異人果然回來了，陸陸續續，他們還都沒有感受到神力消退，只是聽說傳聞，就立刻跑來趙宅，尤其是那些官府異人，走得的時候成群，回來的時候結隊，一個不缺。

  胡桂揚反其道行之，出了趟門，趕在白天，大搖大擺，沒人阻攔，也沒人跟蹤，胡同口的大批官兵對他只是多看了幾眼。

  胡桂揚前往北邊的家中，發現自己沒帶鑰匙，於是翻牆進去，在房間裡看到西廠送來的兩箱銀子，不由得傻笑一會，雖然這銀子還不確定就屬於他。

  翻牆出去，胡桂揚拜訪二郎廟，老道不在，他隻好調頭去袁茂家。

  袁茂和樊大堅看到胡桂揚都吃一驚，隨即抱拳致意，不知該說些什麽。

  胡桂揚笑道：“我得為那個不是我的人道歉，你倆若是揪住不放，我就再變回去，讓你們數落幾句。”

  對面兩人同時笑了，樊大堅道：“別變回去了，現在的你雖然討厭，但是不可恨。進來說話吧，我們正談起你。”

  “說我壞話？”胡桂揚邁步進屋。

  “說你這回又要做出多大的事情。”

  屋裡有半桌酒席，胡桂揚歡呼一聲，不客氣地坐下準備吃喝，袁茂又添一副碗筷。

  胡桂揚吃了一會，笑道：“這回真沒我什麽事，我只是……被用來試藥，接下來的事情基本與我無關。”

  樊大堅不信，“我還不知道你是什麽人？天機船跟你有多大關系？你不是硬生生地折騰成為一個人物？”

  “呵呵，這次不會了。”胡桂揚將太子丹、李刑天說過的話複述一遍，只是沒提皇帝，“最後只剩五名異人，肯定沒有我，我就等著恢復凡人了。”

  “你真相信他們兩個的話？”在袁茂聽來，事態發展越來越匪夷所思，怎麽聽都有編造的意味。

  “對天機船，他們應該不敢撒謊，異人將天機船當成神佛崇拜，直接稱之為‘神船’。先走著瞧吧，我出來打聽一下獻功異人的下落，趙阿七找過你嗎？”

  樊大堅搖頭，“沒有，這些天我沒有客人。”

  “那他很可能跟其他人一樣，都被官府抓起來了。”

  袁茂立刻明白過來，“我們會去打探消息，如果抓了就放，胡校尉隨波逐流吧，如果另有玄機，我們會想辦法通知你，胡校尉就得提前想個辦法了。”

  “就是這個意思，麻煩兩位，可能又讓你們冒險。”

  樊大堅面露驚恐，“千萬別這樣，你一客氣，我又覺得你變樣了，我還是習慣跟凡人胡桂揚打交道。”

  “哈哈，那我就再給你們一項任務。石桂大石百戶曾向我透露消息，說朝廷在意的不是神力，而是病症，我原本覺得其中有些道理，昨晚經過太子丹、李刑天一說，又有點含糊。”

  “你想讓我們弄清兩個說法哪個是真？這可有點困難。”樊大堅實話實說。

  “不必，你們只需查出石百戶的消息來源是誰。”

  “嗯，容易一些，但也不好查，石百戶我見過，是個嘴很嚴的人。”

  “好查的話就不找你們了。”胡桂揚又吃幾口，起身告辭，“西廠交待給我的任務隻完成一半，凶手查出來了，卻沒辦法繩之以法。谷中仙讓我做的兩件事更是遙不可及，看來我真的只能逃進山裡避難。早知如此，我又何必回來呢？一步走錯，步步皆錯啊。”

  兩人起身送行，樊大堅道：“想起一件事，記得朱九頭吧？”

  “死在我家門口的那位？”

  “他居然是自殺的。”

  “什麽？”

  “公差找到了證人，我和袁茂也去問過。證人有三位，互不相識，但是都看到朱九頭一邊走一邊用刀……這樣，誰都沒敢管，直到死訊傳開之後，他們才四處傳閑話，被公差找到。”

  “這三人可信嗎？”

  袁茂點頭，“證言雖有誇張之處，但是彼此契合，可以相信。”

  “一個人，一個凡人，先不說為什麽，能將自己的半邊臉皮剝下來？”

  “事實就是如此，要說不可思議，趙宅發生裡的事情才讓人驚訝，整個京城都傳開了，說是觀音寺胡同裡打開一座地府大門，群鬼湧出，朝廷正在努力鎮壓。”

  “一群自稱神仆的人，卻被當成鬼，有意思。”

  “也有當異人是神仆的百姓，咱們都認識的那個張五臣，最近比較活躍，收了不少信徒。”

  胡桂揚站在大門口，笑道：“看來你倆這些天也沒閑著。”

  袁茂笑了笑，“你來得湊巧，再早一天，我倆也不在。”

  胡桂揚再次拱手告辭。

  看他走遠，樊大堅小聲道：“西廠明令咱倆不準再參與此事……”

  “那是胡校尉，於你我有大恩，不可不報。舍得這身錦衣衛官服，我也得幫他一把。”

  樊大堅看看身上的道袍，歎息一聲，“各家春院的銀子還沒斂齊呢……行啊，事情不難，不足以報恩，你查東西兩廠，我查石百戶。”

  “你有辦法？”袁茂知道，查兩廠如何處置異人比較容易，查石桂大的消息來源卻無頭緒。

  “嘿，那個石百戶自打鄖陽之行以後，篤信神佛，他常去拜訪的一位道士，跟我交情不錯。”

