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  任榴兒自認為是風月場中的老手，對區區三百兩銀子全不放在眼裡，“換別的姐妹去吧，我這些天身子倦得很，提不起興致。”

  老鴇對能賺錢的女兒總是和藹的，坐在床邊笑道：“我的兒，三百兩不算少了，眼下才剛剛開春，京裡的客人不願動彈，南方的客人還沒到，好不容易來位客人，你就過去支應幾聲也好，全當是練手。你想那些兵將，不上戰場的時候還要每日操練，那些工匠，沒活兒的時候白乾也得乾，就怕手藝生疏。咱們這行也不例外，去哄哄樓裡的客人，他既然能拿出三百兩，身上至少應該有一千兩。”

  任榴兒打個哈欠，“好吧，去應付一下，不過有言在先，蘇州的華二哥約好了三四月間來京城，有二哥在，我可不接別的客人。”

  “那是當然，華姐夫財大氣粗，哪是別人可比？”

  任榴兒下床，在兩名丫環的服侍下稍事梳妝，起身要出門，問道：“客人姓什麽？怎麽稱呼？身邊還有什麽人？”

  老鴇一拍自己腦門，“瞧我這記性，還是乖女兒想得周到。這人姓楊，叫他楊公子吧，就是咱們京城人氏，沒說做什麽的，看樣子又是拿祖產出來消遣的浮浪子弟，身邊帶著兩名隨從。”

  任榴兒嗯了一聲，也不用老鴇引見，自己帶著丫環出門，一路迤邐來到花園門口，在這裡，她換了一副神情，眉目低垂，雙手輕扯巾帕，像是不習慣見陌生男子。

  丫環也熟，不待吩咐，一人留侍，一人進園通報。

  任榴兒醞釀好了情緒，嘴角似笑非笑，待會要看對方是個什麽人物，或是羞澀，或是大方，或是戲謔，或是嫵媚，總之只要是個男人，都會被打動。

  前去通報的丫環回來了，顯得有些茫然，“榴兒姐，楊公子說他有些累了，想早些休息，請咱們明日再來。”

  任榴兒吃了一驚，見的客人多了，向來只有她閉門不納，還從來沒人拒絕過她，何況客人來此租房，必是風流子弟，斷無不見之理。

  “楊公子親口對你說的？”任榴兒問。

  “不是，是他身邊的一名小廝，那個小廝……”丫環不由得笑了。

  任榴兒可不關心小廝，輕哼一聲，“又一個多管閑事的，想必是日後要在自家老爺面前顯擺他是忠仆。你再去一趟，務必見到楊公子本人，一個小廝而已，還敢攔你不成？你們兩個都去。”

  先去的丫環又笑一聲，“那個小廝可值得一瞧。”

  “丫環配小廝，有本事你就逗他玩玩兒。”

  丫環傻笑著再次進園。

  任榴兒重新醞釀情緒，猜測這位楊公子很可能家教甚嚴，對這種客人，羞澀之中再有幾分大方，足夠用了。

  丫環回來了，兩人都在傻笑，第一個道：“楊公子的確不願見人……”

  “沒用的東西。”

  “就知道榴兒姐不信，所以我們將小廝帶出來跟你說。”

  園內又走出一人，青衣小帽，確實是名小廝，看上去不過十幾歲，眼睛不是特別大，鼻子不算特別高，笑容不是特別自然，可整個人卻有一種難以言說的韻味。

  如沐春風，任榴兒想到合適的詞兒了，只看一眼，就覺得自己將要融化，臉上不由自主地露出微笑，這不是她準備好的任何一種笑容，而是發自內心的愉悅，希望給對方一個好印象。

  “你是……”

  “叫我楊三兒就好。”

  “叫我榴兒姐姐吧。”任榴兒和兩名丫環同時傻傻地笑。

  “榴兒姐姐。”小廝很是乖巧，抱拳行禮，臉上的微笑越發令人喜歡，“實不相瞞，我家公子……是從家裡逃出來的。”

  “哦，怪不得。”任榴兒的心思早已不在那個楊公子身上。

  “公子現在不太敢出面，想在這裡躲上幾日，等風平浪靜，家裡老爺氣消下一些，他再回家討饒。公子久聞榴兒姐姐豔名，早想一親芳澤，此番租住貴宅，本意也是如此，但他想等一兩日再與榴兒姐姐見面，一是……”

  “沒關系，我不急，隻望公子住得習慣，當一家人相處，我會常來探望，你也可以常去我那裡坐坐……跟我多說說公子的起居。”

  “有勞榴兒姐姐掛念，來日再見，休要見怪。”

  “不怪不怪。”任榴兒恨不得伸手在小廝臉上捏一下，強行忍住，還想再說幾句，對方卻做出送客的意思，隻得開口告辭。

  轉身走不多遠，任榴兒長出一口氣，歎道：“世上怎麽會有如此俊俏的小郎？”

  一名丫環笑道：“姐姐相信我了吧？”

  另一名丫環道：“楊公子身邊養著這麽一名小廝，只怕瞧不上……既然來此租房，必然是慕名而來。”丫環及時改口。

  花園裡，化名楊三兒的何三姐兒走向小樓。

  三人當中，胡桂揚是“主犯”，要盡量少出頭，何五瘋子特征明顯，容易被說出去，只有何三姐兒極少露面，又改為男裝，輕易不會泄露身份，所以由她出面應付外人。

  “這裡的人個個都很友善。”何三姐兒笑道。

  何五瘋子站在門口，歪著身子，“姐姐，你換上男裝就算了，還要拋頭露面，這可不行啊。”

