袁茂醒了，發現自己又落到胡桂揚背上，而且是被鎖鏈捆綁，享受此前石桂大的待遇，狂怒之下，氣得快要暈過去，破口大罵，越罵越來勁兒。

  胡桂揚不理他，小草有點受不了，追上來說：“再不閉嘴，我捏你鼻子啦。”

  袁茂有點害怕，閉嘴沉默一會，再開口時改為勸說，還是千載難逢那一套，胡桂揚仍然不理，只顧大踏步行走。

  看到前面的樹下栓著不少馬匹，胡桂揚歡呼一聲，“真是救命，把這個家夥背到城裡，我非累死不可。”

  袁茂面朝後，說著說著忽然注意到遠處煙塵滾滾，“那是……流民和官兵要打起來了。”

  胡桂揚放下袁茂，“你總算清醒幾分，去牽三匹馬來。”

  袁茂擺脫鎖鏈，看看胡桂揚，看看不算太遠的黑壓壓人群，再看看更遠一些的煙塵，問道：“咱們要去別的丹穴嗎？”

  “嗯，如果我沒猜錯，只有在丹穴附近才能找到樊大堅。”

  村子無險可據，很可能失守，袁茂雖然貪戀丹穴，心裡卻不那麽糊塗了，跑去樹下牽馬。

  小草收起鏈子槍，關切地問：“你又失去功力了？”

  胡桂揚點點頭，這回失去得更快，還沒跑出多遠，他就已氣喘籲籲，與此同時，心中越發懷念吸取丹穴精華時的感覺，好像不回去就再也沒法暢快呼吸似的。

  “你再打我一下。”胡桂揚覺得這或許有用。

  “咦，還打？巴掌？還是捏鼻子吧。”

  胡桂揚搖頭，“捏鼻子不能讓我清醒，打吧，不用留……”

  話沒說完，小草跳起來就是一巴掌，真用力了，她練過一段時間火神訣，沒服食過金丹，但是從小學武，力氣比一般少年大多了，這一掌絲毫不留情面。

  胡桂揚被扇得眼冒金星，真想還擊一拳一腳，心中這麽一怒，對丹穴的懷念的確減少幾分。

  小草後退兩步，“你讓我打的，別、別用這種眼神看我。”

  胡桂揚擠出一絲微笑，“以後我再讓你打的時候，還這麽用力。”

  “隨叫隨到。”

  袁茂牽馬回來，驚恐地繞過小草，將兩匹馬的韁繩交給胡桂揚，自己留一匹。

  胡桂揚分一匹馬給小草，三人上馬，不約而同向北方遙望，煙塵中顯露出大批騎士，馬蹄聲遠遠傳來，地面微微顫動，村廟周圍的人群仍不為所動，沒有一個人跑出來。

  “他們真是瘋了，等死嗎？”袁茂心中不由得一陣驚慌，他知道，若不是胡桂揚將他硬帶出來，自己也會留在原地，寧死不動。

  “他們未必能打起來，走吧。”胡桂揚調轉馬頭，順著官道向南邊的鄖陽城跑去。

  路上的哨所都已無人把守，村鎮也空無一人，各家的牲畜沒有被帶走，樂得自在，悠閑地咀嚼，偶樂嘶鳴幾聲，像是在互相打聽情況。

  “看來城裡的丹穴也沒守住。”胡桂揚輕歎一聲。

  袁茂卻已急不可耐，“城裡有官兵把守，流民一時攻不進來，可以讓咱們……”

  “你非要去湊熱鬧？”

  “這不是湊熱鬧，這是……胡桂揚，我知道你現在不相信我，但我說的每一句話都出自真心：錯過丹穴，你我將會遺憾終生。”

  “等你學會一身神功，打算做什麽？要知道，你並非唯一，鄖陽府至少有一兩萬人與你一樣厲害。”

  “這一兩萬人居於千百萬人之上，天下英難豪傑盡出此輩，或自立山頭，或閑遊江湖，或報效朝廷，無論做什麽，都是人中龍鳳。”

  “你呢？”

  “當然是報效朝廷，建功立業，博取一份功名。”袁茂的野心倒是沒有改變。

  “那你去見廠公吧，別人都忙著吸取丹穴精華，你搶前給廠公報信，必得信賴，等你帶著廠公回來，什麽事也不耽誤。”

  “可是我比別人少吸一兩天……”

  “最能乾的人就一定能當大官兒嗎？”

  袁茂一愣，他服侍袁彬多年，見過無數合理、不合理的事情，說到官場規則，能力當然重要，卻不是唯一的重要。

  “廠公在哪？”

  “他從陸路來鄖陽府，早則今日，晚則明天，必然趕到，你順著咱們來時的道路迎上去，應該很快就能見到人。”

  “見面之後我說什麽？”

  “把你知道的一切都說出來，不要隱瞞，反正這些事情早晚有人告訴他，誰先說誰立功。”

  說話間，三人已能望見城牆，迎接廠公要往東去，無需進城。

  袁茂猶豫一會，“你沒騙我？”

  “離七月十五還有二十多天，迎接廠公只需一兩天，騙你有何用處？況且你又不是我親兒子，你若是一心隻想吸取丹穴精華，也隨你，我不再阻攔，更不會將你強行帶走。”

  袁茂臉上微微一紅，“我之前……說過一些……話，並非本意，再給我一次機會，我仍然願意追隨你，而不是石桂大，那種人我見多了，他們看似大方，其實將每一次給予都牢牢記在心裡，早晚會成倍索回。”

