門外傳來夥計的聲音，“胡客官，胡客官。”

  何三姐兒閃身站到一邊，胡桂揚等了一會開口道：“在，什麽事？”

  “外面有人求見，要帶進來嗎？”

  胡桂揚之前說過有人來找就帶進來，因為天太晚，夥計特意過來問一聲。

  “麻煩帶進來。”

  夥計應了一聲，到前面去請客人，何三姐兒迅速推門離開。

  胡桂揚重新點亮油燈，猜測回來的人大概是趙阿七，袁茂和樊大堅都不可能這麽快。

  夥計很快回來，胡桂揚開門，塞給他一把銅錢，半夜被叫醒的夥計雙手捧錢，高高興興地告退。

  胡桂揚借著屋裡的微弱燈光，看著對面的陌生人。

  那是一名長衫男子，三十歲上下，神情恭謹而謙卑，看到他，胡桂揚立刻想起在袁彬身邊時的袁茂，拱手道：“閣下是……”

  “我為主人而來。”男子果然是隨從，他伸手指指屋裡，意思是想進屋詳談。

  胡桂揚讓開，“請。”

  男子進屋，胡桂揚將門虛掩，走到桌邊，又道：“請坐。”

  男子拱手謝過，坐在對面，四處看了看，“小店簡陋，胡校尉住得慣嗎？”

  “比我前些天睡的地方好多了。我認得你嗎？”

  男子笑著搖頭，“咱們沒見過面，我叫錢貢，是商少保身邊的小小隨從。”

  “商少保？”胡桂揚知道少保乃是極品官銜，朝中姓商的大官兒只有內閣首輔商輅，可是據他所知，商輅還沒有被封為少保。

  “胡校尉還沒聽說？”

  “一直在外奔波，對朝中之事難得一聞。”

  “商大人前幾天請求致仕，已獲恩準，加封少保之銜，今日還鄉，聽說胡校尉也在碼頭店中，派我過來拜訪，深夜來擾，萬望海涵。”

  錢貢說得客氣，胡桂揚卻忘了客套，驚訝地說：“商首輔……商少保告老還鄉，首輔換成哪位了？”

  “陛下尚未定奪，按資歷，應該是萬安大學士吧。”錢貢平淡地說。

  胡桂揚仍未從震驚中恢復過來，好一會才道：“我曾經在商少保府中暫避一時，一直沒有上門道謝。”

  “我家大人也是覺得遺憾，才派我過來。胡校尉既來通州，是要乘船南下嗎？”

  “我要去趟鄖陽府。”

  “真是巧了，我們有船，直抵杭州，胡校尉若是還沒定下船隻，何不同舟而行。”

  “我在等幾個人，不知何時才能出發……”

  “沒關系，我們不著急，從京城趕來送行的大人不少，商少保在通州也得耽擱兩天。”

  “我只是一名錦衣校尉，怎敢乘坐少保大人的船隻？”

  “哈哈，胡校尉太客氣了，大人說了，他已致仕，雖有少保之銜，嚴格來說也是百姓之身，能得胡校尉護船，求之不得。”

  百姓與百姓不同，致仕的首輔回到家鄉之後，當地長官必須出城相迎，逢年過節還要登門探望，像胡桂揚這樣的錦衣校尉，平時連拜見的資格都沒有，今天卻獲邀同乘一船。

  “卻之不恭，請替我拜謝少保大人，等我確定出發時間……”

  “我們暫時住在驛站裡，離此不遠。”

  “好，我等的人應該很快就到。”

  “那咱們船上再聊，告辭。”

  胡桂揚將錢貢送到客店門口，忍不住問道：“我只不過給夥計交待過一句，少保大人從何聽說我到通州的？”

  錢貢拱手笑道：“我只是一名下人，奉主命而來，別的事情都不了解。”

  “船上再談？”

  “船上再談。”

  錢貢也有隨從，提著燈籠等在外面的街道上，胡桂揚目送兩人走遠，困惑地回到自己屋中，想不出條理，乾脆倒下睡覺。

  第一個回來的人不是趙阿七，而是袁茂，他在次日下午到達通州碼頭，很快就找到了胡桂揚等人落腳的客店。

  “廠公對你不太滿意，說你越來越張狂，京城不回，西廠不去，還當自己是西廠校尉嗎？”

  “汪直親口對你說的？”

  “當然不是，我哪有資格當面被廠公訓斥？”袁茂的活兒不好乾，每次去西廠都要挨罵，一句不敢回，還得小心看對方臉色，但他總算將任務完成，從懷中取出一紙公文，推給胡桂揚。

  胡桂揚打開掃了一眼，那是西廠簽發的文書，派校尉胡桂揚前往鄖陽府公乾，請沿路驛站接待雲雲，憑著它，胡桂揚也可以住進官驛，到鄖陽府之後還能得到官府的協助。

  “虧得有你幫忙。”胡桂揚笑道，若是他去西廠，雖然也能要到公文，卻會得罪更多人。

  “不算什麽。賴望喜他們的鳥銃有了一些進展。”

