胡桂揚在沼澤中公開聲稱自己殺死了聞不經，讓大家可以隨意打聽。

  許多人真的打聽了，即使不打聽，許多傳言也會自動送上來，因此，還在回莊的路上，大鐵錘就已經了解到大概情形：在附近的一座山村裡，胡桂揚不僅殺死了聞不經，還有另外幾名聞氏子弟，事後，村民一把火將屍體燒掉。

  其它傳聞就比較誇張了，有人說聞家莊大舉進攻山村，被胡桂揚和村民擊退，也有人說真正的殺人者其實是高含英，她的一條鏈子槍所向無敵，將聞家子弟殺得潰不成軍。

  大鐵錘又派人去仔細打聽，終於確認了幾件事：第一，聞家莊沒有大舉進攻，隻去了寥寥幾個人，似乎在試驗某種新兵器；第二，聞不經的死亡疑點頗多，未必就是胡桂揚出手。

  總之，聞家依然高手如雲。

  這就夠了。

  大鐵錘、楊九問接待了沈乾元與莫藹，態度親切，一個勁兒地表示懊悔，對胡桂揚的及時出現更是感激不盡，願意提供一切幫助。

  沈、莫兩人被迷惑了，回到莊裡之後，對胡桂揚說，大鐵錘雖不可信，但是一段時間之內不會造成麻煩。

  誰也沒有料到，僅僅幾天之後，大鐵錘就掀起了驚濤駭浪。

  對高家村的進攻經過精心布置。

  首先，有人向高含英的部下送信兒，聲稱一筆好生意要經過永清縣，從而將高含英從山裡誘騙出來。

  然後就在當天夜裡，將近一百名江湖人騎馬進山，堵住所有進出道路，下馬悄悄摸進村裡，挨戶屠殺，最後一把火燒掉整個村子。

  只有少數獵人白天出發去山裡查看陷阱，當天沒來得及回村，才幸免於難，其中就包括小草，她年紀雖小，但是武功高強，經常參與打獵。

  等他們回家的時候，山村已成焦土。

  小草等人立刻追趕出山，要為村民報仇，路上遇見高含英的部下苦四兒，苦四兒已經聽說消息，奉將軍之命回來查看情況，得到嚴令，如果小草還活著，務必帶她去莫家莊找胡桂揚。

  高含英自己帶人殺往鐵家莊，結果如何，還沒有消息傳來。

  至於大鐵錘，對此事毫無隱瞞之意，燒村之後，立刻派人四處傳播消息，聲稱鐵家莊為聞家莊報仇，以盡江湖同道之誼。

  沈乾元早已得知消息，但要多方核實，因此一直等到小草等人找上門，他才叫來胡桂揚。

  江湖險惡，即便是經歷過自家兄弟互相殘殺的胡桂揚，也感到難以相信。

  但這就是事實，小草既悲且怒，哭得說不出話來，苦四兒擔心將軍的安危，急得團團轉，另外幾名村民呆若木雞，這是他們第一次出山，卻完全注意不到山裡山外的區別。

  胡桂揚幾日來的好心情一掃而空。

  他讓人帶村民先去後院休息，只有苦四兒不乾，立刻告辭，要去打聽高將軍一夥的情況，小草也想去，但是被勸下，高含英最擔心的人就是這個妹妹，絕不會同意她出來冒險。

  莫家莊因此亂了一會，最後，小草還是與村民留下，苦四兒匆匆離去，許多人陪他一塊去打聽消息，更多人則加強對莊園的保護。

  人人都明白，屠村只是開始，大鐵錘一夥的野心絕不止於此，下一個目標很可能就是莫家莊。

  沈乾元不停地下達命令，莫藹則一直寫信，完成一封就立刻派人送出去。

  胡桂揚反而無所事事，坐在一邊沉思默想。

  另兩人終於忙完，沈乾元道：“我知道大鐵錘為人不堪，可是沒想到他會做出這種事！高家村只是出了一個高含英，那些村民根本不算是江湖人啊。”

  “村民是因為咱們被殺死的。”胡桂揚開口道。

  “什麽？”沈乾元略顯不悅。

  胡桂揚笑了笑，只有他在這種時候還能笑出來，他已經習慣了不合時宜，“大鐵錘與高家村無怨無仇，屠殺是為了討好聞家莊，爭得一個大靠山，然後再從咱們這裡要回臉面。”

  “但咱們與村民之死無關。”沈乾元必須糾正這一點。

  胡桂揚盯著沈乾元看了一會，“那咱們這是在做什麽？純粹的路見不平拔刀相助嗎？”

  沈乾元的臉色更難看了，坐在旁邊的莫藹起身過來，“容我多說一句，胡校尉，你是打算就此退出，還是要繼續留在江湖？”

  “大鐵錘做出這樣的事情，我當然不會退出。”

  “嗯，但你可以回京城，調用官府的力量替高家村做主。”

  胡桂揚明白莫藹的意思了，搖搖頭：“高家村是流民之村，從不納糧，自然也不受官府保護，我願意留下來，以江湖手段應對此事，請莫老英雄多多指教。”