  “快滾吧，留著這些肉麻的話說給廠公。”胡桂揚毫不領情。

  袁茂早已了解胡桂揚的脾氣，並不在意，點點頭，拐上東去的小路，等繞過城池之後再走官道。

  “這能讓他不想丹穴嗎？”小草問。

  胡桂揚搖搖頭，“丹穴激發的是貪念，我就用更大的貪念將他引走，能不能成功——看他的造化吧。我只能做到這一步，總不能一路都捆著他，那樣的話，回到京城之後他也會恨死我。”

  “這倒是個辦法，你的更大貪念是什麽？”

  “睡覺。”

  “睡覺？”

  “嗯，躺在舒適的床上，要自家的床，不用擔心被人攆走，不用擔心被人吵醒，早早上床，一覺睡到天亮，睜開眼睛若是不太餓的話，就再睡一覺，中午再醒。”

  小草尋思一會，“咱們要是住在一起，我一定天不亮就把你叫起來。”

  “哈哈。”胡桂揚想要調侃幾句，話到嘴邊又咽回去，小草心地單純，說話沒有深意，不該受到嘲笑，“咱們也不進城，繞到南邊去，那裡有兩處丹穴。”

  小草無可無不可，跟著胡桂揚轉向，兩人沿著護城河走，河渠挖成不久，還沒有蓄水，對岸的城牆也有幾段殘缺，民夫都已不見去向，個別地方站著官兵，卻不怎麽用心，對城下飛奔的騎士視而不見。

  山民若是今天就攻過來，鄖陽城未必能守得住。

  胡桂揚不操這心，繞過城池，直奔西南的小龜島。

  守衛小龜島的數百名官兵發生混戰，暫時還沒有動刀動槍，以爭吵為主，間或有人揮拳，都在爭論一件事：該不該開放丹穴，讓大家隨意吸取。

  每一方都有極其充分的理由。

  胡桂揚讓小草牽馬等在外面，他擠進人群尋找樊大堅的下落。

  他相信，樊大堅聲稱來找何百萬的屍首只是借口，必然是來丹穴附近尋找機會，不在北邊就在南邊。

  兜了一圈，他沒找著樊大堅，卻見到了趙阿七與聞苦雨，這兩人沒有依仗武功強奪丹穴，竟然侃侃而談，試圖說服守衛官兵，而且效果不錯，身後跟隨一大群表示讚同的人。

  “想守住丹穴，首先得有守衛的本事，不借助丹穴，你們不堪一擊……”趙阿七唾星飛濺，根本沒注意到胡桂揚。

  胡桂揚不想參與，向外擠去，突然被人抓住胳膊。

  李半堵一腦門汗珠，“我們派人去城裡、去北邊找石校尉，一個都沒回來，據說北邊丹穴都被反賊佔據，官兵盡成俘虜，是真的嗎？”

  胡桂揚搖頭，“我不是從那邊來的。你見過老道樊大堅嗎？”

  李半堵也搖頭，他是真不知道，“這裡快要失控了，怎麽搞的？前半夜還好好的，後半夜開始人心浮動，天亮之後傳來幾道消息，大家……唉。”

  “你不想吸取丹穴精華？”

  李半堵向小島望了一眼，臉色微變，“我奉命行事，上頭沒有命令……”

  “你跟我走吧。”

  “跟你走？不行，我……”

  胡桂揚翻手抓住李半堵的手腕，向人群外面拽扯，“石桂大是錦衣校尉，我也是，你能聽他的命令，就能聽我的命令。”

  “真的不行……”

  “你留在這裡，就要為此地發生的一切負責，跟我走，頂多算是失職，而且還能將責任推到我頭上。”

  “這個……”李半堵心動了，尤其在意推責任這件事。

  胡桂揚拉著李半堵出來，“瞧瞧，大勢已去。”

  大批官兵聚到趙阿七、聞苦雨身後，守衛小島的官兵只剩最後一層，步步退縮，越來越不堅決。

  李半堵長歎一聲，“胡校尉要去哪？”

  “這邊快要失守，去東邊看看。”胡桂揚向小草招手。

  “我去找匹馬。”李半堵匆匆跑開。

  “那不是樊老道。”小草詫異地說。

  “有一個算一個，能帶走的都帶走。”

  “你可真能多管閑事。”

  胡桂揚笑笑，跳上馬背，向人群大聲喊道：“趙阿七，北邊的人已經開始吸取精華，出現一大批高手，個個都比你厲害！”

  不等趙阿七反應過來，胡桂揚拍馬馳去，李半堵從後面趕上，一路上不停地唉聲歎氣。

  東西兩處丹穴相隔不算太遠，胡桂揚不走大道，沿江東行，連續翻過幾道坡坎，很快就到達地點。

  東南丹穴位於小丘裡，位置本來就高，經過長時間鼓起，已像是一座帝王的陵墓，中間紅光直衝雲霄，遠遠就能看見。

  “來晚一步。”胡桂揚歎息，這裡的官兵比小龜島更急，“我進去找人，你們在這裡等著。”

  “我跟你去。”小草看到了紅光，不太放心。

  李半堵留下看馬，送別時才注意到一件怪事，“胡校尉，你的臉……”

  胡桂揚急行離開，假裝沒聽到。

  出乎意料，胡桂揚在這裡看到的熟人更多，沈乾元、莫藹等人不知何時到的，已經加入吸取丹穴精華的圈子，對從前的朋友不聞不問。

  小草直撇嘴，心裡隻掛著胡大哥，“別走太近，紅光太高，肯定開放多時……”

  胡桂揚還沒開口，附近一個聲音說：“不是，剛開放不到一個時辰。”

  “你是……尤五六？”胡桂揚記得自己曾在沼澤裡救過此人一命，後來沒怎麽來往。

  “丹穴裡有人。”尤五六也記得胡桂揚，而且記得很牢，甚至能讓他暫時清醒。

  “誰？”

  “那個何三姐兒。”