  “哦？”胡桂揚對這件事更感興趣。

  “但是人手不足，西廠不肯幫忙調派工匠，他們只能從五行教裡找人。”

  “鐵匠、木匠、藥匠……五行教裡倒是人員齊全。”

  “五行教的人大都歸屬各衙門，只能派出一些徒弟去幫忙。賴望喜讓我轉告，說是再有半年時間，或許能造出更好的鳥銃。”

  “半年？”胡桂揚覺得太慢。

  “沒辦法，這種事情只能慢慢來，著急也沒用。”

  “好吧，還有什麽？”

  “朝中發生大事，你聽說了嗎？”

  “商首輔告老還鄉？”

  “對，據說是因為與廠公不和，被迫致仕，沒想到陛下竟然同意了。只能說廠公太受寵，前途無量，咱們當初選擇投靠西廠，太有先見之明了。”

  胡桂揚笑著點點頭。

  “其他人呢？”

  “樊大堅將村民送到他的莊上，趙阿七去追大鐵錘。”胡桂揚將莫家莊裡發生的事情大致說了一遍，“最晚明天應該都能回來了。”

  “好，我去定船。”袁茂伸手去拿公文，憑借它才能免費乘坐官船。

  “不用了，我已經找好船隻。”

  “是嗎？你又……騙誰了？”袁茂對胡桂揚的手段頗為警惕。

  “不是騙，是他主動找上門來提供船隻。”

  “你還有這麽好的朋友？”

  “算不上朋友，是商少保的隨從，叫錢貢。”

  袁茂臉色驟變，呆呆地盯著胡桂揚，“你、你沒發昏吧？”

  “沒有，正常得很。”胡桂揚摸摸額頭。

  “商輅鬥不過汪直，被迫下台，你是南司校尉，被借調到西廠，人人都當你是汪直的人，怎麽能……怎麽能……”袁茂一著急，直呼兩位大人的姓名，不知該怎樣表達心中的疑惑。

  “上頭相爭，我沒資格參與，管那麽多幹嘛？”

  “不能不管啊，你上商家的船，肯定會有人將消息傳給西廠，汪直……廠公怎會允許你做出這樣的背叛行為？他本來對你就有不滿……”

  “沒辦法，我已經同意了。”

  “不行，我去推掉邀請——要不然咱們拖著不走，等商家的船隻離開之後，再找其它船隻。”

  “有那麽可怕嗎？我聽說有不少大人來通州送行。”

  “那不一樣，商輅聲望頗高，文臣送行既是盡同僚之誼，也是博取名聲，只要別做得過分，就不會得罪汪直。可你不一樣，你是西廠校尉，直白點說，你是汪直的手下、汪直的爪牙，就好比從前的我在袁府的身份，袁大人調任前府，我當時若是私下拜訪錦衣衛新帥，他會怎麽想？”

  “我明白你的意思，這樣吧，我乘商家的船，你們拿公文另尋一條船。”

  袁茂更急了，“不是這麽回事，我和樊大堅跟你做事，你立功，我們分一杯羹，你得罪人，我們也得跟著吃瓜落兒不是？”

  “可我已經決定要‘得罪’汪直。”

  袁茂呆了半晌，“下回再有去西廠的活兒，你派給別人吧，或者你自己去，既然要吃瓜落兒，我盡量躲遠一點。”

  不管怎樣，袁茂還是要跟著胡桂揚。

  胡桂揚大笑，“別怕，我同意上商家的船自有理由，汪直知道之後也不會怪罪於我。”

  袁茂皺起眉頭，他從前服侍的是袁彬袁大人，一直沒習慣胡桂揚的風格。

  “有一次，何百萬曾經帶我藏在商府的後花園裡，宮中事變，何百萬、聞家莊都受到通緝，商大人當時毫發無傷，如今卻被迫告老還鄉，我總得弄清其中的原因。”

  “我記得此事，可這中間很可牽涉宮中秘事……”

  “何百萬初次出手目標就直指宮中，咱們若是躲著走，只怕會離何百萬越來越遠。”

  袁茂歎了口氣，“不入虎穴焉得虎子？我跟你闖一趟就是。”

  “哈哈，一條船而已，哪算得上虎穴？”

  “我說的不是商家之船，是西廠……算了，反正你已經得罪得差不多了。”

  袁茂告退，出門又在店裡租了一間房，馬匹也要寄養，不知什麽時候才能從鄖陽府回京，他一次交了三個月的錢，又去購置一些必備之物，確保此行不會太倉促。

  當天傍晚，樊大堅與趙阿七結伴到來店中，而且各自帶來一個人。

  樊大堅無奈地攤手，“沒辦法，我管不了這個小姑娘，她說要獨自前往鄖陽府，不跟咱們同行。”

  趙阿七則很得意，“我把聞苦雨說服了，她願意與咱們聯手，一塊尋找更多金丹！”

  隊伍中因此又多出兩人，胡桂揚派袁茂去通知驛站裡的錢貢，然後單獨召見聞空雨，他有許多疑惑需要她來解開，至於小草，“她想獨自去鄖陽府？那就讓她一個人走吧，看她能堅持多遠。”