韋瑛氣得快要發瘋，蔣二皮、鄭三渾兩人不幸成為撒氣目標，隔一會就要挨通罵，還不能回嘴，只能點頭哈腰稱是，心裡卻不服氣：胡桂揚自己走散的，跟他們有什麽關系？

  韋瑛在人群中擠來擠去，出了一身汗，沒心情看花燈，只看到一張張欣喜的臉孔，這讓他加倍惱火，在他的想象中，胡桂揚此時的神情與這些無知百姓一個模樣，沒準還要更加得意。

  一個時辰之後，韋瑛終於確認自己找不到胡桂揚，周圍雖有錦衣衛和官兵，他卻不想動用，更不想驚擾西廠。

  “韋老爺，咱們去哪啊？”蔣二皮、鄭三渾抱著東西，追上大步流星的韋瑛，身上的汗更多。

  韋瑛沒吱聲，心裡全是質問胡桂揚背信棄義的場景，一遍一遍地預演，激昂慷慨，心情卻沒有因此好轉，反而越來越憤怒。

  觀音寺胡同裡各家門口的燈籠都已點亮，大家都去皇城賞燈，街面上沒什麽人，韋瑛又是低頭走路，完全沒料到會在這種情況下撞到人，等他發現不對，急忙閃身，一個踉蹌，險些摔倒，對方卻是一動不動。

  韋瑛穩住身形，怒斥道：“走路不長眼睛嗎？”

  那是一名衣裳破爛的老叫花子，一手拿碗，一手持棍，賠笑道：“不好意思，一時走神，向老爺打聽個事兒……”

  韋瑛抬手就是一巴掌，“這裡是你來的……”

  一巴掌煽空，話也沒說完，韋瑛更怒，早將謹慎二字丟在九霄雲外，揮手又打。

  蔣、鄭二人乃是專業的幫閑無賴，仗勢欺人慣了，在百戶與乞丐之間，他們當然毫不猶豫地站在前者一邊，丟掉手裡的東西，撲去拳打腿踢，嘴裡罵罵咧咧，比韋瑛還要賣力。

  老叫花子這回沒躲，任憑六拳六腳落在身上，只是避開往臉上招呼的拳頭，一邊後退一邊笑道：“三位脾氣真大，又沒真撞著，我給三位老爺賠不是啦，祝三位老爺長命百歲，一生享盡榮華富貴，升官發財、多子多孫……”

  三人打得累了，住手喘粗氣，老叫花子的吉祥話兒還沒說完，又添幾句才停下來，笑道：“現在能打聽事兒了吧？”

  蔣、鄭還要再打，被韋瑛攔下，他已經察覺到不對勁兒，小心地問：“打聽什麽？”

  “趙家是在這條胡同裡吧？”

  “哪個趙家？”

  “前錦衣百戶趙瑛的家？”

  “你認得趙百戶？”

  “無緣得見，我來找他的義子胡桂揚。”

  “你認得胡校尉？”

  “曾有一面之緣，我見過他，他未必記得我。”

  韋瑛心中驚疑，伸手指向斜前方，“那裡就是，在這條胡同裡，趙宅的門戶最大。”

  老叫花扭頭看了一眼，“原來真是這裡，我還以為趙家的燈籠也會最醒目。多謝這位老爺，心情好些了嗎？不好的話，可以再打我幾下。”

  鄭三渾哈哈笑道：“這是一個瘋老頭兒。”

  韋瑛卻越來越後悔剛才的魯莽之舉，抱拳道：“在下錦衣百戶韋瑛，方才有眼不識泰山，多有得罪，請老人家海涵，敢問老人家怎麽稱呼？”

  蔣、鄭二人看得呆住了。

  “我可不是什麽老人家，從前在江邊打魚，生活所迫淪為乞丐，人家都叫我關老頭兒。”

  “原來是關老先生，裡面請，我是胡校尉的……朋友，就住在趙宅。”

