胡桂揚伸出手輕輕撫摸機匣，一語不發。

  太子丹微笑道：“那個小姑娘糊裡糊塗，唯獨對這件東西看得極重，為了讓她交出來……”

  胡桂揚抬頭看人，臉上沒有半點笑容。

  “放心，她沒受傷。”太子丹坐在對面，笑得越發自然，“何三塵雖是女子，卻識時務，勸高姑娘交出機匣。我沒想將它拿出來威脅你，我原以為你在這種時候多少會有一點上進之心，沒想到——唉，我厭惡自己的做法，但是不得不如此。”

  太子丹的手掌慢慢伸向機匣，胡桂揚慢慢放開，一度似有悔意，想要緊緊抓住它，最後還是完全放手。

  “我要做什麽？”

  “我需要你的上進心，然後循序漸進，該做什麽就做什麽，勇往直前即可。”

  “勇往直前？”胡桂揚臉上重新浮現笑意。

  “對，像匹千裡馬，直到我勒住韁繩為止。”太子丹做出一個勒韁的動作，輕輕發出一聲“籲”。

  胡桂揚先是大笑，隨後歎了口氣，“為什麽每個人都想讓我‘上進’呢？谷中仙曾向我提出幾乎一樣的要求。”

  太子丹站起身，笑道：“唯‘上進者’可用。你不想升官發財，朝廷拿什麽滿足你？你不愛雲雨之歡，美人拿什麽取悅你？你不想稱強稱霸，我們拿什麽鞭策你？所以你必須上進。”

  “為什麽偏偏是我？攜帶過天機丸的人不只我一個。”

  太子丹臉上的笑容慢慢消退，“只有你曾經抵禦住丹穴的吸引，只有你曾經將三十幾枚金丹拱手讓人，自己手中一枚不留。”

  “所以最後你們還是需要我的‘不上進’？”

  太子丹點下頭，“嗯，上進者到處都有，不上進者卻難得一見，找來找去，只能是你，你得先‘上進’一陣，然後再放棄一切。”

  “他們在哪？”胡桂揚指向太子丹手中的機匣。

  “放心，當我們需要你的‘不上進心’時，自然會讓你見到他們。”太子丹又露出笑容，“來吧，我得找個借口讓你們重賽一場。”

  “等等。”

  外面的比武進行得如火如荼，時時傳來憤怒的爭吵聲，全被李刑天彈壓下去。

  “嗯？”太子丹收起機匣。

  “既然要上進，我就不得不將事情問得清楚一些。”

  “問吧，我需要保密的事情不多。”太子丹心情很好，他喜歡扭轉別人的心意，這比在拳腳上打敗一名高手更令人興奮。

  “清河閹丐。”

  “閹丐怎麽了？”

  “你為什麽要跟他們混在一起，還要誘殺三名西廠異人？”

  “我只能透露我能說的事情。”

  “我的要求不高，能解開一點疑惑也好。”胡桂揚笑道，神情已恢復正常。

  “我是個很有上進心的人。”太子丹毫不掩飾臉上的自得，“可我家的根基太淺，雖然有個當妃子的姐姐，得到的幫助卻少得可憐，我必須從頭開始努力。”

  “於是你去服侍東宮，希望有朝一日建立從龍之功？”

  “這算是一場賭博，許多人都覺得太子地位不穩，當今天子正富春秋，不知要過多少年以後才能傳位，因此自願從龍的不多，我算是最早的幾位。唉。”

  “不如意嗎？從龍之功就是要耗時間，幾十年都有可能。”

  “時間我耗得起，可是我很難見到太子。我在詹事府只是一名小小的閑官，本來就離太子很遠，宮裡又將太子看管極嚴，一年到頭也不放出來幾次，我想建從龍之功，卻連‘龍’尾都摸不到。”

  “太子年幼，過幾年會好些，陛下早晚得讓太子到詹事府學習朝政。”

  本來是胡桂揚提出疑問，現在卻變成他安慰失落的太子丹。

  “沒用。”太子丹搖頭，“如果傳言有一半是真的，不等太子長大，就會被廢掉。就算傳言全是虛假，太子地位穩固，那我會更加倒霉，勳貴子弟、大臣親信將會蜂擁而至，將我與太子隔得更遠。”

  “埋種子的時候有你，摘果子的時候卻將你攆開。”

  “沒錯，現在還只是埋種子的時候，但我已經預見到未來，所以我必須做點什麽，以免最終一無所獲。”

  “你做了什麽？”

  “什麽也做不了，直到鄖陽之行，我才找到機會。”

  “能被選中服侍太子，這是你的幸運。”

  太子丹笑了一聲，“其實是霉運，因為一場意外才變成幸運，但這是我不能透露的秘密，我不會說，你也不必問。”

  “不問。”

  太子丹又想一會，“總之我在鄖陽變成異人，回到京城之後自願參加試藥，李孜省他們造出的藥我全嘗過，一樣不落，服食的金丹至少五枚。”

  “怪不得你的功力如此之強。”

