“都完成了？”韋瑛顯然不太相信，察覺到失禮，馬上拱手笑道：“恭喜，胡校尉屢立奇功，別說用銀子打水漂，鋪地也夠了。”

  胡桂揚拱手還禮，“哈哈，鋪地就算了，白花花一片，晃眼睛。告辭，我回家過年去了，雖然光棍一條，總能找幾個朋友喝酒。”

  “等等。”韋瑛急忙攔下，“就這麽走了？”

  “西廠發年貨，我沒拿？”

  “是有一點，但是……”韋瑛笑了笑，“立功可不是嘴上說說就成了。”

  胡桂揚抬頭想了一會，“你想知道？”

  “當然。”

  “真想知道？”

  “從你這裡說出的話，我會盡快傳給廠公。”

  “你不是太監，能隨便進宮？”

  “這是我自己的事情。”

  “好，先說樓駙馬之死，他娶的是當今天子的妹妹……”

  “這些我都知道，駙馬是怎麽死的？是意外？還是陷害？”

  胡桂揚收起笑容，“不如先問烏鵲胡同背後的靠山是誰。”

  “兩件事有關系？”

  “大有關系。不僅如此，駙馬的死因當中也有鄖陽異人的身影。”

  韋瑛臉上顯出一絲懷疑，突然大笑兩聲，拍拍胡桂揚的肩膀，“西廠發的東西不少，我派人送到你家裡去，胡校尉回家過年吧，明天還要來值守呢。”

  胡桂揚也大笑兩聲，“告辭。”

  到家時，天已經黑了，院門依然無鎖，虛掩著，這回家裡沒人等候，一切保持原樣，連蔣二皮、鄭三渾哥倆兒也沒來過。

  大餅留在城外店裡還沒回來，家裡冷清得像是墳墓。

  胡桂揚想去買點食物，結果附近店鋪通通關門，好在西廠的東西很快送來，確實不少，米、面、果、酒、炭、布、衣、靴、鞭等等，應有盡有。

  胡桂揚自己生火熱酒，拿乾果、蜜餞等物當菜，慢慢吃喝，自得其樂，吃到一半，又去廚房燒一大鍋水，脫光衣服，以木盆盛水，就在院子裡迎著寒風衝澡。

  外面爆竹聲聲，院裡水聲嘩嘩，再配上胡桂揚的怪叫連連，倒是頗為融洽。

  洗過之後，胡桂揚換上一身新衣，重新熱酒，繼續吃喝，心情越發舒暢。

  城裡有錢人多，初一晚上的爆竹持續到半夜還沒有完全結束，胡桂揚累了，打算上床睡覺，就在這時，門外傳來哎呦一聲叫喚。

  胡宅沒有門鎖，任人進出，胡桂揚對此一點都不意外，開門笑道：“哪個混蛋……哎呦。”

  胡桂揚也叫一聲，急忙迎上去，腳下一滑，摔倒在地上，空有一身神力，卻控制不住身體滑行，將剛剛要站起來的來訪者又給絆倒。

  胡桂揚之前衝澡的熱水，早已變成半院子的厚冰。

  兩人一直滑到雪地上才停止，胡桂揚扶起來訪者，笑道：“真沒想到，廠公竟然來給我拜年，這個……”

  “我不是你兒子。”汪直想起自己之前說過的話，“也不是來給你拜年，你想得美。他娘的，你家裡為什麽會有冰？”

  “我在假裝自己家裡有池塘。”

  “呸，你家這座小院子，整個做池塘都嫌小。”

  “呵呵，意思一下而已。廠公進屋吧。”

  汪直一瘸一拐地進屋，看到桌上的酒果與炭盆，說：“你的狗窩總算有幾分像是人住的地方了。”

  “廠公過獎。”

  汪直坐下，輕輕揉腰，“你看什麽？”

  “我看廠公裝扮不俗，難道是微服私訪？”

  汪直青衣小帽，像是富家公子身邊的小伴，而不是宮中的權宦。

  “都是你鬧的，早不早，晚不晚，非趕上大年初一回來報信，事情又這麽重要，我隻好親自來一回。”

  “其實沒那麽急，從明天開始我去西廠值守，等廠公清閑下來再去找我也來得及。”

  汪直臉色一沉，“急不急由我決定，你查出什麽，一五一十地給我交待。”

  “呃……我現在還不能說。”

  汪直盯著他，半晌才道：“你消遣我？”

  “哪敢啊，我沒想到廠公這麽快就會來，不過正好，我有一個請求……”

  “你什麽都不透露，還對我提請求？去求你死掉的老爹和兄弟吧。”

  汪直的話惡毒，胡桂揚卻不當回事，笑道：“他們活著的時候只是普通人，死後還能成神？這件請求只有廠公能夠滿足，在此之後，我才能完成廠公交待給我的任務。”

  汪直恍然大悟，“敢情你根本就沒查出真相，拿話騙人哪，嘿，韋瑛這個混蛋，待會有他好受的，至於你……”

  “至於我，真有話要說。昨天晚上，我與異人面對面交談，收獲不少。”

  汪直的神情緩和下來，“你見到其他異人了？”

  胡桂揚抬起手掌，“五位。”

  汪直面露驚喜，“跟你說話真累，有這等事應該一開始就說。”

  “廠公當初給我的任務是一個月之內結交異人，我現在只是見過，離結交還差一步。”

  “你能將這兩件事分清楚，還是挺聰明的。”汪直在凳子上挪動幾下，顯然興趣濃厚，“說說這五個人都什麽模樣。”

