何三姐兒躍出丹穴，感覺有所不同，不像上一次那樣完滿無缺，不僅身體疲憊，心中還很煩躁，直射下來的陽光更讓她痛苦萬分，就像是勞作一天的奴仆，剛剛躺下就被叫起來繼續乾活兒。

  她落在地面上，勉強穩住腳步，身子晃了兩晃，怎麽都覺得不對勁兒，抬眼看向對面。

  何五瘋子馬上指著胡桂揚，“又是他，小草幫他，我攔不住。”

  小草冷冷地說：“我可沒有幫他，只是想看看他到底舍不舍得天機丸。嘿，他為了救你，真是什麽都舍得。”

  何三姐兒看向胡桂揚，好像不認識他一樣，半晌才道：“晚了多久？”

  她一下子就明白了這是怎麽回事，本應晚上結束的吸丹卻推遲到白天，必定是有所耽誤。

  “還好，四五個時辰吧。”胡桂揚平淡地回道，轉身小草，“我能做到，你也能。”

  小草一邊後退一邊搖頭，“沒有值得我這樣做的人，約定不變，今晚就在這裡一決高低。何三姐兒，你好好休息。”

  小草轉身就走。

  山民正在陸續醒來，有人叫小草的名字，她也不理，反而加快腳步，很快走出山谷。

  郭舉人走過來，眉頭緊鎖，“為什麽這是白天？為什麽……是你從丹穴裡出來？”

  郭舉人得到小草的提醒，沒有派人進入丹穴，可是一直不解，更不明白為什麽是何三姐兒從裡面跳出來。

  何三姐兒卻不想回答任何問題，“咱們走。把他帶上。”

  何五瘋子嗯了一聲，聽到後一句，有點不太願意，“胡桂揚……”

  何三姐兒搖搖晃晃往前走，郭舉人沒敢攔截，他自己也覺得身體不適，又分不清這幾人是敵是友，只能放他們離開。

  大批山民就在原處席地而坐，或是抱頭不語，或是大口喘氣，狀態都不太正常。

  “多休息一陣。”胡桂揚提醒郭舉人，跟隨何三姐兒往外走，何五瘋子緊緊跟在他身後，像是在押送犯人。

  山谷外，小草已經不見蹤影，遠處集結的官兵正在撤退，他們早看見光柱消退，不必再冒險發起進攻。

  何三姐兒突然一個趔趄向前摔去，胡桂揚與何五瘋子同時搶上去攙扶，何三姐兒很自然地抓住胡桂揚的胳膊，稍稍彎腰休息一會，向弟弟說：“去把其他人都叫來。”

  “三姐……”

  “我走不動，在這裡等你們。”

  何五瘋子沒辦法，隻得離去，臨走前狠狠瞪了胡桂揚一眼，這已經成為他的例行公事。

  胡桂揚的功力正在失去，心中的沮喪與不舍也在逐漸消退，笑道：“希望何五瘋子不要太早發現我已經不是他的對手。”

  何五瘋子的身影消失在荒野中，何三姐兒直起身，臉色雖然還顯虛弱，卻已沒有不支之狀，“這是怎麽回事？”

  胡桂揚放開她的手臂，將來龍去脈稍做解釋，沒有太多隱瞞。

  何三姐兒聽罷半晌無語，回頭望向山谷，“這麽多人都不知道你的救命之恩。”

  “老實說……我主要也不是為他們而來。”

  何三姐兒微微一笑，“先找地方休息一下吧。”

  四周盡是荒野，最適合休息的地方在山谷裡，胡桂揚與何三姐兒都不想回去，就近找了一塊視野良好的空地，胡桂揚累了，壓倒一片野草坐在上面，何三姐兒找一塊平坦的石頭當凳子，在上面鋪一方巾帕才坐下，默默運氣，臉色逐漸恢復正常。

  “這麽說來，小姑娘喜歡上你了。”

  “她才多大？”胡桂揚覺得可笑，將何三姐兒的多疑歸咎於丹穴的影響。

  “哪怕她只有一點朦朧的想法，天機丸也會將它放大。”何三姐兒一點不覺得可笑，天機丸與丹穴同源，威力只會更強，“小姑娘自己可能還沒想明白，這樣反而更麻煩。”

  胡桂揚呆了一會，“天機丸害人不淺，早知如此……”

  如果不將天機丸送給小草，她現在極可能變得與蜂娘一樣癡癡呆呆，胡桂揚別無選擇。

  何三姐兒盯著胡桂揚，“我把自己給了你，就不會允許你再有別人。”

  胡桂揚笑了笑，“這是丹穴的影響？不比天機丸小。”

  何三姐兒沉默一會，“你想知道吧？”

  “嗯。”

  沒有多余的話，兩人都已明白對方的意思。

  “我見過一名僬僥人，叫聞空未，自稱是長老之一，他說連續進入丹穴，能讓我的功力更強，而且更安全。”

  “更安全的意思是七月十五之後你不會死，也不會失去功力？”

  “嗯，當然，只是可能，但他有七成把握，他還告訴我丹穴別有入口。”何三姐兒沒說入口在哪。

  “丹穴裡原有的人……”

  “是我殺死的，丹穴只能容納一個活人。”

  何三姐兒的平靜讓胡桂揚心生恐懼，雖然早知道答案，他還是難以接受，因為這不像是單純的貪念，更像是本性如此。

  何三姐兒露出微笑，“你忘了，我殺過人，而且不少。”