  “那敢情好。”關老頭兒邁步往趙宅裡去。

  蔣二皮、鄭三渾互望一眼，覺得這位百戶大人比胡桂揚還要古怪，不敢多問，轉身揀起地上的東西，追進趙宅。

  負責守門的錦衣校尉回家過節，隻留兩名番子手看門，他們躲在門房裡烤火喝酒，聽到外面的腳步聲，急忙跑出來，見到韋百戶帶一個老叫花子回來，也呆住了，不知該說些什麽。

  韋瑛不理他們，將關老頭兒帶至正廳，命蔣、鄭二人看茶，拱手道：“不知關老先生找胡校尉有何事情？”

  “聽說他樂善好施，這個冬天實在難捱，我想在他這裡暫住幾個月。胡校尉不在嗎？”

  “出去賞燈，還沒回來。”韋瑛含糊道，心裡已有六七分把握，這就是一名異人。

  “哦，胡校尉會收留我吧？”

  “會，肯定會。呃……關老先生從前是在鄖陽府打魚吧？”

  關老頭兒笑道：“這位老爺太客氣，我就是一名漁民，大字不識幾個，吉祥話都是跟別人學來的，哪算得上‘老先生’？請老爺叫我‘關老頭兒’，聽著順耳，還不折壽。”

  “得罪，關老頭兒從前在哪打魚。”

  “鄖陽城外。”

  韋瑛心中再無疑惑，拱手笑道：“好好，請稍待，我去安排飯食。”

  “老爺不必麻煩，我這裡有白天討來的剩飯，還有幾個熱呼呼的湯圓……哎喲，都涼了，早知如此，我當時就該吃掉。”關老頭兒先後從懷裡抓出幾枚湯圓和一個飯團，放在碗中，然後一點點送入嘴中大嚼，滿臉帶笑。

  “這裡有酒，要一點嗎？”

  關老頭兒笑得更開心，連連點頭。

  韋瑛退出正廳，迎上端茶的蔣、鄭兩人，小聲道：“好好服侍，當他是親爹，要什麽給什麽，但是必須留一個人在他身邊，明白嗎？”

  兩人同時點頭，等韋瑛走遠，鄭三渾茫然道：“為啥要當親爹服侍？難道是讓咱們再去痛打那個老叫花子嗎？”

  蔣二皮沒那麽糊塗，“當親爹就是好好服侍的意思，笨蛋，你以為人人都像你，對親爹下手那麽狠。”

  “我爹不是好人，你又不是不知道。”

  兩人小聲爭吵，進廳之後立刻換上笑臉。

  韋瑛跑到門房裡，兩名番子手急忙起身相迎。

  “筆紙。”在下屬面前，韋瑛恢復舊日的威嚴。

  桌上的酒菜被推到一邊，紙張鋪好，筆沾滿墨，一切都在極短時間內完成。

  韋瑛提筆刷刷寫下一行字，將墨跡吹乾，將紙連折幾次，遞給一名番子手，“你們兩個騎馬去西廠，將折子塞進門縫，即刻出發，越快越好。”

  “是，大人。”兩人丟下正熱的爐子與半桌酒菜，出門牽馬，隻敢在心裡抱怨幾句。

  門縫塞信是西廠從東廠學來的手段，門戶入夜不開，若有急事，只能寫成文字，由門縫塞進去，值守官吏定時查看，若無急事，或者是封好的密折，就留待次日交給廠公，如有重大情況，則派人出小門，趕到西華門，照樣將折子塞入門縫，裡面自然有人接收，交給相應人等。

  韋瑛將整個過程想了一遍，發現再快也要等到天亮消息才能傳到廠公那裡，不由得有些著急，更加埋怨胡桂揚的“背信棄義”，可是沒有別的辦法，隻得再回正廳，盡量穩住關老頭兒。

