，因北地寄居左馮翊，治所富平與京兆新豐縣僅二三百裡路程，快馬只需一日，馬車也只要兩三日，相見極易，是以雙方道別時氣氛並不傷感。

  鮑出走後不久，北地迎來首場大雪，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，漫天飛舞，樂壞了關平、蓋鸞，二人從早打鬧到晚，小臉凍青了也不願回屋。

  蓋俊可高興不起來，他從羌地搶回眾多牛馬，一場大雪下來不知道會凍死多少牲口，更讓郡府為難的是，這些牲口每天都要吃掉大量蘆草，快把北地郡本就拮據的財政吃空了。

  皇甫嵩為此三番四次找上北地豪族，然而那些人絲毫不給他這個太守面子，把價錢壓得極低，和白送沒什麽兩樣，氣得皇甫嵩發誓絕不再登門，這個任務自然落到蓋俊的頭上。

  蓋俊起先還好說好商量，可眼看對方油鹽不進，二話沒說，微笑而去。他不比皇甫嵩，後者身為一郡之長，做事需要顧忌的太多了，他則不同，他年紀輕，又是郡裡副手，即使做得過分了也有皇甫嵩出面圓場，因此翻臉比翻書還快。握有一郡大權，要收拾豪族是一件非常簡單的事情，土地、奴仆、官司、郡吏，只要抓住一點把柄便死咬不放，窮追猛打，幾個回合下來，玩得北地豪族欲仙欲死。

  所有事情都有一個度，所謂過猶不及是也，若任其發展下去，對雙方有害無益，皇甫嵩適時站出來結束這場鬧劇，北地郡收入大筆金錢糧食，不僅還清了往年欠款，郡府未來三年都不用愁了。

  蓋俊為郡裡立下滔天大功，兼且前一段大力整頓吏治，威望一時無兩，有不滿他的人暗地裡說：“今百姓隻知有蓋長史不知有皇甫府君，長此以往，國將不國。”話傳到皇甫嵩耳裡，他付之一笑，對蓋俊的信任不減反增，幾乎當起了甩手掌櫃。

  皇甫嵩待其如此，蓋俊還能說什麽，唯有鞠躬盡瘁，效死力而已。修補民舍、訓練士卒、清剿賊寇、招撫流民、選拔吏員、複興郡學，忙得暈頭轉向，每每歎道：“難怪趙子柔任郡丞時曾言：“大丈夫當雄飛，安能雌伏！”在這個位置上，有權勞碌、無權窩囊，太難坐了。

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  涼州漢陽，冀縣府寺。

  蓋勳看著北地郡來的官文，久久不能緩過神來，他僅有一子，將一腔希望全部寄托在他身上，兒子也沒有讓他失望過，人人皆言“射虎滅蝗蓋子英”，兩件事皆與他有關，前者使他虎口脫險，後者讓他從一個六百石長史短短一年間轉為兩千石太守。有子如此，夫複何求？面對眾多下吏近乎獻媚的恭維，蓋勳表面不動聲色，其實心裡歡喜難耐，熬到日落，他匆匆趕回家，便要和妻女一同分享，不曾想家信亦到，妻女已經知道了。

  馬昭眉開眼笑道：“夫君，你要當祖父了。”她從前不喜歡卞薇，認定此女除了取悅夫君什麽也乾不了。所謂日久見人心，一點不假，兩年來她對卞薇的態度慢慢改變了，覺得她出身雖然低微，卻知禮，且向學之心甚重，手不釋卷，如今身懷孩兒，便不再對她另眼相看。

  蓋勳面露驚喜之色：“啊？是誰懷子了？”

  “是卞薇。”

  蓋勳臉僵了一下，複展笑顏道：“好、好啊……”

  “和阿母聽到消息的反應一樣。”蓋繚暗暗偷笑，說道：“阿父，你讓我給孩兒取名行不？”

  “你？”

  “我是孩兒的姑姑啊。”

  “你能取好名字？不行。”蓋勳信不過女兒，一口拒絕了。

  “瞧不起人。”蓋繚嘟著嘴，轉而摟住母親的手臂央求：“阿母，你幫我勸勸阿父。”

  “小鶴兒學問進展很快，這漢陽不是流傳著蓋才女之名嗎。”馬昭笑著打趣道。“讓她試試又何妨？”

  蓋勳道：“哼。不提還好，說來我便有氣，你說她這幾年來擠兌走了多少少年才俊？過了年就十七了，還不急……”。

  蓋繚一臉無辜道：“少年才俊？我看那些人皆是庸碌之輩，阿父豈能讓女兒屈身於庸人？”

  “這話從何講起？不說他人，就說閻兄次子，我就中意得很。”

  “比阿兄差遠了。”

  蓋勳聽了立時哭笑不得，這丫頭搬出兄長，讓他再也說不出一個字來，難道他能昧著良心說閻兄子才華可以比肩蓋俊嗎。

  蓋繚又添了一句：“更及不上阿父。”

  “……”

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  京都洛陽，永和裡，袁紹宅邸。

  雪花似柳絮，隨風飄蕩，萬物具滅，唯柏樹獨存，鬱鬱蔥蔥，昂揚矗立於庭院正中央，顯示著它的堅韌與不屈。袁紹白雪加身，已不知站在樹前多久了，忽而朗聲說道：“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志。”

  許攸漫步入院，聽個正著，笑道：“本初，我發覺你近來感慨頗多，是否按耐不住了？”

  袁紹瞥了他一眼，神色淡淡地道：“按耐不住？你知道我忍了多少年？”

  許攸心底算了算，說道：“你誕於本初元年，二十一棄官為母守孝，今年三十七，自今絕仕十六載有余。”

  “是啊！十六年了！那時我還是弱冠少年，如今即將不惑……”袁紹向內室行去，問道：“事情辦得如何？”

  “自然無有不妥。”

  袁紹駐足告誡道：“別被馬元義抓住馬腳。”

  許攸一臉輕松：“雖然他能猜出幾分，但我從未出面，所謂空口無憑，他就算被抓了也很難咬出我。”

  “日期定了嗎？”

  “定了，不過卻不是從馬元義口中得知，而是另有其人，後年三月五，甲子年甲子日……”許攸喝一杯滾燙熱酒驅寒，嗤笑道：“他們還真以為全天下的人都是瞎子、聾子？”

  袁紹臉部表情微變，又很快隱去，說道：“太平道不值利用便會消亡，不足掛齒——說子英，他在邊地可是立下好大功勳。”

  “哦？什麽功勳？”

  袁紹拿起案上的書信遞給他，許攸草草看過一遍，臉容微訝道：“子英有勇力我素知曉，然則帶兵也是這般有方？嘖嘖，千余烏合之眾破萬名驍勇羌人，俘獲牛馬不計其數，即使昔日段太尉也未必辦得到。”

  袁紹朗朗笑道：“子英年才弱冠出頭，手段已邁沙場宿將，豈非天生？”

  許攸嘿嘿一笑道：“阿瞞歷來號稱知兵，每談兵事，口若懸河，一副天下第一的模樣，真該讓他看看。”

  “你呀……”袁紹搖搖頭。

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