  “好，既然如此，那我就倚老賣老，嘮叨幾句。大鐵錘這是孤注一擲，屠滅高家村，以討好聞家莊，能不能成功，尚還難說。”

  “聞家莊正缺幫手……”

  莫藹抬手，表示自己還沒說完，胡桂揚立刻閉嘴，靜靜地聽下去。

  “江湖最講交情，但是也講道義，大鐵錘無故屠村，道義上虧欠太多，勢必引起公憤。可如果這是一起江湖恩怨，高家村不小心涉足其中，那就是他們倒霉了，大鐵錘的做法肯定不對，但也不算大錯。”

  胡桂揚想了一會，“大鐵錘與我有怨，高家村支持我，所以大鐵錘屠村就是普通的江湖仇殺，根本就不用管誰對誰錯？”

  “既有恩怨，便無對錯，就看誰和誰的交情深了。”

  胡桂揚又笑了笑，“我明白了，所以咱們必須是路見不平拔刀相助，而不是替高家村報仇，才能得到江湖上的最多幫助。”

  “正確。”莫藹回到桌前，拿起筆，繼續醞釀書信。

  胡桂揚向沈乾元道：“抱歉，我剛才有點心急了。”

  沈乾元神態恢復正常，“無妨，胡校尉初入江湖，這裡的水又比較深，只要你能理解我們的難處就好。”

  “理解，咱們的應對之策就是要將屠村變成江湖公案？”

  沈乾元點頭，“我與莫老英雄本來就在邀請江湖同道趕來一聚，如今更要加緊了，到了最後，哪一方聲勢浩大，哪一方吸引的同道就會更多一些。所以，請胡校尉這些天不要出門，你畢竟是錦衣衛，容易引來忌憚，與大鐵錘之間的恩怨，更是一句別提。”

  “行，我不出門，能做點什麽呢？”

  沈乾元看了一眼莫藹，解釋道：“胡校尉要做的事情最重要，那就是穩住高家村的幾個人，尤其是高含英的妹妹。”

  “小草？”

  “對。”

  “她只是個孩子，並非江湖人。”

  “高含英是江湖人，她認識的人不少，卻將妹妹送到你這裡，其中必有深意。”

  在胡桂揚印象裡，高含英可不像是“有深意”的人，於是拱手道：“請沈三哥點撥。”

  “高含英去鐵家莊尋仇，若是打贏了，或者不分勝負，那這事簡單多了，屠村是大鐵錘與高氏匪幫的恩怨，無關人等看看熱鬧，參與不進去。莫老英雄與我，都跟高含英沒有來往，算是無關人等，真要插手的話，按交情也得幫大鐵錘。”

  “高含英若是一敗塗地呢？”

  “那樣的話，她妹妹就變得重要了。實話實說，高含英讓她來投奔你，其實看重的是莫家莊。”

  胡桂揚看向還在寫信的莫藹，明白整件事的關鍵，這是一出孤女求助、英雄出手的戲，斷爪青龍與高含英沒有交往，但是以他的身分、地位，被人求上門，就得主持公道。

  當然，莫藹心裡必須願意才行。

  兜了這麽一個圈子，莫家莊仍然與鐵家莊為敵，但原因卻不相同，由爭奪金丹時的普通恩怨，變成了義薄雲天的善行義舉。

  江湖江湖，講的是交情，說的卻是道義。

  胡桂揚此前沒踏進官場的堂室，這時也邁不過江湖的門檻，拱手笑道：“有勞兩位，我在後院隨時待命。”

  “不必客氣，今後肯定會有需要胡校尉的時候。”沈乾元拱手相送。

  胡桂揚回到後院，一路上都在琢磨。

  村民得到了安置，何三姐兒單獨請來小草，兩人一見如故，胡桂揚進屋的時候，小草正在何三姐兒懷裡哭泣。

  胡桂揚有點意外，站在門口看著。

  何三姐兒點下頭，小草直起身，淚眼婆娑地問：“胡大哥，我姐姐他們有消息了嗎？”

  胡桂揚排行三十六，這還是第一次被叫成“大哥”，有一點不適應。

  “還沒有消息。”胡桂揚看著小草，既同情她的遭遇，又覺得事已至此，一切的隱瞞都無意義，“但我猜測，你姐姐回不來了。”

  小草哭得更大聲了，何三姐兒驚詫地瞪著他。

  “聞家莊勝了一場。”胡桂揚回視何三姐兒，語氣更加平靜，“一個趙阿七，幾枚金丹，令江湖為之分裂，而且會分裂得越來越嚴重。你不覺得眼熟嗎？”

  趙家義子就是這麽分裂，直至反目成仇的，胡桂揚是親歷者，何三姐兒也曾親眼目睹。

  “你想怎麽辦？”何三姐兒問道。

  “同樣的當我不會上兩次，有人希望我在這裡靜觀其變，可我必須做點什麽。麻煩你照看小草和村民，我要出去一趟。”

  沈乾元和莫藹要用江湖手段反擊大鐵錘，胡桂揚則要另辟蹊徑。