沈乾元果然消失，鏢局的人倒是有問必答，但是對“鏢王”去向一無所知。

  胡桂揚帶著韋瑛和八名異人護衛浩浩蕩蕩地來了又走，什麽線索也沒找到，韋瑛在路上勸道：“像胡校尉這麽查案可不行。”

  “我哪裡出錯了？”胡桂揚驚訝地問。

  “這些天裡，我只見胡校尉四處詢問，從來沒見過你用刑，頂多威脅幾句。”韋瑛笑著搖搖頭，“這哪行啊？若是沒有大刑侍候，天下的案子一百樁裡未必能查清一起。所有人面官官府差人時都會撒謊，無一例外。”

  “韋百戶經常用刑？”

  “呵呵，用刑不是一件簡單的事情，我沒有用刑的資格，必須將犯人送交西廠，由掌刑、貼刑二官動用刑具，到那時候我問什麽他們都招，再不敢說‘不知道’三字。”

  義父趙瑛就是錦衣衛百戶，胡桂揚當然明白用刑的門道，可還是笑著問道：“受刑的人就不撒謊嗎？”

  “也撒謊，受不得疼痛的時候胡亂招認，但是沒關系，除了口供，還有物證呢，承認殺人的，得找出屍體，承認盜竊的，得拿出財物，知曉同犯下落的，最後得找到人。”

  “真是一無所知呢？”

  “放走唄，給他按上一項小罪，他還會感恩戴德哩。”

  胡桂揚大笑，“又是口供又是物證，我嫌麻煩。”

  “嗯，也對，胡校尉查案另有手段，隨便問問總能找到線索，在下十分佩服。”

  胡桂揚再次大笑，說來說去，韋瑛是在嘲諷他，同時也在表達不滿。

  趙宅裡沒有變化，已經兩天了，沒有任何異人找胡桂揚服食金丹，江東俠與梅氏夫婦各自練功，從不出門。

  袁茂與樊大堅正在前院等候，沒有胡桂揚陪同，他們也不肯去後院。

  “嘿，你這是越來越威風了。”樊大堅沒認出護衛全是異人。

  “我陪廠公聊天，他一高興，派這麽多人給我充門面。”胡桂揚隨口胡謅，八名異人冷冷地站在他身後，沒有半點“充門面”的意思，更像是押送犯人。

  樊大堅瞧出不對勁兒，嘿嘿地笑。

  “走，喝酒去。”胡桂揚道。

  “喝什麽酒，你仔細瞧瞧，前院沒人做飯啦。”樊大堅指指廚房。

  花大娘子已經遣散仆人，胡桂揚將這件事給忘了，撓撓頭，“蔣二皮、鄭三渾哥倆兒呢？”

  樊大堅左右瞧瞧，“沒見著，按常理，他們跑得應該比別人更快一些。”

  胡桂揚轉向韋瑛，笑道：“沒辦法，只能去外面買些吃的。”

  韋瑛點頭，“沒問題，我派人去買。你們也別去後院了，就在前院大家一塊盡興吧。”

  守門的番子手還有四五人，都被派出去采買食物，袁茂拖住韋瑛在一邊閑聊，樊大堅低聲道：“那個人已經離開清河進京了。”

  “肯定是進京？”

  “那群混蛋是這麽說的，他們興高采烈地等著進宮呢。”

  “進宮？他們設伏殺死三名異人和一名太監，還想著進宮？”

  “呵呵，這就叫人心不足。”樊大堅咳了兩聲，看一眼韋瑛和那八名護衛，用更小的聲音道：“那人承諾要將宮裡太監清除一遍，到時候宮裡人手不足，自然就要多招人。”

  “怎麽清除？殺死，還是驅逐？”

  “我不知道，他們光想著日後的榮華富貴，將那人當成下凡的神仙，以為他念句咒語就能實現願望。”

  胡桂揚正要再問，那邊的韋瑛大聲道：“你倆嘀咕什麽呢？又要偷偷摸摸地招惹麻煩？”

  酒菜很快買回來，好幾家店鋪的夥計魚貫而入，進來就道喜，還以為這家要辦大事。

  番子手帶領不知情的夥計去往後面送餐，同樣是放在門口，夥計們納悶卻不敢問，出宅之後略一打聽，無不大驚失色。

  胡桂揚等人就在門房裡吃喝，八名護衛另處一間房中，不與他們同席。

  酒菜豐盛，吃得熱鬧，胡桂揚問：“這頓飯算在西廠帳上？”

  “嗯，西廠出錢。”韋瑛今天比較大方。

  胡桂揚立刻灌下一杯酒，又問道：“廠公說是要賞我五千兩銀子……”

  “昨晚已經送到胡宅，但是你現在不能開封、不能動用，必須先立功再受賞。”

  “沒問題。”胡桂揚轉向袁茂與樊大堅，笑道：“用谷中仙換五千兩銀子，你們說值不值？”

  袁茂露出驚訝之色，沒有吱聲，樊大堅搖頭，“胡桂揚，你要少了，谷中仙的賞額怎麽也得一萬兩吧。”

  “怪不得廠公同意得那麽乾脆……唉，吃虧了。你倆也幫我找人，事成之後，功勞算我的，賞銀全歸你們，就當是一萬兩的五成。”

