天剛微亮袁茂準備出門，他已習慣早出晚歸，有時候甚至一連幾天沒法回家休息，他向床上的妻子低聲道：“我後天傍晚回來。”

  “嗯。”任榴兒也已習慣，握住丈夫的手，在臉上放了一會才松開。

  今天的隨從是鄭三渾，哈欠連天，站在那裡搖搖晃晃，好像還沒睡醒。

  兩人出門上馬，袁茂道：“希望今天能有胡校尉的消息。”

  鄭三渾半死不活地回了一句，“屍體也該找到了。”

  袁茂笑著搖搖頭，催馬前進，完全沒有察覺到家裡多了一個人。

  袁宅仆人不多，各有職分，主母管得又嚴，誰也不敢隨意亂走，因此，第一個發現後院牆邊梯子的人是名丫環，她來清掃落葉，看到地上橫著一具木梯，以為是自家之物，於是去前院找人將它搬走。

  蔣二皮睡得很足，覺得自己力氣也足，一個人過來扛梯子，只看一眼就覺得不對，“這是咱家的梯子嗎？”

  “不是嗎？”丫環不明所以。

  “誰放在這裡的？”

  丫環搖頭。

  蔣二皮要顯示一下自己的聰明，“你瞧，這梯子用的都是細木條，輕便，容易攜帶，扔掉也不可惜，與一般人家常用的結實梯子不同。”

  “那這是誰用的梯子？”

  “江湖好漢。”蔣二皮得意地說，想了一會，“難道是老三留下的？算了，我還是收起來吧，雖然不經用，拆掉當木柴也好。”

  蔣二皮扛起梯子往外走，剛拐過房頭，被任榴兒叫住，“蔣二！”

  蔣二皮早就認得任榴兒，對她向來又敬又怕，急忙上前，“夫人叫我？”

  “誰讓你到後院來的？”

  “冬菊姐姐讓我來搬梯子。”

  “是我讓他來的，梯子放在那礙事。”丫環解釋道，都知道主母嚴厲，必須將事說清楚。

  “嗯，哪來的梯子？”任榴兒覺得奇怪。

  “就在那邊牆角下。”蔣二皮指向東耳房與東廂房之間的一塊空地，那裡種著一棵高大的槐樹，樹後就是山牆。

  任榴兒越發覺得奇怪，仔細想了一會，宅子裡的大事小情全要經過她的同意，印象中昨天絕沒有動用梯子的時候。

  “你把梯子放下，你去繼續掃院子。”

  “是，夫人。”蔣二皮與丫環同聲領命。

  任榴兒讓自己的貼身丫環也進屋去，站在廊下向蔣二皮道：“你去各間屋子裡看一眼，有無異常。”

  “夫人擔心……對啊，怎麽會莫名其妙多出一張梯子？可是誰敢來偷錦衣百戶家啊？而且偷完還不帶走梯子？我馬上去。”

  蔣二皮不敢再廢話，先去東廂一排房間檢查，頭兩間都沒問題，在第三間裡卻多待了一會。

  任榴兒快要叫喊其他人了，蔣二皮出屋，緩步走來，神情古怪，到了主母面前，小聲道：“夫人自己去看看吧。”

  “怎麽回事？”

  “呃，沒法說，不讓說，反正不是壞人。”

  “人？什麽人？”任榴兒心中一驚。

  蔣二皮神情更加古怪，扛起梯子，“就是老爺在家，也絕不會攆走的人。”

  蔣二皮轉身去往前院，一路上搖頭歎氣。

  任榴兒愣了一會，還是邁步走向東廂房。

  胡桂揚剛剛穿好衣靴，拱手笑道：“抱歉，夜裡來的，怕打擾你們夫妻休息，就自己找間屋子住下。袁茂去衙門了？他在哪裡任職？也太辛苦了些。”

