“利比亞現在情況怎麽樣？我們的人和當地部落武裝接上頭了麽？”

  唐寧街10號首相府邸內，大不列顛首相斯坦利·鮑德溫吐出一個煙圈，慢條斯理地問約瑟夫·奧斯汀·張伯倫——後者現在正任大不列顛外交大臣。

  在兩年前的動蕩中，由於保守黨和自由黨在經濟問題上的失分，傳統兩強第一次丟掉了首相寶座，讓工黨領袖拉姆齊·麥克唐納獲得了組閣的權利，並前前後後當了10個月首相，雖然時間不算長，但這卻是破天荒的第一次，從此工黨取代自由黨變成了英國政壇上第二大政治力量，然還不能動搖保守黨的地位，但自由黨的勢力卻被急劇打壓下去。

  糾結於領導人個人才能導致政黨興衰顯然是不負責任的做法，實際上歸根到底還是國家力量：正因為一戰後大不列顛喪失了號令群雄的實力而轉而開始變得保守與封閉起來後，始終恪守自由競爭的理念便顯得有些迂腐了，英國政府不是沒嘗試過繼續維持自由貿易、繼續提高英鎊地位、繼續堅持金本位的措施，但除了讓來自大洋彼岸的美國商品如潮水般湧入外，就是國內經濟衰落、失業率高漲，本來想維持的金本位也維持不下去，讓各路投機資本家卷走了不少錢款——這當中自然也少不了孔蒂尼和聯合集團投機倒把。

  雖然聯合集團其實賺得不多，無非就是一起趕了個熱鬧，甚至孔蒂尼自己都沒有感覺，因為是裡奧利用他訪美期間做得調頭生意，一家夥吃掉了70多萬英鎊的匯兌差異，打了個漂亮的閃電戰，論操作實力算是非常漂亮。但英國人後來查到後感覺惱羞成怒——美國人、法國人、猶太人利用金融搞投機倒把也就算了，現在連意大利人都敢壓上來？真是豈有此理。

  金融界對聯合集團第二個看得不舒服的是聯合集團插手金融市場的行為，這裡有兩筆帳要算：第一筆是聯合銀行橫空出世收購不少意大利中小銀行的操作，這動了英國銀行界的奶酪。

  原本意大利銀行業規模較小，所以如果進出口業務涉及到國際收支全部通過外資銀行中轉，這方面瑞士銀行不是強項，強的是英國或法國銀行，出於傳統合作關系，意大利銀行基本都通過英國銀行尤其是三大行中轉，但聯合銀行成立後，一下子撇開英國銀行界，直接與華爾街扯上了關系，從親英變成親美，英國人一下子失去了每年幾十萬英鎊的手續費收入不說，聯合銀行還自己開設美國分行，並利用聯合集團的產業優勢，讓其他未納入體系的意大利中小銀行走聯合銀行這個渠道。

  為什麽華爾街對聯合集團這麽感興趣，就因為他們發現孔蒂尼和傳統意大利政治家完全不同，不親近英法，反而親近美德——在經濟、金融上親美國，在技術、工業、人才上親德國，這就讓美國產業界打通了與意大利的關系，並可以向中歐輻射。

  第二筆帳是對美貸款和意大利銀行的高息攬儲問題。孔蒂尼前前後後已向美國方面申請了將近4億美元的貸款，同時還準備再次發行1億美元的企業債，哪怕按5%利息計算，一年利息開支就在2500萬美元——相當於兩艘上好的戰列艦，而如果按照慣性，這些貸款都應該是流向大不列顛的。

  至於為什麽不向英國人借款，孔蒂尼一攤手：英國人借款條件沒有低於6%的，憑什麽向英國貸？可英國人不這麽看，他們認為聯合集團在美國大量采購，所以華爾街大亨才肯以5%甚至4.8%的低息發放貸款，如果聯合集團把這些訂單轉到英國，保證也給5%甚至更低的利息。問題英國那些又貴又差的工業破爛孔蒂尼看不上，他倒是看上了羅-羅公司的公司產業和技術專利，可高傲的不列顛人不肯出售，最後只能逼得聯合集團拿著羅羅發動機利用德國工程師測繪後搞“自主創新”，這就是矛盾的一大根源。

  如果大不列顛依然是自視甚高的自由貿易思想，說不定這批紳士會對聯合集團向哪裡貸款一笑了之，但現在大不列顛也開始貿易保護了，聯合集團這點利益當然不可放過。

  而聯合銀行高息攬儲的行為更加劇了金融界的不安，3.75%的利率對意大利人來說，不過是加了0.5%，但對英法等存款利率普遍在2%左右徘徊的國家來說，3.75%幾乎就等於翻了一倍，這立即將大量的資金虹吸過來——法國人對此意見不大，反正本來就是放貸過日，意大利人願意付高息最好，英國政府普遍就感覺不可容忍了。

  提高本國利率？那會抽緊銀根，加劇經濟動蕩，增加政府債務的利息開支，可不提高利率，同樣會資金外流，引發社會緊縮——在原本歷史時空沒有孔蒂尼這個吸金5億美元的集團，美國人還會痛痛快快向不列顛發放貸款，現在一頭是意大利人貸款向美國購買東西搞國內建設，一頭是英國人貸款後增強不列顛工業實力試圖和美國競爭，美國人當然願意選擇前者——同樣是賺錢，為什麽要給自己添堵呢？

  所以英國方面只能眼睜睜看著資金不斷向意大利方向流動，用孔蒂尼的話說，聯合集團是這股潮流的發動機：為了和聯合集團配套，有關上下遊產業單元的貸款也達到了2個多億美元，同時因為聯合集團很多貨物從德國訂購，這又讓德國在道威斯計劃後實現了資金快速流入。孔蒂尼自己也不清楚，就因為他大手筆的舉債，造成了兩年內將近10億國際資金流的變化，並引起了不列顛人的不安。

  英國人不是沒想過彌補，在科孚島問題上他們壓希臘讓步是想進一步拉近與意大利的關系，沒想到意大利人把好處吃了，後續的回報卻不肯給大不列顛，甚至還在背後捅了自己一刀。

  這一刀就是石油問題。