呼嘯的暴風雪帶走寒冷與期望。

  但是不多。

  只因陸離早已習慣努力付出又得不到收獲。

  陸離沿著早已被風雪抹平的陡峭岩壁原路返回，即使冰鎬與釘鞋也難以安全地回到平緩的山腳，他跌跌撞撞，被雪崩裹挾，滑下險峻但平滑的坡道。

  代價是陸離多處擦傷挫傷，以及……

  對突然到來的惡靈儀式毫無察覺。

  “我親愛的朋友，你仍在虛妄的夢境裡分不清現實。瞧瞧，你弄得滿是傷痕遍體鱗傷，像流浪漢一樣狼狽。”

  熟悉、親近、仿佛友人的問候響起。但細聽會發現聲音難辨男女，與並非已知的任何一位同伴。

  “這些值得嗎？你如何知曉……一切都是真實的？”

  陸離喝下恆溫藥劑，沉靜是應對怪異的最佳辦法。無邀之客除外。

  “或許你至今所做的所有努力都只是在想象中重建世界呢？”

  嘀嗒嗒嗒——

  安靜的四周響起彈珠滾動的聲音。

  陸離看見自己坐在偵探社的書桌後，目光跟隨泛黃天花板上的滾動聲移動。

  緊接著，一顆玻璃球“骨碌碌”從沙發下的空隙滾到“陸離”腳邊，然後窗外響起像是貓叫或嬰兒啼哭的尖銳叫聲。

  那時的陸離站起身，從廚房取得廚刀，擰開水龍頭，看到一張粘稠的臉孔順著水流流淌出來。

  現實是陸離退回客廳，這夜無事發生。但眼前呈現的是無形力量將陸離拽出廚房，廚刀跌落。臥室的床單飛出，纏繞起陸離的脖頸，將他吊死在偵探社的天花板下。

  吱呀——吱呀——

  失去掙扎的屍體輕輕搖晃，死後失禁的排泄物沿著褲腿滴答。書桌上的鬧鍾時針如秒針開始轉動，窗外人影如梭，亮起而又暗下。當鄰居們聞到腐爛的味道，讓房東打開門時，他們看到吊在天花板下，泛著紫色腫脹，散發著惡臭，讓他們恐懼和嘔吐的屍體。

  仿佛友人的低語此刻響起：“你如何知曉，你在那時躲了過去？”

  陸離本想維持緘默，但某種詛咒悄然縈繞纏上——拒絕回答，會被儀式吞沒。

  它是一隻惡靈。

  “我在之後找到真正的驅魔人哈德斯，溢價買下了通靈槍，在當晚驅散幽靈。如果我在前晚已經死去，不會知道本不知道的東西。”

  陸離給予它等待的回答。

  “我的朋友，也許你是對的。但還記得三口之家和它們的寵物嗎？”

  橡樹大街103號，陸離、安娜，還有哈德斯解救被困牆壁的三口之家。但已經太晚了。在金毛犬的幫助下他們只找到靠在一起的一家三口的屍體。

  火焰從書房燃起，逐漸向外擴散。

  然後在陸離向門外走去時，他突然撞在紋絲未動的空氣上。

  鏡子外，陸離默默抬起手掌，觸碰阻止他回到現實的落地鏡。

  面前的火焰安靜地吞噬掉一切。

  符印、痕跡，三具依偎在一起的屍體，以及鏡子裡的陸離。

  “你怎麽確定，那時自己離開了牆壁？”

  陸離的視線從遠去的安娜離開：

  “我在之後接觸了三大組織，成為了調查員。如果我在那天晚上困死在牆壁裡，不會知道本不知道的東西。”

  “但說不過去對嗎？你之前就從哈德斯那裡了解了驅魔人的構成……”

  重複的邏輯無法說服惡靈。

  “因為安娜。”

  陸離眺望昏黑的街道，早已看不到那道輪廓。

  “如果我沒在，她會來找我。”

  “你們的感情令我感動。但不妨回想一下那個大雨滂沱的夜晚，喬喬委托你尋找她的哥哥奧利弗，你答應了她，前往影子鎮營救奧利弗。你們失敗了，但又成功了，因為你做到凡人不可能做到的事……”

  巨大榕樹的深處，陸離從陰影中浮現，接近灑落光輝的沼澤之母。

  “恐怖的沼澤之母，即使靠近祂或看向祂、聽到祂的聲音都會令你瘋掉，但只是人類的你居然擊敗了舊母並且安然無恙？”

  “陸離”跪伏在沼澤之母聖潔而邪惡，醜陋而美麗的半人半蟲的本體前，在邪神氣息下逐漸蛻變成漆黑、長著四隻手的可怖眷屬。

  “或許存在另一種可能？你收獲了沼澤之母的友誼，祂對友誼的回饋是讓你成為祂的眷屬。而你隨後的經歷和沼澤之母的加入只是你對祂的崇拜帶來的幻覺？”

  陸離平靜地回答：“沼澤之母曾分裂成兩部分。但無論代表邪神的舊母還是代表人性的羅蘭，祂們都不是真正的邪神。”

  “人性始終湧動在祂的心靈，令其待在暗影沼澤，不曾染指沼澤外的影子鎮。而羅蘭始終保護著子民，直到因陰謀死去。最終，又因子民的信仰復活。

  祂庇護了子民，子民也庇護了祂。

  “我想沼澤之母知道你這麽認為一定會感到欣慰。那麽，我的朋友……”

  “我們都知道人死不能複生。”

  寂靜時分幾裡外的瘡痍大地，陸離抬起手臂，安娜凝聚長槍。淒美的血紅猶如在綻放的玫瑰，陸離向後倒入深淵——

  “長槍穿過了你的胸膛。即使最偉大的英雄，最強大的戰士，也無法在這種傷勢存活下來。你為何堅信，自己在那時活了下來？並奇怪地來到了二十四年後？”

  “你從未找尋到安娜就是佐證，也許，這些只是一場你無法彌補自我的彌留之夢？”

  “恰恰相反，我認為我的蘇醒絕非幻覺。”陸離輕輕搖頭，對地底岩層的一切記憶猶新，“那裡經歷的一切猶如一場隱喻。我如從胚胎中誕生般醒來，被冰冷的羊水包裹。它們讓我活下去，也讓我無法出去。當我從狹窄的隘口鑽出，脫離冰冷的地下水，猶如獲得新生……”

  “這是人類從孕育到降生的過程，也是我重新回到這個世界的過程，用時……24年。”

  陸離以為它接下來會問深夜城、希姆法斯特、被煉金塔湮滅、地獄之行，乃至在沼澤地底遭遇詛咒……但沒有。

  “我沒有問題了，親愛的朋友。你聰明而冷靜，堅持自我，邁步向前，堅定不移……”