左預恢復清醒，發現自己被五花大綁，坐在地上動彈不得，他正努力掙扎，從外面推門進來一名老婦。

  種火老母手持油燈，湊到近前仔細察看。

  “看什麽？”左預惡狠狠地說。

  種火老母一點不怕，伸出左手掐住左預的一邊臉頰，逐漸用力，“看你是人是鬼。”

  左預倒是能忍，咬緊牙關，一聲不吭，目光中更顯凶惡。

  種火老母松開手，“嗯，臉皮夠厚、骨頭夠硬，你是鬼，不是人。”

  “我是人，有本事跟我單打獨鬥……”

  “跟我單打獨鬥？”

  “你找人來，誰都行。”左預再次掙扎，還是動彈不得。

  “你記得自己之前說過什麽嗎？”老婦將油燈放在桌子上，揀張凳子慢慢坐下。

  “本官之前說過的話多了。”

  “不用太久，就是你被捆起來之前，想一想你當時在做什麽？”

  “當時……胡桂揚死了嗎？”

  “就差一點兒。”胡桂揚笑呵呵地進來，向種火老母拱手。

  “你當上教主了？”種火老母問道。

  “嗯，他們認我。”

  “這麽快？我還以為你們得商量一會。”種火老母明顯有些意外。

  坐在地上的左預更是驚疑不定，呆呆地看著胡桂揚，覺得這才是鬼。

  “我知道他們為什麽不想讓我當教主，也知道他們怎麽才能同意我當教主，所以一點不難，他們都很高興，連聞家人都肯接受。”胡桂揚笑道。

  “你同意他們繼續尋找神玉？”種火老母更加意外。

  “對啊，但他們還是不肯跪拜，說是要找回，不對，奪回神玉之後，召集教眾舉行儀式，然後我才算正式教主。”

  “你知道我為什麽承認你是‘火神之子’嗎？”種火老母又問。

  “因為我不在乎神玉？”

  種火老母點頭。

  “別急，尋找神玉未必就是在乎神玉。”

  種火老母指指另一張凳子，“坐吧。”

  胡桂揚坐下，“你不想要神玉，還來審他幹嘛？我把他殺死算了。”

  左預大驚，“你敢！我是錦衣百戶……”

  “殺死同僚、背叛朝廷的錦衣百戶，殺你算立功。”

  左預呆呆地說不出話來。

  種火老母擺擺手，“別嚇他了，我過來看看，神玉是怎麽將他變得人不人、鬼不鬼的。”

  “我是人！”左預大聲道。

  “那你告訴我，你是怎麽被捆起來的？之前說過什麽？”

  左預語塞，他隻記得自己正在用力扼住胡桂揚的脖子，其它事情全無印象。

  胡桂揚揉揉脖子，那上面還有被掐出來的紅印，“你就沒想起來一道白光？”

  左預先是茫然，隨即大驚，“是有白光，籠罩一切的白光，難道我……”

  “對，你說瘋話了。”

  左預面色慘白，“我……說什麽了？”

  “你說要認我當義父，從此心甘情願孝敬我。”

  左預一愣，哼了一聲，扭頭不看胡桂揚。

  “這雖然是個惡人，也是個可憐人，別戲耍他。”種火老母勸道。

  “你剛剛還說他人不人、鬼不鬼，現在就成可憐人了？”

  “我這麽大歲數，逗他就跟逗孫子一樣，你不行，太年輕，做這種事情會折福折壽。”

  胡桂揚撓撓頭，“好吧，你是神婆，聽你的。”

  “神婆雖然地位高，但是不管事，你是教主，用不著聽我的，言行皆由自願。”

  “行，我自願，左預，從此以後，我不戲耍你，只有種火老母可以逗你。”

  左預恍若未聞，種火老母輕輕搖頭，“怪不得沒出息，還是不夠穩重啊，趙瑛看人倒是很準。”

  “你認得我義父？”

  種火老母不理胡桂揚，向左預道：“你說了一些很有趣的事情，聽到的人告訴我，天機船還會回來，查看收成，帶走有用之人。”

  “我說的？”左預還處於茫然狀態。

  “嗯，看來是天機船‘點醒’了你，可維持得不久，你又回到夢中。”

  左預更糊塗了，胡桂揚笑道：“還是種火老母會說話，人生如夢，通神為醒，左預，你比得到神玉還要幸運，直接與神相通，天機船一到，肯定會將你帶走，從此你就是上仙了。”

  種火老母用指責的目光看過來，胡桂揚閉嘴。

  “凡人追逐神玉，天機船看中的卻是凡人，有意思。”種火老母起身，“想當初，很多人不認你是‘火神之子’，甚至以為你活不過一個月，瞧瞧現在，還有誰敢懷疑火神的選擇？”

  “沒人。”胡桂揚笑了笑，突然想明白一件事，“你……”

  “我怎麽了？”

  “你認得我義父？”

  “我是神婆，若不認識趙瑛才奇怪吧。”

  趙瑛多半生都在與“鬼神”打交道，當然不會沒聽說過火神教裡的這位神婆。

  “那時趙瑛還算年輕，直接闖到我家裡來，對我說‘你的那些把戲，給教徒演示就算了，若是用來騙人錢財，甚至害人性命，錦衣衛放過你，我不會。’聽聽，這才是錦衣衛該說的話，把我嚇得呦，三天不敢出屋，從此隻當神婆，教中大事小情一概不參與。”

  “話像是義父說的，可不至於將你嚇成這樣吧？”