  “逃亡路上，哪有這麽多講究？”

  何五瘋子冷著臉，“是胡桂揚逃亡，不是咱們。姐姐，他有什麽好，值得你跟著？趁現在還沒拜堂成親，咱們回家吧，找到父親，然後再找一個好郎君。”

  何三姐兒臉色微紅，“別亂說，成親只是一時的借口，咱們姐弟必須幫助胡公子脫困，否則的話，咱們也不安全。”

  “原來不是真要成親。”何五瘋子笑了。

  身後傳來咳聲，何五瘋子馬上收起笑容，“姐姐，你上樓休息，我和胡桂揚睡樓下。”

  胡桂揚走到何五瘋子身後，“房間怎麽分配都行，但是我得先和你們談一談。”

  何五瘋子轉身，“有什麽可談的？要我說，這裡烏煙瘴氣，不是什麽好地方，明天就退房，拿銀子走人，有多遠走多遠，等到安全以後，大家各走各路。”

  胡桂揚不理他，向何三姐兒抱拳道：“有些事情我必須求證一下。”

  何三姐兒走來，“嗯，也該是時候了。”

  胡桂揚轉身進樓，何三姐兒隨後，何五瘋子隻好跟進來，加快腳步，搶在姐姐前面。

  樓下是一座小小的客廳，擺設很全，茶水都是熱的。

  三人圍桌而坐，何五瘋子警惕地看姐姐一眼，再瞧胡桂揚一眼。

  胡桂揚抱拳道：“我想起了祭神峰上的大部分事情，知道有人在找所謂的‘祖神之子’，但是還有不少疑惑，萬望解答。”

  何三姐兒側身而坐，微笑道：“胡公子憶起往事，不會以為自己受到他人的潛移默化吧？”

  胡桂揚搖頭，“不會，從來沒人跟我提起過‘祖神之子’，也沒人跟我描述過當時的場景，可我在夢中的所見所聞全都清清楚楚。”

  “既然如此，我也不必秘而不宣了。”

  “如蒙解惑，感激不盡。”

  見胡桂揚與姐姐全都一本正經，何五瘋子稍稍松懈，端杯喝水。

  何三姐兒想了一會，“咱們這些人大都不是廣西斷藤峽人氏，來自四面八方，小時候為妖人所擄，一路帶至斷藤峽。”

  “嗯。”胡桂揚沒有這麽早的記憶，但是當初趙瑛仔細調查過，這些孩子的確來自各處府縣，或賣或送，輾轉被送往斷藤峽，因為記憶丟失，更詳情的來歷無法查找。

  “斷藤峽蠻賊收集童男童女是為了祭神，你應該想起來了。”

  “想起來了。聲稱‘祖神之子’降世的那人是誰？”

  “我了解不多，只知道他姓谷，人都稱他為‘谷中仙’。”

  “手持長刀的男子呢？”

  “那是蠻賊的頭目之一，姓聞，人稱聞天王。”

  “他和聞秀才是一家人？”

  何三姐兒點頭，“聞氏原籍荊湘一帶，家族龐大，曾參加千斤劉反叛，眼見大勢將去，帶領族人逃至廣西，谷中仙等人都是他請去的。”

  千斤劉是當年有名的草頭天子，名聲響亮，流傳至今，胡桂揚也聽說過，“他們怎麽不在老家請神？”

  “原本是有這樣的打算，因為準備不足，才移到斷藤峽，最終還是失敗，任何神明都沒有現身相助。”

  “我記得聞天王當時要殺人尋神。”

  “他沒殺幾個人，谷中仙說服了他，說神子尚未成熟，至少要等十年。”

  斷藤峽在成化元年年末被攻破，成化十二年年中，妖狐出現，恰好過去十年多幾個月。

  “聞天王就這麽被說服了？”

  “谷中仙很擅長迷惑他人，但是聞天王沒能活下來，死於亂軍之中，應該是谷中仙帶走了聞氏族人，十余年後，再來京城尋找‘祖神之子’。”

  “如此說來，聞秀才真是妖狐？”

  “對這件事，我也很困惑，只怕別有內情。”

  “天機術又是怎麽回事？你和聞氏子弟都會這種功夫。”

  何三姐兒笑道：“此事更為複雜，以後我再慢慢講給你吧。”

  胡桂揚也笑笑，沒有追問下去。

  見兩人在笑，何五瘋子又警惕起來，挺身咳了兩聲，表示自己還在。

  “咱們……當時就認識吧？”胡桂揚問道。

  何三姐兒點點頭，“咱們三人在荊襄匪巢中就已相識，一塊被聞天王、谷中仙帶到斷藤峽。”

  何五瘋子瞪大雙眼，“這麽早就認識？姐姐，你可沒對我說起過這些事情。”

  何三姐兒繼續道：“聞氏子弟此番前來京城，必是來找‘祖神之子’，不達目的不會罷休。胡公子，這些天來，你多次逃生，只怕已是他們最關注的目標。”