胡桂揚竟然要攻打鐵家莊，袁茂比所有人都要意外，等小周倉八人離開之後，他疑惑地問：“鐵家莊不是交給沈乾元、莫藹他們處置嗎？”

  “他們以江湖手段處置，我用別的辦法幫忙，互不干擾。”胡桂揚笑道，他剛才的建議沒有得到回應，但他不著急，讓人將八名兵匪帶下去，關在同一間房子裡，讓他們好好商量一下。

  袁茂盯著胡桂揚，“這跟追捕何百萬、高家莊無關，你還是要給高家村報仇——他們有恩於你嗎？”

  胡桂揚搖搖頭，“高含英、高家村都欠我的人情，我不欠他們，他們一死，我這兩筆債沒處收了。”

  袁茂更不明白了，“那你……為什麽？不能等一陣，讓沈乾元先動手嗎？”

  胡桂揚仍然搖頭，“江湖講的是交情，鬥來鬥去，最後的結果都是一笑泯恩仇，高家村與關達子一樣，只要人死，很快就會被遺忘。”

  “咱們的任務是抓捕何百萬，管江湖上的事情幹嘛？”

  “攻打鐵家莊就是在與何百萬戰鬥啊。”

  袁茂對自己的聰明才智頗為自信，卻沒有聽懂胡桂揚的話，甚至不知道該從何問起。

  胡桂揚笑道：“何百萬在京城玩的那套陰謀詭計，你都見識過了，他的手段不會變，總是先從裝神弄鬼做起，所以才有聞氏金丹和趙阿七。然後就是挑撥離間，大鐵錘一夥中計了，為了得到金丹，甚至屠村取寵。照這樣下去，江湖會越來越亂，而何百萬就有了渾水摸魚的機會。”

  “等等，你剛才還會說江湖之爭總會一笑泯恩仇，現在又說會越來越亂……”

  “沒有何百萬的挑撥，才有一笑泯恩仇，可這不符合何百萬的計劃，他會不停地煽風點火，讓江湖越來越亂。”

  “可你攻打鐵家莊，同樣也會讓江湖越來越亂，唯一的區別是將禍水引到自己身上。”

  “對，就是這樣。”胡桂揚笑得更開心了。

  袁茂一點也不開心，他從來就不喜歡這笑容，現在更是感到惱火，“你最好能給我一個更合理的原因。”

  “我說了，這是在與何百萬交鋒。”

  “比賽誰能在江湖掀起更大的風浪？”

  “比賽誰在江湖中勢力更大。”胡桂揚收起笑容，他相信自己比任何人都要了解何百萬以及聞家莊，“你還看不破嗎？何百萬的所作所為，就是為了證明他有這個本事，到了最後，所有人都得找他平息事端。還說妖狐案，他讓人偽裝妖狐，他使計挑起種種事端，他讓宮裡宮外相信所謂的‘祖神之子’，最後，他的人掌握了一切，連皇帝都要找他幫忙。”

  皇宮裡究竟發生過什麽，袁茂並不完全清楚，但是仔細一想，他發現胡桂揚說的沒錯，就連他的舊主袁彬，半輩子抓捕裝神弄鬼者，卻也晚節不保，一度相信“神子”之說。

  “天下越亂，平亂者越得信賴。”袁茂似有所悟。

  “沒錯，我不相信何百萬與聞家莊的目的只是擾亂江湖，他們必有更大的野心，十有八九還是跟宮裡有關，所以說，與其等何百萬‘平亂’，不如咱們先動手。”

  袁茂心中既清醒又迷糊，好一會才道：“你想當另一個何百萬？”

  胡桂揚眨下眼睛，“是也。”

  袁茂沉默了半晌，冷冷地說：“就算小周倉等人同意帶路，你有兵嗎？”

  “沒有，可以借兵。”

  “呵呵，你真是……越來越能異想天開了，誰能借你兵？誰敢借你兵？”

  “等等看，沒準有人願意呢。”

  “罪名呢？高家村全是流民，高含英一夥更是有名的匪幫，大鐵錘殺死他們，對官府來說有功無過。”

  “我正在想呢。”

  袁茂實在受不了胡桂揚那種無所謂的態度，搖頭道：“我去關家送錢，你再仔細想想吧。”

  胡桂揚沒什麽可想的，獨自練習了一會天機術指法和火神訣，約摸時間差不多了，去見小周倉等人，順便叫上營裡的一名書吏，讓他留在外面，聽聲書寫。

  這是一間臨時牢房，空蕩蕩的一間屋子，關著八個人，他們剛剛吵過，很可能還打了一架，臉上都有傷，小周倉站在一邊，其他人站在另一邊，互相怒視。

  胡桂揚推門進來，對顯而易見的緊張氣氛視而不見，直接向小周倉道：“想好了嗎？”

  “呸，老子不是那種賣友求榮的家夥，你找錯人了。”

  “真遺憾，我還想跟你好好談一談，你也是軍戶出身，建功立業、謀個軍職，不比當強盜更好一些？大鐵錘是你的朋友？”

  “當然。”

  “關達子與大鐵錘關系不錯吧？”

  “他倆是生死之交。”

  “關達子被我殺死，大鐵錘要報仇嗎？”

  “這還用問？他已經找過你了，不是嗎？你僥幸逃脫。”

