木質樓梯上，汪士與汪奇眉宇間都是怒火，大聲喝問道：

  “你這渾人，可敢報上姓名？”

  薑塵走出客棧大門，連頭也不回，恰好想起賣炊餅死去的武大與武三，就大笑著留下一言：

  “諢名武二，若要尋我麻煩，必掃榻相迎！”

  說著。

  薑塵孤身闖入夜色。

  客棧內，眾多客人面面相覷。

  汪士冷笑一聲：“切，不過是沒錢入住罷了，還一副‘天大地大我最大’的口氣！”

  汪奇亦附和道：

  “玉門關城內，除涼州第十二營駐地，以及官府，就屬這家客棧，最為安全，這姓武的渾人，若離了此處，就等著被水鬼找上門殺害吧！”

  小二亦拿著抹布，笑呵呵對眾多客人說道：
  “本客棧二樓上房，住著二位佩劍遊俠，還有一位縱橫士，足以護佑各位安全，所以，房費也略貴些。”

  “上房就在這幾位名士身旁，只需五十兩；下房在一樓，十五兩即可。”

  眾人雖有些肉痛，但還是交了錢，住進了下房。

  也有人不免歎息一聲：
  “方才那武二，長得也身軀凜凜，相貌堂堂，若是叫水鬼害了，真是十分可惜。”

  卻在此時。

  伴隨著一聲輕微的“嘎吱”，二樓房門緩緩打開，走出一名頭戴皮弁冠的中年人，約五十歲，面相親和，蓄著長須，似是個實誠老漢，但一雙眼睛，卻透著寒星，蘊藏著力量。

  小二眼前一亮，向眾多介紹道：

  “這位老爺，就是常住本店的大縱橫士，酈鹹君。”

  “他曾說服老九幫與西胡幫握手言和，是咱玉門關地界，了不得的大人物啊！”

  酈鹹聞言，嗤笑一聲：
  “老九幫與西胡幫，又算什麽東西，幾十名西涼鐵騎帶隊一衝，就土崩瓦解，從此消散。”

  “普天之下，唯有入得九州軍，做了校尉，將軍，才稱得上‘大人物’這三個字！”

  汪士與汪奇雙眼灼熱，剛剛還想著投奔青州軍，轉眼又變了心思，一同拾階而上，走至二樓，滿臉諂笑道：
  “酈公，我等兄弟，一直仰慕縱橫武途多年，能否許個機會，讓我們拜入您的門下，學習縱橫之術？”

  聞聽此言。

  酈鹹面露譏諷，鄙夷道：

  “縱橫之士須有一副鐵齒銅牙，能言善辯，也要有一雙慧眼，以觀英雄豪傑者在何處？”

  “就憑你們這二個蠢物，連真英雄擺在面前，都認不出來，也配入我縱橫士門下？”

  汪士與汪奇皆漲紅了臉，被噎得說不出話來，良久，才不滿道：“哪來的真英雄？”

  酈鹹指著自己的眼睛，譏笑道：
  “你們眼瞎，並不代表我也眼瞎，只需仔細觀察，就可輕易看出，剛才同你們一齊吃飯的壯士，胸脯橫闊，有萬夫難敵之威風；骨健筋強，如搖地貔貅臨座上。縱使不是將階，也必定是青州鬥士中的佼佼者。”

  “他只需吹口氣，就能把你們兄弟二人，活活吹死！”

  汪士與汪奇愕然：
  “他，他是，是您這般的大人物？這……”

  二兄弟嘴上總是說著九州軍何等威風霸氣，但當真正見了面，反倒似葉公好龍一般，冷汗直冒，惶恐無比。

  在場客人無不嘩然，剛才那渾人“武二”，居然是士階以上的大人物？
  但細細一想，也覺合理：

  “是了。”

  “似這等相貌堂堂，威風凜凜的人物，也唯有九州軍才培養得出，此等威風豪傑，定是青州軍的鬥士！”

  “聽聞青州軍打了勝仗，已將西域之門戶，樓蘭國打了下來，從此以後，樓蘭的美人、香料，還有一些奇珍異寶，皆可自由流入九州，也算是為我大衛武朝，增了財源啊！”

  酈鹹懶得理會這些閑雜客商，心中歎息。

  他雖是縱橫士，但大衛武朝橫掃天下，東至東海，西涉流沙，南盡北戶，無所不臣，已徹底失去了縱橫的土壤。

  至於偏遠西域，以及北方草原，唯有獲得國朝背書，方有資格縱橫，就如定遠侯班超一般。

  酈鹹心中歎息：

  “唉，也不知那效谷縣長王乾炬，是否有這份實力，禍亂九州，引得諸侯爭鬥？”

  “天下大亂，才是我輩縱橫士崛起之時！”

  …………

  玉京城。

  左丞相司馬仲達跪服於地，恭恭敬敬地念誦著最新的軍情：

  “陛下，八百裡加急，效谷縣長王乾炬，因看守軍糧失利，倉內糧食，盡數被碩鼠汙染，不願受死，竟悍然殺死前來監察的郡官，舉起造反！”