  種火老母挽起左袖，露出乾枯的手掌，湊近油燈，讓胡桂揚看。

  “義父砍斷你一根手指？”胡桂揚大吃一驚，這可不是他記憶中義父會做出的事情。

  “不是砍，是割，一點點割下來。”

  “你肯定做過什麽，才會惹怒義父。”胡桂揚只能這麽說。

  “不管怎樣，趙瑛的確將我嚇住了，就此老老實實地當神婆，日子過得倒也踏實，在教中的地位還越來越高，算是因禍得福吧。反倒是趙瑛，比我年輕二三十歲，死得卻比我早，呵呵，哪說理去？不對，是火神保佑我，就連趙瑛也是火神派來的，為的就是讓我專心侍奉火神，別無雜念。”

  種火老母低聲念了幾句經文。

  “義父後來又見過你。”胡桂揚等她念過經文之後開口。

  “什麽？”

  “義父向你提起過我，你剛才說的。”

  “我說過？”

  一邊的左預插口道：“說過，你說趙瑛看人很準，胡桂揚不夠穩重。”

  “對，趙瑛死前數日找過我，他那時就在關注妖狐案，知道火神教教主被妖狐所殺，我們值得信任。”

  “然後呢？”胡桂揚追問道。

  “沒了，他找我們幫忙，我們倒是願意，可是沒等動手，他就死了。”

  “請稍等。”胡桂揚走到左預面前，將他拎起來，扛在肩上往外走，“左百戶，看不出來你長得瘦人卻挺重。”

  “你要做什麽？”

  “放心，送你回老家。”

  左預大驚，“我是己房掌房，你的直接上司，殺我就是……”

  胡桂揚來到屋外，將左預往地上一扔，向遠處的袁茂道：“交給你了，東西兩廠、錦衣衛南司，隨便你交給誰都行。”

  “好咧。”袁茂走過來，先向左預拱下手，道聲“得罪”。

  “我不回去！”左預更驚，落到廠司手裡，還不如死在這兒。

  鄧海升也走過來，與袁茂一塊抬走拚命掙扎的左預。

  胡桂揚又回到屋裡，向種火老母道：“真火令牌是你埋進趙宅的吧？”

  “你瞧我有那個力氣嗎？”

  “暫定教主也是教主，我命令你說實話，否則的話，我寧願不當這個教主，讓五行教自己去找神玉吧。”

  種火老母沉默片刻，問道：“你會懸崖勒馬吧？”

  “我可不會給你保證。”

  種火老母露出一絲微笑，“與其聽保證，不如看人品，趙瑛說你不夠穩重，但是意志堅定，最得他的真傳。好吧，我說實話，真火令牌是我派人送到趙宅的。”

  “為什麽？”

  “我不是專門留給你的，那時候誰找到令牌誰就是火神之子。可事情的進展與我計劃得不太一樣，火神教還沒找到你，你就找到了火神教，我更沒料到何百萬竟是罪魁禍首，總之一切都失控，我隻好聽之任之，結果你竟然真將案子了結。我只能說，趙瑛有個好兒子。”

  “你還有話沒說。”胡桂揚半是懷疑半是使詐。

  種火老母歎口氣，“跟你說話真累，你的執著勁兒也像趙瑛。你想聽全部實話？好，我給你：趙瑛是自殺的。”

  “嗯？”

  “你不相信？沒辦法，這就是實話，但我證明不了。趙瑛是條好漢，但他真是活夠了，他沒法忘掉早年的喪子之痛，夫人過世之後，越發厭倦，酒色也不能讓他留戀。他說，妖狐一直在布局，遲遲不肯顯露真容，是因為他還活著，他一死，妖狐必然漏餡，趙家義子自然就能將其一網打盡。”

  胡桂揚還是沒法相信，“義父就算設計，也該對我們有所交待。”

  “一旦交待是自殺，你們兄弟誰還會報仇？誰還會專心追查妖狐？當然，他也是老糊塗，沒想到你們兄弟竟然會自相殘殺。呵呵，人人都有犯錯的時候，趙瑛也不例外。不過我一直在想，所謂設計引妖，只是趙瑛的一個說辭，他就是想找個理由死掉。”

  胡桂揚沉默不語，義父最後幾年變化頗大，縱情於酒色，沒人能看穿他的內心想法。

  “還有，趙瑛希望火神教能夠幫助絕子校尉，我答應了，卻沒做到。”

  “鄧海升一直在幫我。”

  “那是他的選擇，與我、與火神教無關。沒有別的原因，是我膽子太小，發現妖狐案牽扯到宮裡，打了退堂鼓，不想白白犧牲教中之人。”

  “反正你也不管事，這怨不得你。”

  “呵呵，你倒是挺會替別人著想。我不管事，但我說過的話還是有點用的。”

  “比如認我當教主？”

  “嗯，就算是一個補救吧，同時也是有求於你，希望你能駕馭五行教，帶著教中人遠離神玉或是天機船，他們都是些普通工匠，人人都有一大家子要養，不該參與這種事情。”

  胡桂揚臉上突然露出笑容，“你被義父說服了？”

  種火老母微微一愣，然後笑道：“嗯，我被說服了，但我不會背棄火神，是火神讓我被說服的，為的是讓我隻信一個神，不信其它亂神。”

  “五行教裡至少有五個神吧。”

  “在我心裡只有一個。”

  胡桂揚沒再爭論，“我不會懸崖勒馬，我要駕馭五行教跑往別的方向，離神玉不遠不近。”

  種火老母又是一愣，她從來沒看透趙瑛，這個時候也同樣看不透趙瑛的義子。