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  胡桂揚好久沒這麽舒坦了，泡了一個從裡到外都感覺乾淨的熱水澡，隨後飽餐一頓，合衣躺在床上發呆，好像又回到了從前生活中，那時候他只是胡三十六，最大的名氣就是懶散。

  美好總是曇花一現，胡桂揚還沒來得及睡上一覺，汪直闖進來，站在床前，雙手叉腰，“我在外面奔波，你倒是舒服得跟大爺一樣。”

  “犯人行刑之前還能吃一頓酒肉呢，我當然要享受一下，誰知道這輩子還有沒有機會了？”胡桂揚躺在床上，真心不想起來。

  “嘿嘿。我考慮過了，決定這麽辦，散布消息說你進宮了。”

  “這不就是我的主意嗎？”

  “但是，我要將散布消息的人抓起來，還要向陛下和娘娘保證，這個消息根本就是謠言，等你抓到妖狐，立刻出宮，我以後再想辦法將人釋放。”

  胡桂揚坐起來，“你的計劃倒是面面俱到，可是引不來妖狐。”

  “只能這樣，我可承擔不起私挾外人進宮的罪名。我放出去的信息半真半假，但是妖狐如果真懷著巨大的陰謀，那他就一定會寧可信其有，就會上當，就會過來殺你。”

  胡桂揚下地穿鞋，“好吧，試一試。這是誰給你出的主意？”

  “怎麽，你覺得我不夠聰明，自己想不出這樣的主意？”

  胡桂揚笑道：“我覺得你不夠自信，如果這是自己的主意，就應該堅定不移地向我發布命令。”

  汪直愣了一下，冷冷地看著胡桂揚，“敢說話是好事，亂說話就讓人討厭了。”

  “哈哈。”胡桂揚全不在意，伸個懶腰，“我還得提個要求。”

  “你說，別讓我太為難，我現在好歹還有陛下和貴妃娘娘的信任，被你一鬧，只怕什麽都沒有了，我可不想去南京種菜，聽說在那裡得天天挑糞，臭得要命，挑不夠擔數，還得挨打。”

  “不難，我要十二杆鳥銃。”

  “什麽？”汪直大吃一驚。

  “就是神槍，當然，還得有十二名放鳥銃的好手。”

  “不可能。”汪直拒絕得乾脆利落。

  胡桂揚卻像沒聽見一樣，繼續道：“四人一隊，能放三輪，必須嚴格遵守我的命令，不可臨敵膽怯，也不可輕敵冒進……”

  “我說‘不可能’。”汪直抬高聲音，“你當這裡是什麽地方？這是皇城，離天子就隔著……沒幾步遠，喘氣太用力都可能是罪過，弄十二杆神槍，你想造反嗎？”

  “內教場離陛下的寢宮還遠吧？”

  “那也是在皇城裡面啊。”汪直瞪大眼睛，像看怪物一樣盯著胡桂揚。

  發現汪直很堅決，胡桂揚想了一會，“你相信鬼神嗎？”

  這個問題他已經提出好幾次了，越來越覺得它很重要。

  汪直沒有馬上回答，反問道：“你呢？”

  “我是義父的乾兒子，當然不信。”

  “嘿，都是趙瑛的乾兒子，你的那些兄弟可有不少人信神信鬼。至於我，相信，若無神明相助，我怎麽可能進入皇宮，為陛下與娘娘效力？你別說這只是巧合……”

  胡桂揚笑著打斷汪直，“我不是來跟你爭辯的，你信你的，我沒有意見，隻想知道一件事，你覺得妖狐是純粹的騙子，還是有鬼神參與？”

  “妖狐妖狐，背後只會有妖魔鬼怪，不會有神仙。”汪直馬上道。

  “這不就得了，我只能引來妖狐，怎麽抓住他呢？總不至於讓他把我殺了，全身而退吧？”

  汪直又愣住了，想了好一會，不得不承認：“對啊，你只能引妖，不能抓妖，這還真是一個問題。”

  “所以我要鳥銃十二杆，管他是鬼是怪是魔是神，保證有來無回。”

  汪直搖頭，“不行不行，我要活口，而且鳥銃也未必好用。”

  “看是誰用，有我在，鳥銃也能除妖，威力還更大。”

  “你等一會。”汪直轉身跑了，胡桂揚又回床上躺著，心裡其實並無把握，連自己能不能引來妖狐都不確定，更不用說殺妖或是捉妖了。

  “義父總是胸有成竹。”胡桂揚喃喃道，趙瑛去世多日，形象卻越發清晰，好像就在不遠的什麽地方忙忙碌碌，很快就會過來叫起懶散的義子，命令他做這做那。

  汪直很快回來，進屋之後甩出四個字：“給你神槍。”

  胡桂揚一躍而起，笑道：“這就對了。”明知汪直又去找人出主意，這回卻沒有道破。

  汪直面無表情，咳了一聲，從外面走進一人。

  那是一名三十多歲的男子，看裝扮是名士兵，穿著胖襖，只在肩膀、心口等處鑲著小塊甲片，雙手握著一杆鳥銃，銃頭衝上，一進屋就要下跪。

  汪直一揮手，示意此人免禮，“這是勇士營的一位高手，十幾歲就進神機營學習放銃之法，學得那是呱呱叫，回來之後擔任教頭，姓賴……你叫什麽來著？”