  “有這樣的線索，你怎麽不早點告訴胡校尉？”

  “第一，我剛剛想到。第二，就算是早早想到也不能說，讓胡桂揚以為這件事很難吧，當是對他的懲罰——哼哼，不管變成啥樣，他都得對自己的無禮舉動負責。”

  袁茂笑著搖頭。

  兩名錦衣校尉攔在路上，伸手指向街邊的一家小店，胡桂揚也不多問，笑著進屋，稍微適應一下裡面的昏暗之後，拱手道：“我猜就是廠公找我。”

  店裡沒有外人，汪直大馬金刀地坐在一張凳子上，冷冷地道：“原來你還肯叫我一聲廠公。”

  “不管怎樣我都是西廠校尉。”

  “異人可都是了不起的人物，誰的話都不聽。”

  “誰讓我是異人當中最弱的那個呢。”胡桂揚坐到汪直對面，給自己倒碗茶，喝了一口，皺眉道：“這不是咱們西廠的好茶。”

  “想喝好茶，以後有的是機會。”

  “多謝廠公賞賜。”

  “別急，我還沒賞你呢。一月之期即將結束，說說你的案子吧。”

  “查明白了，樓駙馬的死算是咎由自取，因為服食太多滿壺春，如果非要找人負責，那就是宮裡的李孜省和梁內侍，他們兩人一個造藥一個分藥，因服藥而死的人還有一些。”

  “嘿，你倒是真敢查，空口無憑，你有證據或是證人嗎？”

  “沒有。”

  “這可不叫‘查明白’，這樣的案子甚至不足以送到三法司定罪。另一起案子呢？”

  “更簡單，太子丹已經親口承認，童豐被他所殺，另有無名異人以及黃二仙，也都死於他手，還有清河……”

  “不必多說，這起案子的證人有的是，關鍵是如何結案，你能將他活捉？”

  “呵呵，廠公真愛開玩笑。”

  汪直臉色一沉，隨即又露出笑容，“沒辦法，你之前破過大案，讓我對你抱有很大期望。”

  胡桂揚苦笑道：“這回真是無能為力，就算有一百個胡桂揚，也拿太子丹沒辦法。”

  “你也是異人啊。”

  “最弱的那個，很快就會失去神力，我甚至不願練功，覺得那是浪費時間。”

  汪直失望地搖搖頭，“好吧，這兩起案子你都沒有完成，但也不算‘無頭’，就此了結，算你無功無過。”

  “多謝廠公。”胡桂揚立刻起身拱手。

  “等等，無功無過就意味著你此前撤離職守之罪還在。”

  “廠公原來留了一手。”胡桂揚笑著坐下。

  汪直沉默一會，“把太子給我找回來，將功補過。”

  “太子？”

  “別說你一無所知。”

  “我不是一無所知，而是知道得太多，不敢輕興妄動。”

  汪直冷笑，過了一會才說：“陛下竟然真被李孜省說動，老實說，我覺得太過冒險，打心眼裡不願支持。”

  胡桂揚面露驚訝，“想不到廠公會說出這樣的話，要我馬上忘掉嗎？”

  “嗯，你還是那個胡桂揚。不用忘，這就是我說的話，我不支持陛下參與此事，什麽五位異人，什麽迎接神船，聽上去就是胡說八道。”

  “難得廠公有此見識，義父若在，肯定與廠公惺惺相惜。”

  汪直歎了口氣，“可是沒用，我現在甚至見不了陛下一面，宮中之事全由李孜省做主。唉，他造藥失敗的時候，我還以為這個家夥快要完蛋了，沒想到……他竟然起死回生！都是谷中仙鬧的，早沒除掉他，是我犯下的大錯。你也有錯，而且錯更大。”

  胡桂揚一直在點頭，聽到最後一句，詫異地問：“我也有錯？”

  “西廠找不到谷中仙，你見過他好幾次，為什麽不動手？”

  “因為……我找不到理由啊，而且他身邊總有一位異人高手保護，還好我沒動手，動手的話，死的也是我。”

  “算了，不提此事，谷中仙如今受李孜省庇護，誰也動不得他。你將太子找回來，一切罪行全免，還會給你重賞。你也知道自己神力將失，最終會變回凡人，那就給自己找好退路吧。”

  “變回凡人之後，廠公保得了我嗎？”胡桂揚笑著問道。

  “看來你是聽說了，沒錯，失去神力的異人都被送到靈濟宮，由李孜省處置，但是我跟他說好了，可以留一兩個，留誰由我決定。”

  胡桂揚不信，臉上卻沒表露出懷疑，笑道：“好，我會盡自己最大努力找回太子，但是有件事我必須問個清楚：廠公要太子究竟有何用處？”

  “那是太子，國本所在……”

  胡桂揚緩緩搖頭，“朝中大臣說這話，我信六七分，廠公說出來……嘿嘿。”

  汪直怒視，片刻之後，他說：“宮中勢力龐雜，我與懷恩、覃吉押寶在太子身上……我只能說這些，事關宮中禁秘，你還是少知道一些為好。”

  胡桂揚起身，“知道這一點就夠了。如果陛下真來趙宅碰運氣，廠公要我做點什麽嗎？”

  汪直搖頭，“什麽都別做，我不支持陛下所為，但是不能讓陛下知道。”

  “明白。”胡桂揚拱手告辭，心知肚明，太子在即將開始的儀式當中，依然重要。