  胡桂揚簡單介紹一遍，但是不提五人的姓名，尤其沒說羅氏的來歷，重點說每個人的病症。

  “天機船真是個邪門的玩意兒，好在我沒得到功力，繼續當尋常人吧。”

  汪直可不是尋常人，他是皇帝的寵侍，權傾朝野，童豐這樣的高手也為他所用，自然不那麽羨慕鄖陽異人。

  “沒準……”

  “沒準什麽？”

  “沒準天機船的功力能讓廠公更年輕呢？”

  “瞧你笑得那麽猥瑣，我就知道你真正想說的是什麽，用不著遮遮掩掩，你是胡桂揚的時候令人厭惡，好歹還有膽大直爽的名聲，不像胡桂揚的時候更加可憎。”

  “哈哈，其實我想說天機船的神力沒準能讓那東西重新長出來呢。”

  “哼哼，沒就沒了，我不稀罕，而且長出來就得離開皇宮，我寧願沒這個煩惱。再說還有子孫湯呢，那玩意兒雖然一直沒熬製成功，但是總比金丹什麽的可靠。童豐的嗓子壞了，下面還跟從前一樣。”

  胡桂揚笑道：“一時好奇。回過來再說那些異人，我可以將他們籠絡到京城。”

  “籠絡？告訴我他們在哪，西廠派人去將他們抓來就好，算你首功。”

  “抓這幾位異人容易，以後再想抓其他異人可就難了。”

  “你的意思是放長錢釣大魚？”

  “對，我向異人提出一個建議，大家住在一起，共享金丹，一塊尋找治病之法。我相信，此舉必會吸引更多異人趕來相聚，這比一個一個的搜捕要容易多了。”

  “沒錯，那些異人個個身懷神功，盡往最荒涼的地方躲藏，比地下的老鼠還難找。”

  汪直不提皇帝的病症，胡桂揚當然也不能說，他的膽子再大，性子再直爽，也不會在這種事情上犯渾。

  “所以我向廠公提出請求，給我一處大宅院，用來容納異人，越寬敞越好，以後的人會越來越多。”

  “小事一樁，可是……”汪直露出警惕之色，“你是西廠校尉，讓西廠提供宅院，那些異人為什麽相信你？東廠追捕他們很久了，西廠也在密切關注，他們應該都知道。”

  “他們知道，而且不分東廠、西廠，全當成朝廷的意圖。”

  “倒也沒錯，所以就更奇怪了，他們竟然沒有當場殺掉你。”

  “我向他們提出一個很好的建議。”

  “對他們很好，對西廠就是很壞了。”

  “呵呵，未必。他們需要金丹緩解病症，而且得是品相最好的純紅金丹。我對他們說，誰掌握的金丹最多、最好？當然是朝廷，鄖陽之變時，官兵佔據四處丹穴，事後當然要搜走金丹。”

  “三處。”汪直冷冷地糾正，“你小子下手快，將東南丹穴搜刮一空，我還沒找你算帳呢。”

  “我的事情小，以後再說。總之我讓他們相信，朝廷願意提供金丹。”

  汪直站起身，“休想，朝廷為什麽要提供金丹？”

  “因為朝廷也想尋找治病之法，高手難得，異人更是罕見，朝廷也不想太早失去童豐這樣的高手，對不對？”

  “即使這樣，朝廷也不會拿出金丹給外人，除非他們肯接受招安，為朝廷所用。”

  胡桂揚笑道：“整件事的巧妙就在這裡，朝廷並不用真正拿出金丹，只需讓他們相信有這回事就行。”

  汪直慢慢坐下，“原來是騙取他們的信任，這像是你能做出來的事情，可是沒有金丹，你能騙他們幾天？”

  “這就是我向廠公提出的第二個要求了：如果我有辦法自己弄到金丹，是不是可以留下，不必上交？”

  汪直立刻又站起來，怒道：“我就知道你將金丹藏起來了，三十多枚，沒人舍得全吃掉。”

  “我的金丹確實沒了，一枚不剩，但是山谷裡的丹穴被山民佔據，金丹因此落入谷中仙之手，我可以想辦法從他那裡弄來一兩枚。”

  汪直再次坐下，尋思半晌，“那是你的本事，應該可以留下，等我回宮請示之後再說。你打算收留異人多久？別留來留去最後弄假成真。”

  “一年，這是廠公當初給我的期限，仍然有效。”

  “呵呵，你記性不錯，一年，就是一年，無論你能引來多少異人，我都要全抓起來。”

  “抓捕異人本是東廠的職責……”

  “不用管東廠，你是西廠校尉，聽我命令。”

  “有廠公這句話，我就放心了。”

  “行，我沒白來一趟，這一跤摔得也值。”汪直起身，好奇地問：“你真成異人了？幾天前你還是只能挨打，而且被打得鼻青臉腫，這回半點事沒有，還將童豐一拳打飛。”

  “異人各不相同，有人變得早，有人變得晚，廠公也有機會。”

  “呸，我不當異人。”汪直邁步向外走去。

  “樓駙馬的事情還沒說呢，我查到一些重要線索，正猶豫要不要繼續查下去。”

  汪直止步，“我知道你膽子大，現在也正是西廠用你的時候，但是該收斂還是收斂吧。”

  “既然如此，當初廠公為何指定我查案呢？”

  “少問，此案從今天起與你再沒有關系，專心拉攏異人。”

  胡桂揚笑著應承，心裡明白，有些事情汪直也是剛剛知道不久。

  “你說的線索到哪了？”汪直追問一句。

  “還在烏鵲胡同。”

  汪直滿意地離去。

  胡桂揚有一句話沒說，烏鵲胡同的這條線索足以揭示真相。