太子丹走進來，輕聲道：“是時候了。”

  皇帝稍稍挺直腰身，刹那間顯出幾分威嚴。

  胡桂揚卻是一肚子困惑，皇帝既然知道太子的下落，為何不早早派兵搭救，非要托付給一名錦衣校尉？托付之後連張紙片都不給，胡桂揚甚至沒辦法向外人證明自己是奉旨行事。

  “是時候了。”太子丹重複一遍。

  胡桂揚這才明白召見已經結束，自己站在這裡已是多余，於是躬身退出。

  小院裡站著十余名官府異人，排列整齊，一直延伸到院門口。

  胡桂揚繞行，挨個打量這些人，心中好奇，他們是否也與江湖異人一樣，想方設法也要留住神力？

  一隻手從黑暗中伸過來，胡桂揚反手抓住，剛要運功，察覺到這是一名凡人，急忙收回力量，笑道：“這位公公真愛開玩笑。”

  是那名服侍皇帝的老太監，低聲道：“胡校尉請隨我來。”

  兩人走出跨院，來到牆下僻靜之處，說是僻靜也只是多些陰影，一眼看去，其他異人就站在不遠處，正在接受李刑天的排序。

  “我姓梁。”

  “原來是梁內侍，久聞大名……”

  老太監擺手，壓低聲音：“汪直說你是個值得信賴的人。”

  “廠公真這麽說的？”胡桂揚很吃驚。

  “嗯，所以你一定要阻止今晚的儀式。”梁內侍的聲音更低，也更堅定。

  胡桂揚看一眼興致勃勃的李刑天，輕輕搖頭，“非是不想，而是沒有這個本事。”

  梁內侍就像沒聽見一樣，“天下安危，在此一舉，公之富貴，在此一晚。”

  “你沒明白……”

  梁內侍匆匆走開，根本不聽胡桂揚解釋。

  又是一個莫名其妙的托付，胡桂揚喃喃道：“為什麽非得找我啊？”

  “胡桂揚，過來！”李刑天喊道。

  異人排成稀稀拉拉的隊伍，順序並不重要，有人私自更換位置，李刑天也不在意，向胡桂揚道：“你到隊尾。”

  “為什麽讓他站最後面？”隊伍中間小譚顫聲問道，他怕李刑天，但是心中疑惑必須要問。

  “沒有原因，你想去後面也行。”李刑天厲聲回道。

  小譚猶豫再三，留在原處沒動。

  胡桂揚不在意位置，向隊尾去向，“好像少了一位吧？”

  許多人都注意到了，最為醒目的異人蕭殺熊不在隊伍中。

  “他不來，寧願失去神力，隨他便，我們不會勉強，今晚四十八人祈神，會有二十五人過關。”

  胡桂揚來到位置，前面是羅氏，他很想換個位置，話到嘴邊又咽回去。

  李刑天走到隊伍中間位置，高聲道：“祈福儀式很簡單，你們伸手按在前一人的背上，剩下的事情交給我與太子丹。”

  “要按準某處穴位嗎？”有人問道。

  “我說過了，剩下的事情交給我與太子丹。”李刑天怒聲道，他今晚的心情不是太好，很容易受到激怒。

  再沒人敢吱聲。

  李刑天等了一會，“運數本天定，喜憎皆自知。你們要相信我與太子丹，盡量不要運功，我知道這會很難，但是我提醒你們一句：跟我們比拚神力，沒有好下場。”

  羅氏微微扭頭，小聲道：“到了最後，不會只剩兩三位異人吧？”

  李刑天和太子丹沒準會借機盜取所有異人的神力，胡桂揚卻不在意，敷衍地嗯了一聲。

  “如果事有異常，我一定會反抗。”羅氏自問自答，然後幽幽地說：“到時候，還望胡校尉能念舊情。”

  胡桂揚向前邁出半步，小聲道：“那天晚上……你究竟……”

  “抬手吧。”李刑天下令，快步向隊尾走來。

  眾人陸續抬起手臂，掌心按在前者的後背上。

  “別用力，輕輕按住就好。”李刑天提醒道。

  胡桂揚退回原位，抬手伸向前方。

  李刑天站到胡桂揚身後，在他肩上拍了兩下，不知是什麽意思，隨後伸手按背，輕輕一推，胡桂揚的手掌按在羅氏背上。

  “我要嘗試一下。”李刑天高聲道。

  一股寒流從李刑天掌心裡傳出，胡桂揚激靈靈打個冷戰，寒流離去，順著手臂導入羅氏體內。

  沒過多久，寒流原路回返，卻變成了暖流。

  “很好，還是有人運功抗拒，我知道是誰，就不指明了。現在開始是正式祈福，失去神力者，請自動離隊。”

  話音剛落，李刑天發出一股強大得多的寒流，眾異人雖有準備，還是紛紛打冷戰，直到暖流返回。

  整個過程的確簡單，就是一寒一暖兩種功力周而複始。

  胡桂揚發現自己的手掌在羅氏背上按得太緊，想要稍微收回一點，卻做不到。

  李刑天再次開口提醒：“其他人不要運功，你們那點神力，幾下就被毀個乾淨，運功越多，出局越早！”

  胡桂揚很想反駁一下，可是連說話也要用到神力，他只能放棄，隨波逐流，心裡先向梁內侍道一聲歉，他根本沒辦法阻止今晚的儀式。

  儀式簡單，持續得卻久，足足小半個時辰之後，隊伍中間的一名官府異人突然尖叫一聲，隨即倒在地上，瑟瑟發抖。

  站在他身後的十幾人不約而同邁出一步，與前面的隊伍接上。

  兩名年輕太監從黑暗中跑過來，將倒地者拖走。

  李刑天仍能隨意說話，“讓你們少運功、別運功，就是不聽話。第一位出局者已經有了，他若是老老實實地管住神力，至少可以走出隊列，不用受傷。”