  “你最初只是想自保。”

  “那些開國的皇帝一開始大概也是隻想自保，保著保著就必須擴大勢力，爭更多土地，殺更多敵人。我沒有那麽大的野心，但我不能容忍路上受到阻擋。”

  “丹穴在改變你。”

  “嘿，那又怎樣？大明太祖出身貧賤，當上皇帝之後自有萬乘之威，這是他從小有的嗎？肯定不是，權勢越大，威嚴越重，一切自然而然，我也不是例外。”何三姐兒看著自己的雙手，她正在快速恢復功力，自覺比之前更強。

  何三姐兒以帝王自喻，胡桂揚看她更覺陌生，沉默一會，說：“你應該與小草比一場。”

  “你盼望誰贏？”

  “我希望你們兩敗俱傷。”

  何三姐兒笑了幾聲，“你呀，總是這樣，沒有野心，卻偏愛多管閑事，明明有機會成為絕世高手，卻偏想站在一邊旁觀。你還不明白嗎？你不能既旁觀又管事，你的武功那麽低，能活著離開鄖陽府就算是幸運。”

  何三姐兒說得沒錯，胡桂揚無法反駁，“我只是想證明還有另一種可能。”

  “弱者的可能？”

  “天下之大，並不是非要當上強者才會快樂，鄖陽府不過數萬人，天機船飛升之後，只有一成左右的人能夠保存功力，他們會被當成精銳送上戰場，生死難料，命運未必比那些失去功力的人更好。”

  何三姐兒的笑意更濃一些，“當年趙瑛將你們幾十人帶走，反而是錯誤的嘍？你們成為絕子校尉，自相殘殺，只剩兩人，那些小太監卻活得好好的，甚至成為皇帝身邊的寵臣。”

  胡桂揚又被說得啞口無言，但他覺得這兩者之間並不相同。

  “我會與小草一戰。”何三姐兒站起身，“沒有別的原因，隻想分出勝負，你，還是旁觀為好。”

  胡桂揚仍坐在草地上，突然問：“你為什麽不搶天機丸？那東西比丹穴的效用更強。”

  “因為天機丸致命，而丹穴最差的結果無非是失去功力，卻不至於丟掉性命，我怕死，不想冒險。”

  胡桂揚嗯了一聲。

  “你又想起什麽了？”何三姐兒忍不住問。

  “僬僥人每找一人必有用意，找你的用意是什麽，我想不出來。”

  “想在人間留一名高手？”何三姐兒沒怎麽在意這個問題。

  胡桂揚搖頭，“僬僥人只在意天機船，一切用意只會與船相關。他們已經通過官府調來大量官民，對你，他們想要的肯定不是人多……”

  “你慢慢想，我去去就來。”何三姐兒縱身一躍，很快消失。

  胡桂揚沒有問她去哪，坐在草地上繼續想下去，過了一會乾脆躺下，順手折一截草棍放在嘴裡輕咬，眯著眼睛望向天空，慢慢地思緒偏離，將最初的問題忘在腦後。

  “三姐呢？”

  耳邊的公鴨嗓讓胡桂揚回過神來，騰地坐起，“誰？哦，你說何三姐兒，她去去就來……”

  胡桂揚甚至不知道她走了多久。

  何五瘋子帶來三人，趙阿七、聞苦雨，還有一個聞不華。

  聞不華身上的束縛已被去處，但他不敢逃跑，相隔不到半個月，聞家高手已從江湖頂尖淪為平庸，完全受置於趙阿七等人，更不用說何三姐兒。

  見胡桂揚一直盯著自己，聞不華擠出一絲微笑，“不認識我了？”

  “真是奇怪，不字輩那麽多人，都跑哪去了？”

  “我必須回答嗎？”

  “必須。”何三姐兒回來了，右手一串皮囊，左手幾大塊用麻繩穿起來的烤肉。

  何五瘋子歡呼一聲，迎上前去將東西接下，分配的時候先是姐姐和自己，然後是趙阿七、聞苦雨、聞不華，最後才是胡桂揚。

  聞不華對何三姐兒有命必從，“聞家人當然是準備與天機船一同飛升。”

  “在哪？”

  “真不巧，還沒人通知我，就……這樣了。”他現在的身份是一名沒有自由的俘虜。

  胡桂揚喝酒吃肉，入口無味，隻吃一點就飽了。

  剛進傍晚，小草在遠處大叫“何三塵”，何五瘋子跳起來應聲，“我們在這兒。”然後向何三姐兒說：“你一定得打敗她。”

  小草跑過來，不等邀請，拿起胡桂揚身邊沒吃的肉大嚼，看樣子是餓壞了。

  “報仇了？”胡桂揚問。

  小草搖搖頭。

  “沒找到人？”

  小草還是搖頭，吃飽喝足之後，才開口道：“官兵使詐，埋伏許多鳥銃，我一時攻不進去，先回來比武。”

  何五瘋子發出嗤笑聲。

  “一百多杆鳥銃，你去試試。”小草扭頭看過去。

  胡桂揚早忘了鄖陽城裡還有鳥銃，聽小草提起，心中一動，隱約想起什麽。

  小草卻不多想，轉身面向何三姐兒，“來吧，不用再選地方了。”