  太子丹又回到桌前坐下，想起的往事越多，他越顯得失落，“我付出的代價你們想象不到，也承受不住。李孜省的藥一直不太成功，提升功力的同時，也會帶來各種弊端，我全都嘗過一遍。”

  胡桂揚有點同情此人，因此沒問“滿壺春”的事，“你竟然能挺過來，佩服。”

  “我也佩服自己，竟然能堅持活下來。我一度以為自己是天下最悲慘、最倒霉的人，心裡唯一的念頭就是了結自己的性命，每天都在策劃自盡的手段。為了再給自己一次機會，我去往清河，因為我聽人說起過那裡的閹丐活得如何不堪，如果我比他們還慘，那就不如死掉算了。”

  “據說你在那裡很受歡迎。”

  太子丹臉上慢慢浮現笑容，“因為我的確找到更加悲慘的人，那些閹丐過得跟牲畜一樣，卻依然滿懷希望，以為有一天能夠飛黃騰達，重要的是，竟然真的有人做到了，原來宮裡好幾位權閹真是從他們當中被選進宮的！”

  “那些閹丐想不到自己對你有這麽大的幫助吧？”

  “當然，他們把我當成神仙下凡，聽說我在宮裡待過，對我更是崇拜得無以複加。於是我丟掉自殺的念頭，還想出一個一步登天的計劃。”

  “誘殺異人是計劃的一部分？”

  “嗯，試藥只是試藥，就算造出神藥，功勞也是李孜省他們的，與我何乾？而且我是私自逃出皇宮，罪莫大焉。我得向宮裡的人證明，我比單純的試藥者更重要。”太子丹的神情逐漸變得嚴厲，好像對面的胡桂揚也是“宮裡的人”。

  “所以你要誘殺三名異人……不對，你之前還殺過三個人，你既然是逃出皇宮，官府為什麽會告訴你這三人的下落？”

  “兩廠負責搜尋異人的下落，李孜省手裡有一份副本，他對我早無防備，我看過幾眼，記住幾處地址。殺黃二仙的時候，我還在宮裡，偷偷出去，只是想試試自己的功力有多強。”

  “所以你選擇一個看上去最弱的對手。”

  太子丹並不以此為恥，“一個天天想著自殺的人，全仗著僅剩的一點‘上進之心’才堅持活下來，你還指望我挑戰最強者嗎？”

  “我沒受過你的苦，沒資格評判你的選擇。”

  “你是明白人。”太子丹笑了笑，“殺黃二仙的時候比較倉促，東廠的消息說他很可能藏有一枚金丹，我沒找到就離開了，但是自那之後信心倍增。又過幾天，我逃出皇宮，決定不再回去。我先去一趟烏鵲胡同，想找異人羅氏，結果她已經離開，我在廣興鋪找到童豐，心想正好給皇宮一個警示，於是把他殺了。”

  胡桂揚忍不住想，還好楊彩仙沒聽到這些話，這會讓她更加傷心，童豐竟然死得如此不值，“有人說那晚在廣興鋪的院子裡看到一兩名白衣女子。”

  太子丹搖頭，“大概是誤傳，我殺人之後就走了，沒見到任何人。”

  “既然是警示，你留下證據了？”

  “一枚剛剛造出不久的藥丸，拿到的人不多，我是其中一個，李孜省一看藥丸就知道殺人者是我。”

  胡桂揚沒看到藥丸，更沒聽人提起過，“然後你又去殺郭舉人。”

  “東廠的消息說他在城外，我沒立刻去找他，而是在城裡尋找，結果那些異人都已離開，我才去城外找人。”

  “你那時怎麽不來趙宅？”

  “因為我只是想提醒宮裡的人我很重要，不想破壞他們的計劃。”

  “所以除了黃二仙，你碰到誰就殺誰，根本不是‘清除雜草’？”

  “嘿，李刑天喜歡聽這種話，其它異人也喜歡。異人都很驕傲，希望自己越特別越好，別人是雜草，他們自然就是香草。”

  “你殺死三名異人，宮裡還是沒有重視你？”

  太子丹臉色一沉，“李孜省竟然還想讓我試藥，我隻好再度誘殺三名異人，如果李孜省仍不醒悟，我就會來你這裡大開殺戒，將他的計劃徹底破壞掉。還好，李孜省總算醒悟過來，邀請我加入計劃，給予我一個很重要的位置。”

  “再怎麽重要，你最後依然得交出神力。”

  “當然，我得交出神力，咱們都得交出。”太子丹的微笑裡意味頗多，他說過，自己不會透露真正的秘密。

  胡桂揚沒什麽可問的了，“看來我必須用‘上進之心’打敗幾名對手。”

  “必須。”

  “可我剛剛得到神力，就算用上全力，也未必是其他異人的對手。”

  “唉，你的上進之心還是不足，你得狂傲起來——谷中仙是不是說過有人會幫你？”

  “連這個你也知道？”

  “嘿，我知道的事情很多很多，去尋找幫助吧，谷中仙總有辦法讓你度過一開始的難關。”

  胡桂揚看著自己的雙手，“我還真有一點好奇，上進的胡桂揚會是什麽樣子？”