屋裡比較冷，臘肉仍未化凍，上面被人用利器刻出數行小字，像是一片寬厚的竹簡。

  胡桂揚掃了一眼，將臘肉遞給大餅，“吃吧。”

  大餅困惑地看著主人，等到胡桂揚將臘肉送到嘴巴，又說一句“吃吧”，它忍不住了，張開大嘴，一口咬住臘肉，緊緊叼住，轉身走到角落裡慢慢品嘗。

  胡桂揚心情愉悅，他不關心臘肉上面寫了什麽，只需要確認自己還沒有被遺忘。

  吃過冰冷的早餐之後，他用外面的雪擦臉，興致勃勃地打了一套長拳。

  整個院子裡白雪皚皚，增厚一層，大餅像瘋了一樣到處亂躥，胡桂揚這邊一套拳打完，它從遠處跑回來，嘴裡叼來一塊銀錠。

  胡桂揚急忙奪到手中，“差點釀成大錯，總共沒幾塊，可不能隨便亂丟。”

  銀錠上也刻有小字，胡桂揚對著陽光看了一遍，向大餅笑道：“這人真是浪費，不知道刻字會讓銀錠減重嗎？而且弄成這個樣子，怎麽往外花？”

  大餅叫了一聲，轉身撒腿就跑，在院子裡兜了幾圈，一無所獲，回到主人面前直吐舌頭。

  銀錠一塊重五十兩，總共十五塊，胡桂揚查數一遍，確認無誤之後，重新包裹起來，堆放在角落裡。

  這天下午，沈乾元終於現身，一來就連聲道歉，胡桂揚隻注意到食盒裡裝著熱酒熱菜，什麽都原諒了。

  在他大吃大喝的時候，沈乾元道：“這些天裡，我一直在打聽西廠的動向，據我所知，毫無舉措。”

  “毫無舉措？”

  “對，西廠好像根本不知道你已逃亡。”

  “我很少去點卯……駙馬樓耀顯呢？”

  “死訊已經傳開，說是在家中暴斃，大家都說公主不幸，連年都過不好。”

  “快過年了。”

  “後天除夕。”

  胡桂揚點點頭，繼續喝酒，擔心過一會酒會涼透。

  “胡老弟不用再躲在這裡，明天一早，我會派一輛車過來，送胡老弟去山西大同……”

  “大冬天的，為什麽不去南方？”

  “南方查得嚴，西廠按兵不動，或許只是假象，胡老弟還是先到邊疆避一陣吧，過一年半載，我這邊確認西廠真的不在意之後，再通知你南下。”

  “多謝。”胡桂揚伸手指著角落裡的幾個包袱，“銀子請你無論如何收下。”

  沈乾元大笑道：“咱們這不是做生意，胡老弟，你得當我是朋友。”

  “我當你是朋友，銀子是過年禮物。”

  “卻之不恭。”沈乾元再不推遲，走到角落，抓起一隻包袱，“一包銀子二百兩，足矣。辛苦胡老弟，要在路上過年。”

  沈乾元告辭，叮囑道：“胡老弟畢竟身份特殊，明日之行，還是不宜露面。”

  “只要別再將我關進箱子裡就好。”

  “不會了。”沈韓元踏雪離去，將大門從外面鎖好。

  “汪直真沉得住氣，可他這樣一來，卻將我的計劃破壞了。”胡桂揚小聲對大餅說話，“嘿，想這麽多幹嘛？走一步算一步，那些字總歸是人刻出來，不是你用狗牙刨出來的，對不對？”

  大餅專心對付一根光溜溜的骨頭，連眼都不抬。

  沈乾元十分守信，次日一早，果然有輛騾車到來，車夫不是別人，正是張五臣。

  “嘿，你重操舊業了？”胡桂揚很高興再見到熟人。

  張五臣本來已養出幾分高人的風度，一拿起馬鞭，立刻又變得縮手縮腳，臉上滿是討好的笑容，“舊業不會再操了，今天全是為了胡校尉，才換上這身行頭。”

  “多謝。別再叫我胡校尉，胡桂揚即可。”

  “我還是叫你客官吧，請上車。”

  胡桂揚將包袱搬上車廂，摸出一錠大銀，“年前趕車，辛苦倍於平時，請收下這錠銀子，權當酒錢。”

  張五臣瞪大眼睛，“這份酒錢可不少，夠喝一年了。”

  “明天是除夕吧？”

  “對。”

  “那就喝點好酒。”

  張五臣盯著銀錠，“我只能送你一程，天黑即止，到時你得另雇車輛。”

  “哈，真要雇車，我才不會這麽大方，這是禮物。”

  張五臣再不猶豫，接過銀錠，滿臉堆笑，“那就謝謝客官，我這趟活兒可挺值。”

  胡桂揚抱著大餅上車，張五臣驅騾出發。

  大餅伸頭出去，望著遠去的院子叫了幾聲，頗顯懷念。

  車廂裡鋪著厚厚的被褥，還有一個小暖手壺，坐在這裡，胡桂揚一點也不懷念那座空曠冰冷的院子，將大餅硬拽回來，“好狗志在四方，像你這麽戀家，怎麽跟我闖蕩江湖？”

  騾車一路行進，期間經過人聲嘈雜之地，胡桂揚全無興趣，躺在車廂裡睡一會吃一會，暖手壺涼了就扔在一邊。

  人聲很快消退，外面只剩下車輪碾過雪地時的吱吱聲。

  胡桂揚睡夢中被推醒，發現外面天色已暗。

  張五臣小聲道：“到了。”

  “到哪了？”