  “小的賴望喜。”

  “對，賴望喜賴教頭乃是勇士營放銃第一高手，百步之外能射中一片樹葉，連陛下都稱讚過他。”

  “皇恩護佑，再加上督公指點，小的精神振奮，才有那麽一槍，此前此後，再沒有那麽準了。”

  “咦，我誇你放得準，你居然不認？”

  賴望喜急忙道：“承蒙督公高看，小的實是愧不敢當。”

  汪直歎了口氣，向胡桂揚道：“沒辦法，在宮裡連誇人都這麽難，總之老賴是高手，從現在起歸你了。老賴，這人姓胡，你叫胡老爺，聽他的話，明白嗎？”

  “明白，督公。”賴望喜轉向胡桂揚，雙手仍然握銃，哈腰道：“小的見過胡老爺。”

  胡桂揚嗯了一聲，這可不是他想要的人，“這才一個，還有十一個人、十一杆鳥銃呢？”

  汪直指著賴望喜，“我不是告訴你了嗎？老賴是高手，以一頂十，不，頂二十，比你要的人數還多八個呢。”

  賴望喜尷尬地笑，不敢反駁。

  胡桂揚搖頭反對，“不行，我要的是十二個人，四人一隊，能放三輪，他一個人……”

  汪直搶道：“高手就是高手，放牛、放馬、放鳥銃都是一個道理，總之人已經交給你了，就這一個，你總不能當我無所不能吧？”

  “一個肯定不夠。”

  “我沒辦法了。”汪直兩手一攤，“對了，消息已經傳出去了，你小心點，我得去抓人，再去各處解釋了。”

  汪直拱拱手，轉身要走。

  胡桂揚幾步攆上，扳住汪直肩頭，“不管妖狐是妖是人，都是萬中無一的高手，他一個人肯定對付不了。”

  “哎呀，你可真麻煩，等我再去想想辦法。”

  “天黑之前必須把人和鳥銃送來。”

  “知道了。”汪直不耐煩地走了。

  胡桂揚覺得自己被算計了，扭身看向賴望喜，笑道：“我沒有小瞧你的意思，可咱們將要面對的是妖狐……”

  “妖、妖狐？”賴望喜聲音發顫，顯得十分驚恐，一個陌生的、敢與汪直當面爭論的“胡老爺”，就已經讓他感到驚奇了，突然得知自己要參與除妖，更是令他惶惑不安。

  “你不知道？汪直沒告訴你嗎？”胡桂揚豁出去了，對禦馬監太監直呼其名。

  賴望喜搖頭，馬上又點頭，“我聽說過妖狐，可我不知道督公找我來是要……妖狐不是已經落網了嗎？”

  “那個是假的，咱們要捉真的，可能就是今晚。”

  賴望喜不只聲音發顫，全身都開始發顫，連帶著手中的鳥銃也不穩當，“今晚？老爺，胡老爺，你是法師？”

  “不是。”

  “你是道士？”

  “不是，我就是一名普通百姓，不對，我是一名百戶。”胡桂揚得提升一下自己的地位，否則的話怕是鎮不住這名槍手，於是將“試百戶”升級為“百戶”。

  “哦，胡老爺是家傳的捉妖之術？”

  “嗯，算是吧，我父親抓過不少妖賊。”胡桂揚含糊帶過，給對方一點信心。

  賴望喜長出一口氣，“總之一切都由胡老爺做主，我就是在旁邊放銃，給胡老爺助威。”

  胡桂揚發現事情不對頭，照這樣下去，連這唯一的槍手也沒啥用處了，略一思索，笑道：“不，你的作用可不小，應該說能否除妖，全看你和你手中的鳥銃。”

  賴望喜睜大雙眼，聲音又開始發顫了，“這、這……我可擔當不起，胡老爺，實不相瞞，放銃我學了十幾年，不敢說高超，多少會一些，不愧‘教頭’之職，可是說到捉妖，我是一竅不通啊。”

  “我教你。”胡桂揚淡淡地說。

  “我這個……人蠢手笨，怕是學不會。”

  “很簡單。你會放銃？”

  “呃……”賴望喜看一眼手中的鳥銃，“會。”

  “實話話說，有把握擊中多遠的靶子？”

  “多大的靶子？”

  “跟人一樣大，也跟人一樣會移動。”

  “百步是僥幸，頂多五十步。”

  “夜裡呢？”

  “那就難說了，十步以內才有把握。”

  “三十步呢？”

  “六七成把握吧。”

  “還行。”

  何三姐兒說她的禦劍之術只有三十六尺距離，賴望喜若能擊中三十步以外的目標，也夠用了。

  “可妖狐不是人。”賴望喜沒忘這件事，“能不能擊中很難說，就算擊中了，只怕也沒啥用處，那畢竟是妖啊，還從來沒聽說鳥銃能除妖。”

  胡桂揚笑道：“那是普通的鳥銃，等我開光之後，你的鳥銃不只能除妖，還能殺神哩。”