  任榴兒早猜到是他，見到人之後還是很吃驚，急忙將門關上，覺得不對，又將門稍稍打開一點，冷冷地問：“你不是被綁架了嗎？”

  “對啊，我自己逃出來了，厲害吧？”

  “既然逃出來，就該去見官，或者回自己家，來這裡做什麽？”

  “我還以為自己會受到歡迎呢，前些天你可是親自請我過來。”

  “那時候是為袁郎治病……跟那無關，我只是不明白……”

  “上司將我出賣給劫匪，所以我不能見官，也不能回家，要在這裡躲一陣。”

  任榴兒急道：“這裡也不安全。”

  “那你給我安排一個地方吧。”

  任榴兒更急，壓低了聲音，“我給過你三千兩銀子，不欠你什麽。”

  “你跟袁茂走投無路的時候去找我，我走投無路的時候當然也要來找你們，這才公平。”

  任榴兒滿腹聰明才乾、一口伶牙俐齒這時全都用不上，半晌才道：“你就待在這間屋子裡，不準出去，不準說話。”

  胡桂揚點頭，小聲道：“最好能有點吃的，讓袁茂快點回來。”

  “不用你說。”任榴兒氣哼哼地說，轉身出屋，將門關緊，站在廊下想了一會，先回自己房間，上床躺下，聲稱感覺不適，叫來後院的丫環，命她們今日休息，無需打掃宅院，她不想受到打擾。

  躺了一會，她又聲稱胸悶氣短，命人去前院找蔣二皮，讓他去請老爺回家，實在不行，請樊道爺過來一趟。

  安排完畢之後，任榴兒才讓心腹丫環給東廂房送去一些飲食。

  胡桂揚餓極了，狼吞虎咽地吃完，上床又睡下。

  一覺醒來，胡桂揚看到蔣二皮站在床前，正彎腰對他說話：“胡校尉，醒醒。”

  “嗯，醒了，又要開飯了？”

  “沒有，請你換個地方。”

  “這裡不錯。”

  “可夫人說……”

  “行，我走。你怎麽給袁家當仆人了？”

  “呵呵，工錢挺高，吃住全包，活兒也不累，這樣的好事……”

  “這樣的好事我給過你啊。”

  蔣二皮苦笑道：“給你乾活兒倒是不累，就是擔驚受怕，連覺都睡不踏實。”

  “膽小鬼，去哪？”

  “跟我來。”

  後院沒人，前院也只有幾名像是幫工的男子，胡桂揚早換掉燒破的官服，穿著也與這些幫工差不多。

  “東西都抬到車上了？”蔣二皮趾高氣揚地問道。

  幫工們紛紛點頭稱是，蔣二皮給過錢，帶著胡桂揚出門，街上停著兩輛騾車，全都裝載著厚重的木箱。

  “委屈胡校尉趕車。”蔣二皮賠笑道。

  胡桂揚一把抓住他的手腕，“先告訴我去哪，還有袁家的人都去哪了？”

  “夫人帶人上香去了，說是許願未做，得罪了菩薩，所以才會突然得病。”蔣二皮突然壓低聲音，“咱們去樊真人家。”

  胡桂揚這才松手，上車拿起鞭子，“總看別人趕車，應該不難吧。”

  “不難，鞭子不必用上，牲口自會跟著前車走。”蔣二皮急忙坐上第一輛車，驅騾出街。

  為了送走胡桂揚，任榴兒也是煞費苦心。

  樊大堅在城外有處莊園，城內也有住宅，離袁家不算太遠，地方比較小，一名仆人出來與蔣二皮一塊將箱子抬進去，然後坐上胡桂揚的車，趕著就走，一個字也不多說。

  蔣二皮道：“我不能在此多留，請胡校尉再等一會，樊真人很快回來。”