  “呵呵，我的僥幸就是他的不幸，所以你應該明白，我一定會攻打鐵家莊，將大鐵錘一夥斬草除根。你肯帶路，很好，功勞有你一份，不肯帶路，我照樣發兵，而你就要被當成大鐵錘的同夥對待，他是死罪，你至少也要被發配邊疆。”

  “呸呸，老子怕你威脅？要不是看在關家老小……要不是為了救我哥哥，我才不會來投案，有本事你就殺了我，眨下眼也算我輸。”

  小周倉越來越橫，胡桂揚卻越來越不在意，臉上總是帶著笑意，甚至打了個哈欠，“看來你把自己當成江湖好漢了。”

  “這不廢話嗎？老子本來就是好漢一條，軍戶又怎樣？月月領餉銀的人是我哥哥，不是我，而且那點銀子我看不上。”

  “好漢是吧？”胡桂揚轉身向外面的兵丁道：“拿枷鎖來，給這位好漢戴上。”

  兵丁領命，小周倉目露凶光，低聲罵了一句什麽，突然縱身撲向胡桂揚，他看得很清楚，帶刀的隨從不在，外面的兵丁來不及進屋，完全有機會撲倒目標。

  胡桂揚早有準備，可是上前接招的人不是他，而是另外幾名“犯人”，他們一直站在旁邊，看著錦衣校尉“收買”小周倉，心裡既驚慌又著急，一見有機會，立刻衝上來搶功。

  八個人打在一起，外面的兵丁要進來阻止，被胡桂揚攔下。

  小周倉力大，終究只是一人，打不過七名同夥，很快就倒在地上，被人牢牢按住，嘴裡兀自罵個不停。

  一人抬頭道：“胡大人，想找人帶路去打鐵家莊，不一定非得是小周倉，我們都認路。”

  “你們？”胡桂揚露出懷疑的神情，“你們幾個與大鐵錘交情很深嗎？”

  “深，從前總一塊喝酒，對鐵家莊熟極了。”一人道。

  “比小周倉還深？我可聽說了，他才是關達子交情最深的兄弟，與大鐵錘應該也比較熟。”胡桂揚還是不信。

  小周倉還在罵，有人用破布塞住他的嘴巴，然後道：“小周倉算什麽？不過是給關達子跑腿的賤役，我們才是跟關達子一塊出生入死的兄弟，每次上路搶劫，我們跟著，小周倉在後面看東西。”

  另一人道：“就是大鐵錘，也跟我們更熟，我們搶來的東西都放在鐵家莊，他家有一處地窖，專歸我們使用，我們幾個人人有份，小周倉沒有，關達子偶爾分給他一點，當他是條忠犬。”

  小周倉掙扎得更激烈了。

  “原來是這樣。”胡桂揚露出恍然大悟的神情，“既然如此，為什麽小周倉這麽橫，像是要吃了我似的，我還以為他是關達子的左膀右臂呢。”

  另外七人紛紛否認，一人道：“他算什麽左膀右臂？其實是想要關達子存放在鐵家莊的那一份貨物，他以為鬧一鬧，就能讓別人當他是關達子的繼承者，可我們不會承認，一塊搶劫的時候沒有他，分贓的時候也不會有他。關達子那一份早說好了，大家平分，留一點給關家。”

  “這些事情我不管，我就想知道，誰最了解鐵家莊？”

  七人爭先恐後地自薦，胡桂揚若是一開始就拉攏他們，這些人十有八九不會立刻接受，可是看到胡桂揚一心拉攏小周倉，他們著急了。

  兵丁回來，給小周倉戴上枷鎖，取出嘴裡的破布。

  小周倉又罵起來，一會說胡桂揚是朝廷走狗，一會指責其他人貪生怕死，他罵得越狠，其他人越堅定信心要幫錦衣校尉。

  等小周倉罵得累了，坐在地上直哼哼，胡桂揚將外面的書吏叫進來，問道：“都記下了？”

  書吏捧著厚厚一摞紙，雖然只是簡記，大概意思卻一點不差。

  胡桂揚命七人挨個寫下名字並按上手印，他們有點糊塗了，胡桂揚笑道：“別害怕，你們這是棄暗投明，重為朝廷效力，總得有個憑證不是？”

  七人稍稍放心，大都不會寫字，就由書吏寫名，他們按手印。

  一切妥當，胡桂揚道：“你們先在這裡再待一會，等我點兵之後，一塊前往鐵家莊。”

  出了房間，書吏上前道：“胡校尉，你這一招夠厲害，不過我得提醒你一聲，審訊有審訊的規矩，咱們這個……不合規矩，沒法報到上面去。”

  胡桂揚收起一累供狀，笑道：“幹嘛報到上面去？我要自己留著。”

  書吏賠笑，心裡松了口氣。

  早就出門去打聽孫瞎子死因的樊大堅回來了，腳步勿忙，也不跟別人打招乎，拉著胡桂揚走到一邊，小聲說：“麻煩了。”

  “孫瞎子死得蹊蹺？”

  “孫瞎子的事待會再說，我回來的路上看見一名太監進城，像是廠公身邊的人，十有八九是來找你的，瞧他臉色不善，我快馬加鞭回來報信，你快想辦法吧。”