  兩股外力在體內進進出出，很少有人能夠完全放下警惕，多少都會用些神力，大家只能盡量控制。

  胡桂揚察覺到，寒流不那麽冷了，暖流也稍稍涼了一些。

  李刑天終於表示滿意，“對，就是這樣，盡可能收回你們的神力。其實道理很簡單，你們的神力不夠純粹，需要我與太子丹來回打磨，雜質會一點點集中起來，落到誰身上就不一定了。這是我從僬僥人墓中學到的法門，萬無一失，你們放心就好……”

  李刑天的嘮叨真有效果，兩股功力的冷暖越來越接近。

  又有一名異人出局，也摔倒在地，但是自己能爬起來，茫然站了一會，邁步離開，幾步之後突然放聲大哭。

  沒人在意他的哭聲，剩下的異人隻覺得慶幸。

  胡桂揚有些犯困，甚至懷疑自己已經睡著，所謂儀式就是一場夢，因為他感覺輕飄飄的，好像隨時都會飛升到半空中。

  可雙腳依然踩在地面上，前方有人退出的時候，他會不由自主地邁步。

  至於手掌相連的羅氏，他已經感覺不到她的存在。

  那天晚上，還有更早之前在鄖陽山中的經歷，輪流在心中閃現，胡桂揚希望找出兩者之間的異同。

  “心無雜念！”李刑天又開口，“收回神力之後就要心無雜念，這一點很重要，雖說去留皆憑運氣，但是心事太雜的人，運氣不會太好。你們可以默念火神訣，默念即可，不要發出聲音。”

  胡桂揚沒辦法、也不想心無雜念，反正他不在乎有無神力。

  時間一點點過去，隊伍極緩慢地縮短，隊伍中的異人對此卻幾乎沒有察覺，李刑天也不再說話，專心運功。

  胡桂揚越來越困，心中的念頭也是越磨越少，等到突然醒來的時候，他甚至忘了自己在哪、在做什麽，發了一會呆才將一切想起來。

  他已經離開隊伍。

  天邊微亮，異人還剩下二十七八位，祈神快要結束了。

  胡桂揚不在乎神力，可還是有些失望，甚至失落，畢竟受到過不少關注，結局卻是這樣，多少有些難受。

  胡桂揚深深地呼吸數次，心情好轉，轉身看向隊伍，羅氏在，梅娘子、小譚等人都在，只有老叫化子關木通不見蹤影，不知是隨著隊伍進入東跨院，還是早已出局。

  出局就是出局，胡桂揚笑著搖搖頭，邁步向前院走去，心裡又對羅氏道聲歉，他還是沒幫上忙。

  梁內侍斜刺裡跑過來，攔住去路。

  胡桂揚不用在心裡道歉了，笑道：“早說過，你找錯人了，我沒本事……”

  梁內侍一臉驚訝，“怎麽會這樣？”

  “應該是我問，你幹嘛非覺得我能阻止儀式？”

  “李刑天不應該幫你一把嗎？”

  “我跟他不熟。”

  “可是你對何氏姐弟有恩，李刑天……唉，異人不講恩情，看來我真是錯了。”梁內侍揮揮手，對這名錦衣校尉再沒有半點興趣。

  那個晚上，不知真假的何三姐的確說過一切皆有安排，李刑天也承認自己欠一個人情要還，可是什麽都沒發生，胡桂揚瞧不出“安排”在哪。

  異人不講恩情，這倒是一個簡單而合理的解釋，胡桂揚回頭最後看一眼隊伍，快步離去。

  出局的異人都在前院，個個垂頭喪氣。

  關木通與唐公子坐在台階上，一動不動，像是已經凍僵。

  胡桂揚走到兩人面前，笑道：“嘿，我也出來了。”

  關木通先抬起頭，勉強擠出笑容，“胡老爺……”

  唐公子也抬起頭，臉上似有淚痕，“其實我不是什麽公子，我叫唐小雙，家裡種地的……”

  “你接著去要飯，你接著去種地，還有你們，接著去當兵，我嘛，接著去偷懶。這裡已經沒咱們的事情。唉，趙宅畢竟不姓胡。”

  胡桂揚繞過兩人，走出大門。

  街上有不少錦衣衛，胡桂揚大都不認識，目光掃過，找到一名熟人，“石百戶，趙宅還給西廠，我能回家了吧？”

  石桂大道：“去胡同口的茶館，廠公要見你。”

  “還是廠公有先見之明，知道我肯定會出局。”

  人群稍稍讓開，胡桂揚擠出去，一路來到茶館門前，輕輕敲門，隨後推門進屋。

  茶館裡點著不少蠟燭與油燈，比外面的清晨還要明亮。

  兩位廠公都在，胡桂揚站在門口，拱手道：“校尉胡桂揚……”

  “裡面還沒結束？”汪直問道。

  “沒有，應該快了。”

  尚銘起身，來到胡桂揚面前，臉上的驚訝與梁內侍頗為相似，“你……沒有神力了？”

  “來得容易，去得輕松，我還沒享受到神力的好處，就丟得乾乾淨淨。”

  尚銘失望地搖搖頭，回到原處坐下。

  “廠公找我有事？”

  汪直皺起眉頭，“沒事了，滾出去吧，留在外面隨叫隨到。”

  “是。”胡桂揚走出茶館，一步沒停，準備出城去找太子。