荒野仿佛一夜之間變綠，草木瘋狂滋長，將狹窄的鄉間小路擠得若有若無。

  胡桂揚騎著馬，沒敢跑得太快，一是身體受不了，二是擔心迷失方向。一個時辰之後，他發現自己還是迷路了。

  在山裡向外遙望的時候，荒野中的道路一目了然，似乎只要順著路走即可，真的上路之後，胡桂揚才發現好多地方都有岔路，稍不注意就會走偏。

  “剛才真應該問清楚。”胡桂揚有點後悔，與高家村人告別的時候應該多打聽幾句，可是在高含英面前，他一個字也不想問。

  午後不久，胡桂揚終於看到路邊的一家小店，幾間草房，門前的一棵樹上垂著酒幡。

  胡桂揚松了口氣，驅馬來到店前，雙臂都不好用，隻好先趴在馬背上，然後慢慢翻身下馬，落地時還是差點摔倒。

  店主是一對老夫妻，老頭兒急忙上前扶住客人，待到發現客人身上有血跡，急忙松手後退，一臉的驚慌。

  “別害怕，我不是壞人，我是路過的……”胡桂揚笑了笑，希望取得老夫妻的好感，“喂一下我的馬，再給我弄點吃的，我現在就付錢。”

  胡桂揚慢慢抬起右手，想從懷裡拿取銀子，老頭兒擺手，“不用著急，客官……客官先請坐吧。”

  老頭兒牽馬，老婦引路，請客人進涼棚坐下，天氣轉暖，一般客人都不愛進屋。

  鄉村小店沒什麽好酒好菜，無非是一壺茶、一碗糙米飯、幾樣鮮蔬與鹹菜，胡桂揚無心挑剔，連手掌和胳膊上的傷都不管了，將一碗飯轉眼吃光，還想再要一碗，抬頭看去，卻見老夫妻並肩站在一邊，仍是滿臉惶恐，好像在接待上門的強盜。

  胡桂揚低頭看看自己，除了身上有傷，似乎沒有可怕之處，臉上可能也是一團糟，但也不至於像是壞人。

  難道是高含英曾經率人經過這裡並且順路搶劫？胡桂揚向左右看了一眼，果不其然，地面上還真有不少馬蹄印。

  “我不是強盜。”胡桂揚解釋道。

  老夫妻連連點頭，臉上的驚恐卻一點也沒減少。

  胡桂揚艱難地從懷裡掏出幾樣東西，先將重要之物放回原處，隻留一個小包，打開之後露出裡面的幾塊碎銀，推出稍大些的一塊，問道：“夠嗎？”

  “不要錢，我們不要錢。”老頭兒道。

  胡桂揚越發困惑，又向周圍掃了幾眼，這回看出了更多奇怪之處，蹄印眾多而雜亂，中間還有一些腳印。

  “我坐一會，等馬吃飽，立刻就走，銀子你們收下。”胡桂揚不願多管閑事，因此沒有多問。

  老頭兒哆哆嗦嗦地走來，伸出雙手，迅速將銀子撈在手中，隨即後退，打開雙手，與妻子一起看了一眼銀子，臉上神情稍緩。

  “客官還要點什麽不？”

  胡桂揚搖搖頭，雖然沒有吃飽，但他已經沒胃口了，將剩下的銀子收好，轉身看向自己的馬。

  眼看馬吃得差不多了，胡桂揚還是沒忍住好奇，轉身問道：“誰在這裡打過架？”

  夫妻二人臉色驟變，同時搖頭，卻說不出話。

  “我是京城來的公差，你們可以對我說實話。”

  胡桂揚現在的樣子可不像公差，老夫妻仍然搖頭，還一塊向後退卻。

  胡桂揚沒辦法，起身笑道：“好吧，你們好自為之。”

  解韁繩的時候，胡桂揚遇到一點麻煩，好在他的手指足夠靈活，多花一些時間而已，可是再想給馬匹扎緊肚帶就比較困難了。

  老頭兒巴不得客人趕快走，於是跑來幫忙。

  胡桂揚踩樁上馬，問道：“莫家莊怎麽走？”

  “沒聽說過。”老頭兒茫然道。

  “西馬屯呢？”

  “順路往回走，還遠著呢，客官這是走錯方向了。”

  胡桂揚正要策馬離開，突然被一件東西吸引住了。

  馬槽旁邊是一棵大樹，樹乾將近一人高的地方，露出一小截像是絲絨的東西，就是它吸引了胡桂揚的注意。

  他又跳下馬。

  “客官……”老頭兒大為疑惑。

  胡桂揚走到樹前仔細查看，他猜得沒錯，那是一截細線，似鋼非鋼、似綿非綿，微微顫動，切口整整齊齊，顯然是被一下子剪斷或者一刀切下來的。

  機匣裡的暗器速度奇快，胡桂揚從來沒看清過線的材質，可他還是一眼認出來，這就是機匣之線，樹內必然還有一枚暗器沒被拔出來。

  有人在這裡使用過天機術，而且是在不久之前。

  胡桂揚必須問清楚了，轉身來到老頭兒面前，盯著他看。

  老頭兒被看得心裡發慌，乾笑道：“客官還有事？”