  關老頭兒看上去十分老實，打不還手、罵不還口，可韋瑛心裡十分清楚，真要是惹惱這個老叫花子，將會付出他承受不起的代價。

  韋瑛來到二進院，順著廊道匆匆走向正廳，滿腹心事，險些又撞到一個人。

  那是一名陌生的少年，看樣子只有十四五歲，青衣小帽，坐在欄杆上，懷裡抱著一隻藤箱，像是陪主人出遊的書童。

  少年的兩條腿伸出來，韋瑛就是差點被它們絆倒，急忙閃開，心裡一驚，“你是……”

  少年站起身，放下藤箱，拱手道：“我叫小譚，來找胡桂揚，這位官爺怎麽稱呼？”

  “我叫韋瑛。”韋瑛乾脆不提自己的官職。

  “原來是韋官爺，我看大門是開的，敲了兩下沒人答應，所以自己進來……”

  “沒事，那個……胡校尉不在，待會就能回來，你先……我帶你找個地方歇會。”韋瑛心急如焚，不知道這個“待會”是多久，他的任務只是監視，可不是冒著生命危險接待來歷不明的異人。

  韋瑛不想讓異人聚在一起，因此帶少年小譚去自己居住的客房，點起蠟燭，笑道：“你坐會，我去叫人給你熱茶。”

  “多謝韋官爺。”小譚也比較客氣，抱拳相送。

  韋瑛走出房門，喃喃道：“胡桂揚啊胡桂揚，你若是敢在這時逃跑……哼哼。”他在心裡發出威脅，急忙來到正廳，一拍腦門，“瞧我這記性，出門跟別人說幾句話就忘了正事，那個鄭什麽，跟我去廚房熱酒。”

  鄭三渾應了一聲，跟著韋瑛來到前院廚房，花大娘子等人也都出門賞燈，還沒回來，韋瑛小聲道：“泡一壺茶，去我的房間，那裡有一個叫小譚的少年，你陪著他，不準離開半步。”

  “嗯？”鄭三渾沒聽明白哪來的少年小譚。

  韋瑛推了一下，“快去。”

  熱水是現成的，鄭三渾隻得再泡好一壺茶，端著去往韋瑛的臥房。

  韋瑛自己動手燙一壺酒，剛出廚房，心裡就叫聲苦。

  前院站著一男一女，都是三十幾歲的模樣，男子身穿長襖，手裡握著細長竹竿，微微抬頭，顯然是個瞎子，女子握著竹竿的另一頭，到處打量，看到韋瑛，開口問道：“閣下是胡桂揚嗎？”

  韋瑛搖頭，連姓名也不問，“請到後面稍待。”

  天還沒亮，趙宅前後來了七位怪人，全被韋瑛安置在不同的房間裡，心中急躁，可是手下再沒有可用之人，只能自己硬著頭皮自己接待。

  終於得空閑下來，他想到辦法，跑出趙宅，直奔胡同口的石桂大家。

  石家大門口的一排燈籠最大、最亮，門戶卻是緊閉，韋瑛想起來，石桂大前幾天出遠門，很可能還沒回來。

  他正不知所措，忽聽遠處有小曲聲傳來，扭頭望了一會，幾步衝過去，嘴裡冒出一句髒話，“你竟然還知道回來！”

  “花燈已經看過，當然要回來，韋百戶回來得比我早啊。”胡桂揚笑道。

  韋瑛一把扯住胡桂揚的手腕，“快跟我回趙宅。”

  “怎麽了？”

  “別提了，七位異人登門，指名要見你，這是你的事情，你自己處置，我隻旁觀。”

  “呵呵，小事一樁。”胡桂揚大步走回趙宅，站在二進院門口，看著幾間亮燈的屋子，問道：“都在這裡？”

  韋瑛點頭，如釋重負。

  胡桂揚深吸一口氣，朗聲道：“不速之客都給我滾出來，胡老爺這裡不收吃閑飯的廢人！”

  韋瑛剛放下的心一下子又提起來，靠著門框慢慢坐在地上。