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  院子四周掛著燈籠，照得一片通明，靈濟宮道士開始施法。

  道士們從服飾上能分出尊卑，香案後面的三位，寬袍大袖，頭戴玄冠，中間一位的道冠尤其高聳，其他道士的袍冠各有不同，級別越低越是簡樸。

  中間的玄冠道士舉起銅鈴，輕輕晃了一下，左右護法各退一步，持劍而立，香案前的眾多道士分別到位，按四象、八卦、十二律站立，各持不同的器具，外圍還有二十四節氣，則以紙符代替，早已布置妥當。

  胡桂揚見過不少僧道法事，卻是第一次被用在自己身上，於是站在對面興致勃勃地觀看，也不阻止——他明白，阻止無用，自己面對的不只是二十多名道士，還有後院的七名兄弟。

  另一個外人是太監雲丹，法事一開始，他就站到了外圍，與胡桂揚相隔十幾步，神情更加興致勃勃，那是等待已久、終償所願者才有的興奮。

  玄冠道士朗聲誦道：“靈濟真君，修真得道。遊宴仙都，天尊賜號。下臨三界，上朝五老。無願不從，默符所禱。一切善惡，皆由心造。為善者福，為惡者禍。急急如天尊律令敕。”

  鼓鐃齊響數聲，眾道士齊聲道：“真君廣度。”

  玄冠道士朝天仰拜三下，繼續誦道：“太上玄元五靈老君，臣今升壇施法，願得正真生氣，下降流入臣等身中，令臣所言，速達洪恩二位真君聖前。乞降今年太歲之神、京都城隍、本宮土地之神、靈壇感應一切神靈。仰惟諸神，肅清內外，蕩除凶穢，遠隔妖氛。”

  鼓鐃再次齊響，眾道士又一次齊聲道：“真君廣度。”

  胡桂揚實在忍不住了，笑了一聲，向雲丹道：“你們真的要用一場法事將我變妖？”

  雲丹噓了一聲，用手指指天。

  胡桂揚抬頭看去，除了雲開月現，並沒有看到異象。

  法事仍在繼續，玄冠道士的語氣突然變得嚴厲，雙手變換劍訣，偶爾還會跺腳助威，“吾奉上帝命，守此土，治此民，其有為妖魔而害虐我民者，按之女青玄律，必在千千斬首，萬萬截形。告汝妖魔：子將髑髏血模糊，手提擲還陰界主。妖魔若有心，急去急去，急急去，須臾不去從天斧……”

  胡桂揚不耐煩了，轉身正要回屋，院門外傳來一陣急促的馬蹄聲，隨後是一陣叫嚷，竟有一群官兵衝進了趙宅。

  道士們驚訝地中斷法事，雲丹神情驟變，小步跑過去，怒道：“什麽人膽敢擅闖重地？不知道西廠在此辦案嗎？”

  一名軍官迎上來，“西廠？沒聽說過，我只知道東廠。”

  雲丹更怒，“西廠不久前由陛下增設，權在東廠、錦衣之上，你沒聽說過？”

  “抱歉，我難得進城，對城裡的事情了解不多，等我回去問上司吧。”

  兩人走近，對面而立，雲丹更加驚訝，“你們是什麽人？”

  “在下顯武營小兵一名，進城抓捕逃兵，請無關人等讓開。”

  城外有十二座團營，從各衛所調集精兵強將充實其中，顯武營是其中一座，除了奉召公乾，他們的確很少進城。

  雲丹不只是驚訝，還有莫名其妙，“逃兵？誰是逃兵？”

  問過這句話他就後悔了。

  胡桂揚從客房門口跑過來，舉手道：“我是逃兵，我是逃兵。”

  軍官打量幾眼，“你叫胡桂揚？”

  “是我。”

  “沒錯，就是你，自己知道為什麽吧？”

  “知道，我落籍在燕山前衛，衛裡將我報送顯武營，我一直沒去營裡操練，所以是逃兵。”

  軍官連連點頭，顯然對這個回答十分滿意，“知道就好，跟我們走吧，別耽誤西廠的……道爺們查案。”

  胡桂揚當然願意離開，雲丹不乾，“慢著，胡桂揚是西廠要犯，我們先到，你們不可搶先。”

  軍官從腰間皮囊裡取出一張紙，“我們有前軍都督府簽的捕票，西廠有麽？”

  雲丹一愣，“西廠抓人，不用捕票。”

  “那就沒辦法了，胡桂揚我們帶走，西廠去顯武營要人吧——如果真有西廠的話。”

  雲丹正要怒斥，官兵們上前，抓住“犯人”就往外走，胡桂揚乖乖配合，雲丹勢單力薄，連軍官都繞不過去，更不用說眾多官兵，只能大喊大叫。

  二十多名道士圍過來，七名趙家義子也從後院跑出來，他們對自己的“誘餌”身份一無所知，還想著幫西廠一塊留下胡桂揚。

  官兵人多，軍官拔刀出鞘，大聲道：“顯武營抓捕逃兵，有敢阻攔者，一律以軍法處置！”

  “軍法”具體是什麽，眾人都不太清楚，只是覺得比一般官法要嚴重，道士與義子沒敢上前，雲丹很快也放棄了，跟著軍官往外跑，“你們出不了城，出不了城！”