  大門從外面上鎖，剩下胡桂揚一個人，四處查看一番，很快找出藏酒的地方，不由得歡呼一聲，又找出兩盤冷菜，也不生火，就這麽吃喝一頓。

  天色將晚，外面開鎖聲響，樊大堅終於回來，一進院就關門上閂，跑進廳裡，看到醉熏熏的胡桂揚，立刻大笑，“哈哈，我這一路上心驚肉跳，就知道家中好酒不保。”

  “只能說是還行吧，算不得一等好酒。”

  樊大堅坐下，給自己倒酒，皺眉道：“連熱都不熱，虧你喝得下去。”

  胡桂揚摸摸自己的肚子，“先喝再熱。”

  樊大堅又笑兩聲，隨後正色道：“說說吧，究竟是怎麽回事？”

  “沒什麽可說的，你應該都知道了。”

  “就是蔣二皮跟我說過幾句，我上哪知道去？”

  “你現在還管廟嗎？”

  “不管，怎麽問起這個？”

  “你跟袁茂在同一個衙門裡做事吧？”

  “呃……”

  “衙門裡就沒有一點關於我的流言？”

  樊大堅苦笑道：“現在不是說這個的時候，要等你成親……”

  胡桂揚指著臉上的一塊燒傷，笑道：“瞧見沒？前天晚上留下的，我差點被活活燒死，真有人想要殺我，你卻指望著我等到明年成親？”

  樊大堅還在猶豫，胡桂揚道：“好吧，我來猜，猜錯了你哈哈一笑，猜對了你別出聲就是了。”

  “好吧。”樊大堅勉強道。

  “你倆現在是皇帝的左膀右臂……”

  胡桂揚還沒說完，樊大堅就開口大笑。

  “鬼才相信。”胡桂揚繼續道，接下來才是他的猜測，“你倆在詹事府任職，給東宮做事。”

  樊大堅不笑了，也不吱聲。

  “在鄖陽救過皇帝，在天壇救過太子，這麽大的功勞，怎麽可能受到忽視？皇帝不好直接重賞，但是讓你們看護太子，陛下還是很放心的。”

  “嘿嘿，你早就猜出來了？”

  “沒有，剛猜出來，之前懶得猜。”胡桂揚又喝一杯冷酒。

  “不是我倆有意保密，是上頭要求我們……”

  “不用解釋，也不用對我說宮裡的事情，咱們喝酒。”

  “稍等，我將酒菜熱一熱。”

  樊大堅親自下廚，又找出幾塊臘肉一類的東西，煎炒之後端來，酒也溫熱，兩人重新再喝。

  “熱酒的確更好一些。”胡桂揚讚道。

  樊大堅脫掉外袍，“計劃總是不能如意，既然你已經猜出真相，我就實話實說吧，我與袁茂在詹事府掛名，其實是在宮陪太子讀書、練藝。”

  “好差事。”

  “辛苦得很，太子……算了，太子的事情輪不到我說。但我們並非忘恩負義之徒。”

  “我知道，所以我來找你們幫忙。”

  “你不會知道有多少人想置你於死地，西廠只能替你擋下一部分，剩下的一部分……”

  “是你和袁茂擋下的？”

  “是我倆向太子說好話，太子又請身邊的太監出面，替你擋下的。”

  “太子‘請’身邊的太監？誰這麽大架子？”

  “太子還年輕，對身邊的人都比較客氣，此人姓覃……”

  “覃吉？”

  “對，原來你聽說過他。”

  胡桂揚終於明白自己在宮裡的“靠山”是誰了，“江耘將我出賣給閹丐，怎麽不見覃吉出面給我做主？”

  “宮裡還以為你被沈乾元擄走，覃吉正督促各衙門找你呢。可你自己逃出來了，明天跟我去見覃太監，將事情說清楚，他能做主。”

  胡桂揚搖頭，“說不清楚，我沒證據。如今最重要的事情是找回神玉。”

  “真在你哪！”

  “再等下去，就不一定在誰那裡了。”胡桂揚可不會完全信任沈乾元。