  “好啊！”樊大堅只在意銀子，“他只要躲在寺廟宮觀裡，我就能把他揪出來，期限多久？”

  “慢慢找，什麽時候都行。”胡桂揚沒提正月之限，如今只剩下七八天而已。

  喝到黃昏時分，袁茂、樊大堅告辭，胡桂揚與韋瑛繼續對飲，菜肴已涼，只有酒可以反覆加熱。

  韋瑛臉紅紅的，舌頭也有些大，“都說胡校尉膽子大，敢惹麻煩，我算是見識了。還好我早有準備，沒被你連累進去。哈哈。跟我說句實話，你真能抓住谷中仙？”

  “你先給我一句實話，抓住谷中仙有用嗎？”

  韋瑛想了一會，笑道：“對西廠有用，對你……怕是用處不大。”

  “這回的麻煩真是不小。”

  “那是因為你得罪的人太有來頭。”

  “你指哪一位？”

  “當然是那一位，你以為他忙著造藥，就把你給忘了？”

  “李孜省？他還真是記仇。”

  “呵呵，等你的地位高到一定地步，就不得不記仇，因為尊卑擺在那呢，別的事情可能不計較，可是絕不能允許你擾亂尊卑。”

  “一語驚醒夢中人，怪不得我流年不利，處處碰壁，原來是這個原因。”

  “你不想當官兒，行，那你就得忍受平民的種種不便。胡桂揚，估計我在趙宅也留不了幾天，臨別之際給你一句忠告。”

  “韋百戶請說。”

  “該服軟的時候就服軟吧，準確來說，咱們都是給廠公做事，所謂的案子、真相就是那麽回事，重要的是廠公希望看到什麽結果。”

  “廠公想看到什麽？”

  韋瑛起身，拍拍胡桂揚的肩膀，“你這麽聰明，肯定不用我廢話。”

  韋瑛走了，他還得寫折子，不敢醉得太厲害。

  胡桂揚獨自喝了一會，趣味全無，起身往後院去，剛一出門就被兩名異人護衛攔下。

  “屋裡還剩點酒菜。”胡桂揚笑道。

  兩名異人分別握住胡桂揚的一隻手掌，逐漸加力。

  “這是什麽遊戲？好像沒什麽意思啊。”胡桂揚也用力，可他的力量太弱，根本無法與對方抗衡。

  疼痛漸入骨中，將醉意一點點攆走，胡桂揚卻依然面帶微笑，咬牙道：“這可不公平，你們是異人，該找後院的人玩兒……”

  兩名異人松手，讓開道路。

  胡桂揚疼得直跺腳，眼淚快要流出來，“有本事去找李刑天和太子丹，跟我較什麽勁啊？想試我變沒變異人，直接開口問就好。”

  胡桂揚沒變異人，他自己知道，異人護衛也知道。

  後面院裡，異人早已吃過飯，將空的碗碟放在門口，一直沒人收拾。

  胡桂揚徑回自己房中，往床上一倒，抬起雙手，看不清楚，只是覺得它們在顫抖，疼痛陣陣，但是一點點變弱，醉意趁虛而入，原來它只是躲藏起來，並沒有真正離開。

  待到醉意朦朧，胡桂揚放下手臂，沉沉睡去。

  一聲慘叫將他驚醒，胡桂揚猛地坐起來，醉意全無，手掌還在隱隱作痛，腳上靴子正好沒脫，下地往外跑去。

  異人全出來了，連比武都不願參加的老叫花子關木通正在滿院子奔走，向不同異人下令，簡潔清晰，一點也不像是半輩子捕魚的老頭兒。

  “上房！”“留在原處。”“跟我來。”

  經過胡桂揚時，關木通瞧他一眼，什麽也沒說。

  “李刑天還是太子丹？”胡桂揚的話才說到一半，關木通已經走遠。

  林層染走來，答道：“不知道是誰，出事的是前院。”

  “前院有八名異人。”

  “但慘叫者肯定不是刺客。”

  “我去看看。”胡桂揚向前院跑去，到二進院時，發現林層染跟在身後，“你不加入關木通一夥？”

  “烏合之眾。”林層染自稱投靠東宮，不願再與江湖人為伍。

  前院的人嚴陣以待，八名異人分處不同位置，距離都不遠，能夠互相照應得到。

  夜色正深，胡桂揚掃一眼，小聲道：“沒死人。”

  “有人受傷。”說話者不是林層染，而是站在廊下的韋瑛，聲音微微發顫，“就一劍，刺完就跑。”

  “用劍的可能是太子丹。”胡桂揚猜道，話音剛落，後院又傳來一聲慘叫。

  韋瑛馬上道：“大家不要動，莫中調虎離山之計，後院的事情讓後院處理。”

  異人護衛服從命令，胡桂揚卻不管這些，立刻轉身向後院跑去。

  二進院的異人都已去到後面與關木通匯合，院子裡空無一人。

  胡桂揚順著廊道剛跑出一半，突然被人從身後拎起，隨後攀緣而上，很快到了房頂。

  前院、後院同時傳來叫喊聲。

  “我的狗……”胡桂揚隻來得及說出三個字，就被林層染拎在手中，隱入黑暗。