  “我是錦衣衛。”

  “原來是官老爺，失敬失敬。”老頭兒連忙抱拳躬身。

  “你可以現在就告訴我這裡發生過什麽，也可以等我到地方衙門裡，派差人勾取你夫妻二人前去回話，報一下你的姓名。”

  老頭兒臉色驟變，像他這種平民百姓，最怕見官，雙膝一軟，立刻就要跪下。

  胡桂揚伸手阻止，“簡單一點，說吧。”

  店門口的老婦跑來，夫妻二人沒辦法，終於你一言我一語地說起此地發生的異事。

  說來也是倒霉，這家小店地處荒僻，平時客人稀少，最後兩個月來，卻總有不同尋常的客人上門。

  夫妻二人還記得第一批不同尋常的客人。

  那是一個多月以前，天氣還有幾分寒冷，小店迎來兩位怪客，一位是全身捂得嚴嚴實實的女子，另一位則是個年輕的瘸子，兩人待的不久，走後卻留下一具屍體。

  要說那屍體，也是一個怪人，寬袍大袖，既非道士，又非儒生，牽著一頭毛驢，說話怪裡怪氣，死得莫名其妙，連行李也被“搶”走了。

  在那之後，客人一撥接一撥，有官差，有江湖豪傑，還有身份不明的怪客，都來打聽那姐弟二人的去向，蠻橫者來了就要打人，客氣者則以利誘之。

  老夫妻的回答每次都一樣，說他們不知道，只能指一個方向，他們很害怕，但是貪圖偶爾一點的“利誘”，舍不得放棄賴以活命的小店。

  昨天下午，陸續來了一大群怪客，分成好幾夥，彼此敵對，就在小店門前，叫嚷著要來一場奪寶比武，老夫妻躲在屋子裡沒敢出來，聽得不太清楚，不知道所謂的“寶物”是什麽，只知道外面真的打起來。

  比武沒有持續太久，各方似乎取得一致，同時上路，五六十人，又是喝茶又是摔凳子，結果沒一個人付錢。

  胡桂揚越聽越糊塗，何氏姐弟殺死聞不見肯定就在這裡，可昨天來的又是什麽人？

  他走到樹下，指著那戴細線問道：“這是誰留下的？”

  老夫妻一塊走來，眯著眼睛看了半天，面露疑惑，同時搖頭，“沒見過。”“不知道啊。”

  “昨天的客人裡有沒有人寬袍大袖？”

  “沒有。”老頭兒肯定地說。

  “倒是有一個老道，袖子挺大。”老婦補充道。

  “老道？你們聽到什麽名字沒有？”

  兩人點頭，想了一會，老頭兒說：“有個什麽背山……背山怪。”

  “還有‘鐵大哥’、‘莫老英雄’。”老婦也想起兩個。

  居然是斷爪青龍莫藹和背山老怪楊九問等人，而且這些人還用上了機匣，胡桂揚越發好奇，他本來就是要找這些人，這回不用跑冤枉路了。

  “他們往哪個方向去了？”

  “順路往這邊走，然後就往南去了。”老頭兒指的方向與西馬屯正好相反。

  “南邊有什麽特別的地方？”

  “沒有啊，就是一片沼澤，再更往南就是永清縣。”

  胡桂揚再次上馬，跑出幾步又調頭回來，將懷裡的銀子都拿出來，本想留一塊，轉念覺得可笑，於是都扔給老頭兒，“先去親戚家裡住幾天吧，這裡估計要等一陣才能太平。”

  老頭兒捧著銀子，滿臉驚訝，這些天來，雖然也有人拿錢引誘他們，卻從來沒有人如此大方過。

  眼見客人就要離開，老頭兒與老婦互視一眼，齊聲道：“大人稍等。”

  “還有事？”

  老夫妻又互視一眼，老婦從懷裡取出一個小布包，伸手遞過去，老頭兒道：“我們的確要避一避了，這件東西……是一位客人遺留的，我們沒啥用，大人是錦衣衛，就交給你吧。大人若能找到原主，就還給他，若不能，隨大人處置。”

  胡桂揚伸出左手，讓老婦將小包放在自己手心裡，右手打開，心中不由得一驚。

  那竟然是一枚中心帶紅點的玉佩。

  他將玉佩收好，平淡地問：“還記得是怎樣的一位客人嗎？”

  老夫妻同時搖頭。

  胡桂揚冷冷地盯著，老頭兒露出恍然的神情，“應該就是那位寬袍大袖的客人，他死後有人來收屍，人走之後，我們揀到這塊玉佩。”

  從屍體身上偷拿一兩件東西，對貧窮的老夫妻來說大概不是什麽事。

  胡桂揚沒有說破，笑了笑，調轉馬頭，順路前進，不遠之後轉而南下，數裡之後，他停下馬匹，自語道：“這幫家夥，竟然沒人關心我的死活嗎？”

  他從懷裡拿出玉佩看了一會，又取出機匣“靈緲”，結果根本找不到能放入玉佩的地方。

  他放棄了，繼續策馬前進，心裡思來想去，總覺得莫藹這些人爭奪的寶物與天機術有關。