  “現如今，已經打破敦煌郡城，殺了郡守，甚至剖了郡守的忠肝義膽，當眾售賣！”

  未央宮內，老皇帝躺在床榻上，聽到“造反”二字，雙眼生出火氣，但這一怒，便覺胸膛一陣劇痛，接連咳嗽了好幾聲，喝下一副湯藥，才緩過神來，轉頭詢問身旁的八歲稚兒：
  “芳兒，此事你怎麽看？”

  太子曹芳挺起胸膛，朗聲道：

  “涼州數千騎，多半鎮守草原邊郡，需提防胡人南下，不宜調動，依兒臣看，不如讓青州軍協防涼州。”

  “兒臣聽說，青州軍中，張龍象雖死，卻又興起一將星，既不姓馮，也不姓張，乃是平壽縣陳盛鄉，小門小戶出身，喚作薑塵，絕無世家之患，若讓此將攜數千人馬，定能剿滅叛軍！”

  老皇帝隻覺頭腦昏昏沉沉，總覺得有哪裡不太對勁，但單就太子所言，無疑是十分妥當的策略。

  並且，天子靈藥的詛咒，也愈發猛烈，老皇帝也沒有更多時間，去仔細甄別，便開口道：

  “太子獻策有功，升為齊王。”

  話音剛落。

  一陣耀眼金光，就猛然從太廟迸射而出，落在太子曹芳身上，霎時，身上縈繞著燦燦金光，似神人降世。

  許久，光芒才散去。

  太子曹芳隻覺周身強壯無比，似有千鈞之力，萬夫不當之勇，立即明悟過來，連忙跪服於地，恭謹道：

  “兒臣謝父皇隆恩。”

  老皇帝嘴角扯起一絲笑容：“那個，那個喚作薑塵的將領，是不是前幾月，獻上燒餅的民夫百將？”

  曹芳舔了舔嘴唇，恭謹道：
  “正是，您還曾點評過一句，民間有遺賢，是個才思之士呢。”

  聞言，老皇帝心情稍好了些：
  “待平叛之事結束，你或可借薑姓為抓手，盡力打壓青州二大世家，卻也不可過分，點到為止。”

  “軍中雖只有十七八位將階，但那二大家族底蘊極為深厚，百余年積累下來，或藏有數十將階，也說不準，是否藏有假死武侯，等待天時，也猶未可知，須得小心行事，三年內，不可逼反了二家。”

  太子曹芳點頭稱是：

  “兒臣明白，三年內，決不改父皇之政！”

  子曰:
  “父在，觀其志;父沒，觀其行;三年無改於父之道，可謂孝矣。”

  這句話的表面意思，是：
  父親活著的時候，看他的志向；父親去世以後，看他的行為，若服喪三年內，仍然堅持父親的處事原則，就算得上孝子。

  而對於帝王傳承來說。

  新君必須完全堅持先帝的政策，至少三年以上的時間，方能真正學會帝王之術，獲得臣子的認可，享受天下萬民的供奉。

  若登基之初，新君就擅自修改先帝政策，必定導致國家動蕩不安，甚至有亡國的風險。

  聽到曹芳所言，老皇帝愈發覺得，自己無愧於社稷，選中了一位十分優秀的繼業者，冷聲道：
  “仲達，你素來忠厚，也有經略遼東的文治武功，就由你來輔佐太子，處理涼州之事。”

  聞聽聖言，司馬仲達猶如影帝附體，當即五體投地，涕泗橫流：
  “老臣謝陛下隆恩，必肝腦塗地，在所不辭！”

  老皇帝閉上雙眼：
  “朕乏了，都退下吧。”

  待太子曹芳與左丞相依禮退出宮殿，一老一少四目相對，皆笑了起來，一切盡在不言中。

  隨後，司馬仲達躬著腰，以一副年老體弱的姿態，緩步走出大紅宮門，步履瞞珊。

  直至進入馬車車廂內，他才漸漸恢復成健康姿態，淡然笑道：

  “果然，世上的父親，總是盼著自家孩兒聰慧，但——八歲而已，又如何懂得軍政？”

  “陛下，老了，糊塗嘍~”近二百歲的大衛左丞相，對四十九歲的老皇帝如此評價道。

  這一次頗為冒險的測試，也讓司馬仲達的心思，漸漸活絡了起來，低聲冷笑道：
  “剩下的，就要看玉門關之事，能否成功？”

  …………

  玉門關。

  一座大大的土黃色城塞，若是將一些流動人口，如來往的商人算進去，約有二萬人。

  “若是水鬼殺人之事，得不到解決，兩萬人口，一日翻一番，至多十五六日的功夫，就要死絕了……”

  自稱“武二”的薑塵，緩步行走在春夜的暖風中，以天眼時刻觀測全城，默默等待著水鬼現身。

  一盞茶後。

  城西某處枯井之中，漸漸爬出一位長發女子，烏黑的頭髮遮住了臉上的斑點，屍斑，一身紅衣，腳下滴著水。

  滴答…滴答……

  而她的身後，影影綽綽，還有足足數十身影，其中二人，就是賣炊餅的武大與武三。