任榴兒猜得沒錯，老鴇任媽媽沒能力替女兒報仇，只是出去逛了一圈，找幾個熟悉的同行，一塊訴苦抱怨，然後分別吹噓一番自家的靠山有多硬。

  “放心吧，女兒，我已經托好人了，頂多三天，兵部就會派兵踏平烏鵲胡同，將那些小騷蹄子一個個披枷示眾，然後臉上刺字，發配到邊疆為奴。”老鴇用陰毒的語言將對手一一擊敗之後，轉向胡桂揚，笑道：“胡校尉果真是有情有義之人，我天天說要去看你，女兒卻是不同意，說她自有安排。呵呵，你們兩口兒說話，我不在這兒礙眼，需要什麽盡管開口，只要是京城有的東西，我家都拿得出來。”

  “她只會吹牛。”房門一關上，任榴兒就冷冷地說，“老乞婆年輕的時候接過一位客人，那人後來考中進士，進兵部任職，再沒來過，她卻念念不忘，總說自己在兵部有靠山。”

  胡桂揚撓撓頭，實在不願參與春院之間的爭鬥，“我只是一名小小的錦衣校尉，領份閑職，別說兵部，就是本地公差也不聽我的命令，實在沒本事給任何人報仇。”

  “西廠那麽多人登你家門，你還能活到現在，這就是本事。”

  胡桂揚笑了笑，“你現在急於報仇，除了老鴇，看誰都像是有本事。”

  “你不要更多買主了？”

  “買主一個就夠，朱九頭若是真感興趣，自然會來找我。放心，許給你的分成絕不會少。”胡桂揚拱手，準備告辭。

  任榴兒輕歎一聲，摘下頭上的面紗，說：“瞧瞧我現在的樣子。”

  雖然早有預料，胡桂揚還是嚇了一跳，倒不是任榴兒的傷勢有多嚴重，而是她在鼻青臉腫之上又塗上一層厚厚的脂粉，試圖掩飾慘狀，結果適得其反，反而顯得怪裡怪氣。

  胡桂揚發現自己想笑，急忙忍住，他知道這回若是笑出聲來，只怕會被憎恨一輩子，咳了兩聲，“我是真的沒有本事，但是能指條路，或許有用。”

  任榴兒扭頭看向鏡子，差點哭出來，又將面紗戴上，“什麽路？”

  “二郎廟有一位新任廟主，叫樊大堅，從前是靈濟宮道士。”

  “嗯，我好像聽說過，他有本事為我報仇？”

  “或許，但他貪財。”

  “貪財是好事。”面紗微動，任榴兒顯然在打量胡桂揚，“只要別像你這麽貪。”

  胡桂揚一愣，笑道：“我的確更貪。告辭，等我與朱九頭談妥，肯定會告知你一聲。”

  “好啊，你去談吧。”任榴兒淡淡地說。

  胡桂揚聽出話中有話，“你怎麽跟他說的？又是怎麽找到他的？”

  “重要嗎？”

  “樊廟主是我的朋友，我可以讓他少收一點錢。”

  “這不是錢的事情，就算將全部私蓄都拿出來給他我也在所不惜，就是要報仇，烏鵲胡同七仙女必須變成七女鬼。”

  “你的要求太高，烏鵲胡同敢在城外開張，背後必有大靠山，就算是兵部尚書也未必惹得起。”

  任榴兒沉默一會，“至少得讓她們挨頓打，像我這樣，然後當眾給我賠禮道歉。”

  “你還是找樊廟主商量吧，其他客人呢？沒有能幫忙的？”

  任榴兒氣不打一出來，“其他客人？都去烏鵲胡同了，我不過就是請朱九公子過來一趟，就落得這樣一個下場。可笑本司胡同各家，還在暗中嘲笑我的遭遇，再過幾個月，他們都得窮得去喝西北風。”

  任榴兒怨氣一冒，與老鴇一樣喋喋不休，胡桂揚匆忙告辭，到了外面，又與老鴇、丫環等人鬥智鬥勇多時，天黑之後才脫身而出。

  家中大門仍然虛掩，胡桂揚以為又能見到客人，結果只聽到大餅的一聲叫喚。

  面館夥計見到胡桂揚經過，隨即按老規矩送來面、酒、肉，得到賞錢之後沒有立刻離開，而是留下閑聊幾句。

  “本司胡同有名的任榴兒被打了，胡校尉聽說了嗎？”面館就在斜對面，夥計卻不知道任榴兒曾經夜訪胡宅。

  “嗯。”胡桂揚專心吃麵，將一塊肉扔給大餅。

  “任榴兒平時驕傲得很，那樣一個出身，倒當自己是王侯家的小姐，眼睛長在頭頂上。這回好了，挨了頓打，看哪個笨蛋肯為她出頭。”

  “嗯嗯。”胡桂揚慶幸自己沒接下這樁麻煩。

  “哈哈。”夥計莫名其妙地大笑兩聲。

  “你跟任家有仇？”

  “沒有，我是正經人，當然，我也是窮人，哪能去那種花錢如流水的地方？”夥計既自豪又失落。

  “那你這麽興災樂禍。”