  胡桂揚被官兵扶上一匹馬，由眾人簇擁著駛出胡同，一路上未遇任何阻擋，無論是大哥胡桂神，還是五哥胡桂猛，都躲在自己家裡沒有出門。

  夜裡城門緊閉，不會為任何人打開，顯武營的官兵當然明白這個道理，向北跑出一段距離，停在了史家胡同，軍官過來，對胡桂揚說：“家裡有人等你，你快點回去吧。”

  “多謝。”胡桂揚跳下馬，拱手相謝，知道對方不願泄露姓名，也不多問。

  一部分官兵調頭又向南馳去，順路驅逐了幾名跟蹤者，另一些守在胡同口。

  胡桂揚匆匆向自家走去，他知道，留給自己的時間不多。

  院門、房門的鎖都被打開，門戶虛掩，胡桂揚一一推開，直進正房臥室。

  房裡一切未變，宿酒的余味還在，床上亂扔著兵器與銀兩，只是多了兩個人。

  一人手持蠟燭，站在一邊，另一人正對房門，看到胡桂揚進來，說：“你也太急了些。”

  前府都督僉事袁彬，帶著隨從親自來拜訪了。

  “不急不行啊。”胡桂揚笑道，對袁彬的到來一點都不意外，“再這麽按部就班地走下去，所有人都會盼我變成妖狐，只怕連袁大人這股救兵也沒了。”

  “你知道我會來救你？”

  “嗯……算是希望吧，樹倒猢猻散，義父一死，我們這幫兄弟都急著找靠山，我想，其中肯定有人投向了袁大人。我對大哥說‘明天午時一過就去找袁大人’，借此引來汪直，我猜這句話肯定也傳到了袁大人耳中。”

  袁彬看了一眼旁邊的隨從，笑道：“這小子有點意思，怪不得趙瑛稱讚他，卻不肯讓他進入錦衣衛。”

  隨從輕輕嗯了一聲，什麽也沒有說，他對胡桂揚從來沒有好印象。

  “不用等到午時了，有什麽話你可以說了。”袁彬收起笑容。

  胡桂揚緩慢而堅定地搖搖頭，“必須是午時以後。”

  “為什麽？”袁彬面露不悅。

  “只有這樣，我才能活到天亮。”

  “你錯了，太監們手眼通天，很快就能拿到抓人的駕貼，到時候我不得不將你交出去。除非你現在就告訴我一些重要的事情，能讓我反戈一擊，否則的話，我沒辦法保你。”

  “皇帝真的開始對長生之術感興趣了？”

  袁彬沉默一會，“泄漏宮禁秘聞乃是重罪，我只能告訴你一句：不要猜測帝王的心事，猜錯了，固然是死罪，猜對了，則是滿門抄斬之罪。”

  胡桂揚的“滿門”如今只剩他一個人，笑道：“那就對了，帝王不可猜，太監們卻猜得不亦樂乎，汪直、雲丹想要再造子孫湯。”

  “趙瑛提起過的那個子孫湯？”

  “沒錯，所以我那三位遇害的哥哥，胯下多挨了一刀，汪直本是采藥剩下的渣子，現在卻要當吃藥人了。還有，靈濟宮與太監配合，想要造長生不老藥，進獻給皇帝，以求恩寵。”

  “你有證據？”

  “證據都在靈濟宮，就連我義父的遺體，也在那裡，袁大人動作快的話，天亮之前能查出來。”

  “我已不在錦衣衛……”

  “錦衣衛不是唯一的法司，袁大人應該能在朝中找到幫手。”

  袁彬再度沉吟，“這就是你想告訴我的事情？”

  “這只是添頭兒，真正重要的事情，我說過，要等午後再說。”

  袁彬笑了一聲，慢慢抬手，秉燭隨從立刻走過來，讓大人扶著自己的肩膀。

  “你那麽肯定我會助你脫困？”

  胡桂揚讓開門口，“人人都想討好那唯一的大靠山，至於手段，並不重要，如果能搶先，大臣也會貢獻仙丹，可惜，搶先一步的是太監和靈濟宮。今晚我若是變妖，太監將大獲全勝，我若是安然無恙，則會讓太監大大出醜。所以，皇帝如果鐵心要求長生，我沒什麽說的，死就死吧，就當是盡忠報國了。如果袁大人也已投靠太監，我同樣沒什麽可說的，隻怨自己平時既懶又狂，沒攢下好人緣，以至於眾叛親離。如果皇帝搖擺不定，如果袁大人不屑於為閹宦做事，那麽午時之後我將要說出的事情，能讓太監一蹶不振。”

  “你給我的消息太少，不足用，離天亮只有兩個時辰不到，光是搜捕靈濟宮……”

  外面有人匆匆地跑進來說：“大人，錦衣衛到了。”

  錦衣衛如今服從的是東西兩廠，袁彬不願與舊部相遇，向外走去，扔下一句，“今晚你絕不可以變妖。”

  “我會努力，大人也得努力。”

  袁彬等人剛走不久，就有一群人衝進來，帶頭者正是雲丹，額上汗津津的，怒容滿面，“我說過，你逃不掉。其他人呢？不敢露面了嗎？”

  胡桂揚張開雙臂，笑道：“回趙宅繼續吧，老道士們念經倒是挺好聽。”