  “京北小鎮，你在這裡歇一晚，明天雇車去大同——明天可能沒人出車，多等兩天吧。”

  胡桂揚下車，立刻覺得寒風撲面，相比於住過幾天的院子，他更懷念小小的車廂。

  騾車停在一座客店的後院裡，除了他們，再沒有別的車輛，顯然也沒有別的客人。

  張五臣道：“我去前面定房，先交三天的房錢。”

  “有勞。”

  張五臣卻沒動，“那個……”

  “怎麽了？哦。”胡桂揚伸手入懷，準備拿出散銀。

  張五臣急忙阻止，“不是這個意思，沈乾元給我錢了。”

  “有話要說？”

  張五臣更顯扭捏，“那個，能給我……換一塊銀錠嗎？”

  “再給一塊也可以。”胡桂揚又從包袱裡摸出一錠大銀。

  張五臣卻隻想更換，不願多要，拿過去之後千恩萬謝。

  “銀子有假嗎？”胡桂揚掂了兩下，不覺得有問題。

  “不假，十足真銀，我就是……我先去交房錢。”張五臣匆匆跑開。

  胡桂揚恍然大悟，這塊銀錠上面有字，他隨手一摸，居然選中了它。

  張五臣很快回來，笑容恢復正常，“我說怎麽沒人搭理咱們，原來店裡人都回家準備過年了，就留一個夥計看守，他給咱們兩間上房，說是想吃什麽、喝什麽，去廚房自己動手做。”

  張五臣也得住一晚，明早再回京，他得了五十兩的大銀錠，心情頗佳，絲毫不以此行為苦，送胡桂揚入房之後，親自下廚做幾樣酒菜，技藝一般，好在都是熱的。

  兩人生個炭盤，用來取暖、熱酒，一塊吃喝。

  張五臣幾杯就醉，說話含糊，膽子也大起來，“胡桂揚，有句話我憋在心裡，早就想說了。”

  “盡管說，沒人堵你的嘴。”

  “還以為你已得道成仙，沒想到回來之後還是凡人一個，說句實話，真是讓人失望啊。”

  “哈哈，我這樣的人若能成仙，天理何在？”

  “原先我也以為成仙要有種種資質，可是經過鄖陽一行，我才明白過來，成仙跟當官一樣，有人靠學問，有人靠機緣，有人靠祖蔭，總之各有手段，最後誰的官兒更大，還不一定呢。”

  “所以你也想成仙？”

  “當然，鄖陽的經歷我這一輩子也忘不掉，那種無所不能的感覺……唉。我得謝你帶我去鄖陽，你是我命中貴人。”

  “我都忘了當初為什麽要帶你去鄖陽府。”

  “這就叫機緣，我的機緣。”

  胡桂揚拿出被退回的刻字銀錠，“那你為什麽不要它？”

  張五臣臉色微變，酒也醒了幾分，嘿嘿笑道：“你是真不知道，還是在裝糊塗？”

  “你認識我也算久了，覺得我是裝糊塗的人嗎？”

  張五臣微笑不語，連喝兩杯酒，開口道：“如果我沒看錯，這上面的字是火神訣。”

  “跟我學過的火神訣不太一樣。”

  “嗯，有人改良過了。”

  “‘有人’是誰？”

  “呵呵，聽我說啊。鄖陽之變時，所有人都失去了功力，那真是一片愁雲慘霧，大家甚至羨慕那些死去的人。大概是十天之後，忽然有傳聞說某人恢復功力，在那之後，傳聞越來越多。”

  “鄖陽異人？”

  “對，一開始大家還都懷疑真假，一個月之後，官府那邊出現幾位高手，專找武林名人挑戰，說是練手，無不全勝，大家這回相信真有異人產生。”

  童豐就是官府的高手之一，胡桂揚領教過，的確異於常人，“這跟銀錠上的火神訣有何關系？”

  “這些恢復功力的異人，就是我所謂的‘祖蔭’與‘機緣’，其他人再想重獲神功，就只能靠實打實的‘學問’了。據我所知，許多人為此努力。”

  “你是其中之一？”

  “嘿，我哪有這等本事？我是待蒙的學生，等人家悟出‘學問’之後，分享一點就行。”

  “銀錠上的字就是某人悟出的‘學問’？”

  “對，但我不敢學，因為那上面注明，若非異人，學之必咎。”

  胡桂揚大笑，“非得先有‘學問’，才能學的‘學問’，豈不多余？去給我要剪子、錘子、鑿子來，把這‘學問’切成碎塊。”

  張五臣臉色一變，“這麽大的機緣擺在面前，你竟然不要？”

  “咱們在說‘學問’，哪來的‘機緣’？你不去要剪子，我將它扔到火盆裡。”

  張五臣急忙攔住，“跟炭混在一起，這銀子就不好用了。”

  胡桂揚興致高漲，從懷裡掏出匕首，笑道：“不用你了。”

  胡桂揚在桌上切銀子，隨意亂剁，一塊一塊大小不同，上面字全都毀了。

  張五臣沒有阻擋，臉色越來越驚訝，“胡桂揚，你的力氣……可不小啊。”

  銀子雖軟，可是像切菜一樣輕松的剁法，張五臣還是第一次見。

  胡桂揚也明白過來，放下匕首，抓起幾塊碎銀子，用力一捏，銀子竟然變成一塊，雖然上面仍有痕跡，不用刀剪卻休想再分開。

  張五臣面露喜色，舉杯道：“你果然是鄖陽異人！”

  胡桂揚發了一會呆，脫口罵了一句，大聲道：“千防萬防、日防夜防，還是被混蛋暗中算計了。”