  “誰不興災樂禍？兩方都不是什麽好人，打得越凶越好。”夥計滿面放光，“真希望她們哪天再打一場，能讓我親眼看到。”

  胡桂揚將面與酒吃光，盤中的剩肉全倒給大餅，笑道：“我吃完了，你可以收拾東西，不用等明天早晨。”

  夥計沒聽出逐客之意，不緊不慢地收拾碗筷，嘴裡仍在嘮叨，“城裡的春院這個年關可不好過，聽說好幾家開始將女兒轉賣了。任榴兒不知最後會被賣給誰，我若是有錢……有錢也不買這樣的貨色。沒準是朱九頭，哈哈。”

  夥計又莫名其妙地笑兩聲。

  “你認得朱九頭？”胡桂揚終於對夥計的嘮叨產生興趣。

  “算不上認識，他來店裡吃過面，我聽說過他的一些事情。”

  “他是任家的常客？”

  夥計大笑，“他倒是想，據說朱九頭曾經去過一次任家，身上帶的錢太少，只見過任榴兒一面，連飯都沒吃上就被攆了出去。打那之後，朱九頭神魂顛倒，見人就誇任榴兒美若天仙，自己就算傾家蕩產也要去過上一夜。可他連吃麵都要小碗的，真將家產全都變賣，也去不起任家啊。不過任榴兒被打破相，他的機會來了，只是天仙變成了妖怪，哈哈。”

  胡桂揚覺得哪裡不對，“朱九頭不是百戶嗎？窮成這樣？”

  “他犯過罪，領了好幾年半俸，就那點俸祿還得用來打點衙門，要不然說不定哪天就會被逮起來，丟官不說，還得進牢。”

  “混得真慘，他是不是喜歡自稱‘朱九公子’？”

  夥計搖頭，“沒聽說過，他總吹祖上是皇親，自稱‘皇孫’，可大家還是叫他朱九頭，甚至有人叫他九頭豬，哈哈。哎呦，這麽久了，我得趕快回去，掌櫃肯定要罵我。”

  夥計提起食盒往外跑去，抱怨道：“全是任榴兒害的……”

  “我竟然被她騙了！”胡桂揚向大餅說道。

  袁茂所說的朱九頭沒錯，但是跟“朱九公子”沒有關系，胡桂揚當時直接說出這個名字，想看任榴兒的反應。

  現在想來，任榴兒戴著面紗，就算臉上真有變化，也不會被看到，她順著胡桂揚的話說下去，其實是故意提供虛假消息。

  先使詐的人是胡桂揚自己，他沒辦法埋怨對方，俯身對正在啃骨頭的大餅說：“人人都有聰明的時候，就連你，藏骨頭的時候也不肯讓我看到。”

  大餅吐吐舌頭，繼續啃。

  剛剛到手的線索就這麽沒了，不過胡桂揚並不著急，只要任榴兒放出風去，聲稱胡桂揚手中有寶物出售，早晚會有人主動登門。

  至於那個朱九公子，胡桂揚打算明天讓樊大堅去打聽一下。

  又是一個冷清的夜晚，胡桂揚躺在床上，納悶那晚出現在牆外的怪人為什麽再也不來。

  次日上午，樊大堅真來了，但是沒想久留，“你讓任榴兒找我的？我就問一句，你跟她……嗯？”

  “你完全不用考慮我。”

  “明白了。”樊大堅笑得很開心，這正是他期望中的答案，“不管怎樣，人是你介紹來的，以後有你的分成。告辭。”

  “等等，你能給她報仇？”

  “報什麽仇？烏鵲胡同那邊肯定有大靠山，別說打傷任榴兒，就算打死，也不過賠錢了事。”

  “那你打算怎麽辦？”

  “還是原來那個計劃，正好任家送上門來，先收他們一份錢，然後通過任家再向各家春院收錢，用這筆錢的一部分打點各方衙門。過兩天，烏鵲胡同的靠山就能查出來是誰了，送錢買通，讓那邊派人過來給任家道個歉，這事兒就算過去了。靠山不是一個人的，以後雙方都去交錢，都有生意做，豈不是兩全其美？”

  胡桂揚笑道：“當初帶你出城就是個錯誤。”

  “早跟你說過，我的根基全在京城，哪怕是一座小廟，我也能風生水起。”樊大堅全忘了自己幾天前還覺得二郎廟不好，“城裡這麽多春院，其實積累不少人脈，只是過於分散，都不敢單獨出頭，需要張儀、蘇秦這樣的人物，那就是我了，哈哈。”

  “你去合縱連橫吧，順便幫我打聽個人。”

  “哪位？”

  “就是烏鵲胡同與任榴兒相爭的朱九公子。”

  “不是袁茂說的朱九頭？”

  “不是。”

  “我就說嘛，一名破落的百戶，哪來的本錢讓粉頭爭成這樣？放心，最多三天……”

  胡桂揚聽膩了“三天”的期限，打斷道：“幾天都行，有信了盡快告訴我。”

  樊大堅告辭，意興風發地走出胡宅，果然遵守承諾，真的是三天之後來見胡桂揚，臉上神采全無，一進屋就失魂落魄地說：“惹大麻煩了，胡爺爺，你一定要救我啊。”